Будильник неприятно завибрировал под подушкой и начал верещать прямо в ухо. Анастасия с великим трудом вытащила его и вырубила, бросив ПДА на тумбочку рядом с кроватью. Тушёнка лениво села и с тяжелой головой огляделась. На соседней койке лежала её вычищенная форма. Штаны долго не желали по-хорошему натягиваться, и Настя чуть пару раз не упала. После попойки голова противно дребезжала, не давая адекватно сконцентрировать внимание и движение. В горле неприятно сушило.
Аккуратно сложив все свои вещи в рюкзак, она наспех заправила постель, а потом нацепила на себя новенький выданный бронник. Забросив на спину рюкзак и АКСу, Тушёнка побежала вниз, понимая, что опаздывает.

Внизу девчонку ожидал Косой, одетый в бронекостюм «Берилл-5М», который ему одолжили вояки. Натра и Сказочник уже были на улице. Он выдал дополнительные магазины на автомат и пару обойм, так как перестрелка обещала быть жаркой и растратной. Забросив еще парочку подаренных консерв и наполнив флягу водой, парочка покинула лабораторию.
Натра и Сказочник молча встретили товарищей, выглядя немного напряженными. То ли они устали их ждать, то ли просто поход в ночное время суток по Зоне их не особо радовал. Но искрящейся радости в их глазах явно не наблюдалось. Натра протянула Виталию АК-74. Приняв это, компания направилась к выходу из территорий лаборатории. У выхода их встретили вояки. Косой о чем-то переговорил с ними, и группа направилась дальше.

Дорога была долгой и неприятной. Приходилось пролазать сквозь болотистую местность, утопая в грязи по щиколотку и огибать невидимые в темноте аномалии. Повсюду слышалось рычание, вой и скрежет, что крайне раздражало и пугало. Натра пару раз вытаскивала Тушёнку и Косого за шиворот, когда они глубоко проваливались в грязь с вероятностью утонуть. Приходилось освещать себе путь с помощью фонариков, которые не особо то и помогали. Через час сталкеры наткнулись на бандитов. Но Натра с ними быстро справилась, лишь оскалив клыки и грозно зарычав. Матерясь и отстреливаясь, нарушители порядка сбежали в свои норы. Правда волчице удалось одного поймать и задрать, даже без ножа. Мощные волчьи когти с характерным звуком разрывали одежду и плоть, а зубы ломали кости. Как узнала потом Тушёнка, Натра любила раз другой перекусить человечиной, однако Виталий постоянно препятствовал этому, если был рядом. Так и в этот раз. Обчистив труп неудачника, волк оставил гнить тело бандита в грязи, недовольно фыркая и слизывая с губ кровь.

Прошло порядка часа три. Но для Тушёнки казалось это вечностью. Болота сменились лесом, лес – полем. Наконец сталкеры вышли на асфальтированную дорогу. Команда остановилась, озираясь во мраке. Лишь иногда были слышны громки облизывания волка, который, видимо, до сих пор не смирился с тем, что у него отобрали добычу.
- Вот здесь мы и будем ждать остальных. Ты, кстати, кого позвала? – спросил Сказочник, посвятив Насте в лицо. Тушёнка мотнула головой, сморщившись.
- Я позвала Ушака и Ведьму. Еще отправила информацию для Жука, но я не думаю, что он сможет отправиться. – сказала девушка, злясь из-за того, что сталкер светил ей в глаза, - Надо было в деревне новичков взять побольше контактов среди местных сталкеров. Так бы еще больше позвала.
- Я написал еще парочке знакомым. Но они обещали прийти прямо на базу «Свободы». – сказал Сказочник и чиркнул зажигалкой, закурив. Где-то впереди маячил блокпост «Долга». Долговцы лениво шатались по дороге, светя фонарями сквозь ночную мглу. Чтобы не привлекать чужое внимание, путники сошли с дороги и засели в кустах. Косой упрямо глядел в ПДА, ожидая, когда на экране замаячат лица их товарищей. Но, то и дело возникали какие-то бандиты и «долговцы», которые спустя мгновение исчезали. Вдалеке слышались перестрелки, блатная речь и сдержанные крики «Долга». Тушёнка тем временем шарилась в своем гаджете, изучая всякие записи, новости и сталкерскую литературу. Потихоньку девушка начала ощущать усталость и поняла, что скоро уснет.
- О, сюда идут люди. – раздался хрипловатый голос Натры над головой. Все вскочили и начали всматриваться вдаль. На холме быстрым шагом спускалось, как было видно по фонарям, два человека. Сказочник прильнул к биноклю и попытался разглядеть их, сквозь темноту.
- Приготовьтесь на всякий случай. Это могут быть бандиты или наемники. Ну или еще какая шмаль. – тихо сказал Сказочник, взяв «Винторез» в руки. Группа вооружилась, направив стволы на приближающихся людей. Они передвигались перебежками, молча, и явно в сторону группы. Вскоре парочка подбежала. Это оказались Ушак и Ведьма.
Рыжий, с широкой улыбкой, крепко пожал всем присутствующим руку. Зато вот Ведьма, обменявшись объятиями с Тушёнкой, ошарашено поглядывала на Натру. Она направила на неё фонарь, от чего волк оскалился, рыкнув.
- Ого! – воскликнула то ли с удивлением, то ли с восторгом сталкерша, - Эта ваша мутировавшая собачка?
Неожиданно Ведьму схватили за грудки и оторвали от земли. Мокрый нос волчицы уперся в нос девчонки.
- Никогда! Не называй меня СОБАЧКОЙ! – зашипела на неё Натра, оглушительно зарычав. Долговцы на посту занервничали и начали дергать фонарями, что-то перекрикивая меж друг другом.
- Натра. – рявкнул Сказочник, опередив Виталю, - Ты «Долг» разбудишь, млять!
Волчица, заклекотав, нехотя опустила девушку на землю. Она отошла в сторону, сверкая зеленым глазом, от которого веяло холодом и гневом. Рыжая шмыгнула носом и заинтересовано бросила последний взгляд на Натру. Кажется, этот мохнатый двухметровый монстр вызывал у неё восхищение, как и страх.
- Ты бы хотя бы представилась. – сказал Сказочник, скрестив руки на груди и недовольно бросая взгляд на «Долг».
- Я Ведьма. Сталкер-одиночка. Пару месяцев уже сную по Зоне. Азы знаю, как стрелять тоже. Так что большой проблемы представлять не буду. – сказал Ведьма и улыбнулась, однако в темноте никто не разглядел этой улыбки.
- Вот и хорошо. Это все? Больше никто не придет?
- Я больше никому не писала. – ответила Тушёнка, пожав плечами.
- Вот и ладно. Двинули.
- Воу-воу-воу, полегче, писатель. – затормозила его Натра, которая была намного выше мужчины. Сказочник остановился, приподняв бровь.
- Я не смогу пройти так прямо через «Долг». Давайте, чтобы время сократить, вы все двинетесь прямо по дороге, а я в обход.
- И что, тебя значит ждать будем? – с усмешкой спросила Настя.
- Дорогуша, да я приду намного раньше, чем вы.
- Договорились. – отрезал Сказочник, кивнув. Натра вручила сталкерам свой СВД, а рюкзак затянула потуже.
- Ну, вы там сильно не тормозите, ладно? – сказала Натра, остановив взгляд на Витале, - Встретимся на базе «Свободы». Удачи.

Волчица неожиданно прильнула к земле, как зверь, и рванула в темноту. Был еще долго слышен бег мутанта, который вскоре затих. Поудобнее закинув на себя вторую винтовку, Сказочник повел всех прямо к блокпосту «Долга».
Не дойдя до долговцев, ПДА зашипел:

Группа сталкеров подошла к главному у блокпоста. Высокий мужчина в комбезе «Долга» приветливо улыбался подходящим людям. Он внимательно оглядел каждого, особо не заостряя внимания. Долговцы позади него светили на путников.
- Ну и чего эт такая орава забыла у нас в такое время суток? – с насмешкой спросил долговец.
- Да ничего, просто на задание идем. Сопровождаем ученого. – ответил спокойно Сказочник, хлопнув Маркова по спине. Косой рассеянно улыбнулся и занервничал. Долговец прищурено глянул на того.
- Странная на тебе защита. Что, у ученых закончились их «Экологи» и они начали сдирать с вояк бронекостюмы? – долговец засмеялся, из-за чего еще сильнее заставил нервничать Виталия. Он сквозь землю уже готов был провалиться, лишь бы только его никто не замечал. Ну не любил молодой ученый иметь дело с нынешними сталкерами. Да и сам редко куда выбирался.
- Мы пойдем дальше? – аккуратно спросил Сказочник, приподняв брови.
- Да идите, идите. – махнул рукой дологовец, - Тут пару часов ранее тоже проходила какая-то компания одиночек. И что вас туда тянет? Мёдом что ли намазано? – спросил долговец, но его уже никто не слышал. Группа обогнула блокпост и двинулась далее. Пришлось пересечь еще парочку хорошо охраняемых блокпостов «долговцами» и одиночками. Последние предлагали группе переждать ночь и двинуться поутру, ибо «в последние дни мутанты и бандиты совсем оборзели». Но сталкеры отказались от этого и пошли дальше.

Вскоре начало рассветать. Уставшие и изнеможенные путники наконец добрались до первого блокпоста «Свободы». «Зеленые» радостно приветствовали ребят, но все были настолько уставшие, что сразу прошли до разбитых многоэтажек, где себе устроили небольшой лагерь свободовцы. Там их уже ждала Натра, которая непринужденно о чем-то беседовала с местными. Парни травили анекдоты, играли на гитаре и забивали косячки. Старший провожатый, который вел группу Сказочника, дал по щам парочке наркоманов, наорав на них. Он запретил им курить и бухать до тех пор, пока они не отразят атаку монолитовцев. Свободовцы недовольно забурчали, но послушно убрали увеселительные напитки и вещества.
Группу провели на второй этаж, где на матрацах и картонках растянулась первая группа одиночек, также пришедшая на помощь. Ребята устало бросились на бетон, кто где смог найти себе место, и быстро отключились.

Разбудили их ближе к двенадцати. Старший свободовец стоял подбоченившись и смотрел, как лениво с земли поднимались сталкеры. Тушёнка совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Она была готова упасть обратно на затхлый матрац и провалиться в пучину сна. Но суровый взгляд свободовца не давал отдохнуть. Ведьма тоже выглядела разбито. Непривычная нагрузка сильно вымотала девушек. Но жаловаться никто и не думал. Собрав свои шмотки, сталкеры выбрались на улицу. Было пасмурно, и накрапывал противный дождь. Приходилось мириться с такой погодой, ведь войну никто не отменял. Вскоре к группе одиночек присоединились еще и подошедшие свободовцы. На площади у здания собралось около тридцати человек. Все ждали команд и о чем-то разговаривали, каждый между собой. Но Тушёнка молча покачивалась из стороны в сторону с полуприкрытыми глазами. Атмосфера только сильнее удручала и усыпляла её.
- Сталкеры! – рявкнул старший, от чего все вздрогнули, - Спасибо что пришли! Однако благодарности оставим на потом. Сейчас под командованием моего помощника идете на точки, оттуда будете отражать огонь «Монолита». Желаю вам удачи. Прикрывайте друг другу спины, но и лишний раз не геройствуйте. А то потом не с кем будет выпить.
Старший громко засмеялся. Во время разговора к нему подошел невысокий мужчина с пустым и безразличным взглядом. Он смотрел себе под ноги, и, казалось, даже не слушал старшего. Когда тот закончил, мужчина поднял серые глаза на пришедших. Одет он был в костюм «Страж Свободы», а на лице была маска, закрывающая половину лица, как у Жука. Но в отличие от Жука, мужчина выглядел лет на 40.
- Моего товарища зовут Немой. И лишний раз лучше его не трогайте.
Старший развернулся и направился в сторону блокпоста, где вдалеке безмятежно сидели свободовцы.

Немой подождал пока все соберутся и вздохнул. Он что-то промычал и махнул рукой, зовя за собой. Сталкеры направились следом за ним. Из разговоров с местными, ребята узнали, что их проводника не просто так назвали. Он и вправду не мог разговаривать, а лишь издавать нечленораздельные звуки и мычание. А все потому, что на войне молодому парню отрезали язык, когда тот находился в плену у духов. После этого мужчина потерял ко всему интерес и стал обычной послушной машиной для убийств. Некоторые говорили, что с его послушанием ему самое место в «Долге». Но душой мужчина был еще тот свободовец.
Ребята пришли к блокпосту, вдалеке от их места отдыха. Добирались они до него минут пятнадцать и за это время успели взбодриться от холодного дождя и промозглого ветра в лицо. По пути им попадались аномалии, в которые чуть не влетело пару новичков, за что над теми долго ржали местные. Немой лишь недовольно вздыхал и хмурился.
Ребята забрались на холм, где находились брезентовые палатки, ржавые кузова и куча строительного мусора. По округе шныряли свободовцы, держа «калаши» и винтовки разных мастей. Кто-то уже занимал позиции, хотя до часа «икс» оставалось около двух часов.

К Немому подошел старый на вид свободовец, с бородой с проседью. Он прищурено оглядел шпану, которая пришла помогать отбивать Барьер от «Монолита». Заметив молодых девушек, он даже немного удивился. На секунду в его лице играло разочарование и даже жалость к девушкам, но затем он надвинул мохнатые брови на глаза.
- Приветствую, сталкеры. Я рад, что вы согласились прийти на такое опасное задание и оказать помощь нашей группировке. Все, кто захочет, может после боя отправиться на нашу основную базу в Темную долину и поговорить с Чеховым. Возможно, за такую помощь вас примут в наши ряды. Ну, или можете остаться помогать нам на Барьере. Тварь всякая из сердца Зоны часто прет, рук мало.
Кэп хрипло кашлянул и глянул на Немого. Мужчина спокойно наблюдал за своим товарищем. Даже, казалось, одобрительно и с уважением.
- Можете пока что посидеть под брезентами от дождя, либо уже пойти и поискать для себя удобные позиции, пока их не заняли.
На этом мужчина закончил и, кивнув сталкерам, удалился. Команда Сказочника стала переглядываться. Часть сталкеров пошли следом за Кэпом под брезент, отдохнуть возле костра. Некоторые начали искать, куда бы можно было залечь. Сказочник махнул в сторону разбитого забора. Команда молча направилась за ним.

Ребята уселись около больших деревянных коробок, набитых чем-то непонятным внутри. Они все были обезображены от пуль, кое-где доски были оторваны или прогнуты внутрь. Ребята не разводили костер, а чтобы дождь не сильно досаждал им, натянули капюшоны. Каждый достал из рюкзака свой сухпаек, флягу или консерву. Ребята решили перекусить и набраться сил перед предстоящей перестрелкой. Виталя немного нервничал. Он плохо умел обращаться с оружием, но зато мог пригодиться, как медик. Для этого он даже взял отдельную сумку, куда распихал множество аптечек, таблеток и бинтов, для экстренной помощи.
К Тушёнке, поедающей консерву с хлебом, подсела Ведьма. Рыжая пожевывала свою холодную и слипшуюся банку каши, косо смотря на сталкеров, которые метались по холму.
- Ну, и как тебе в Зоне? – поинтересовалась Ведьма, глянув на Настю.
- Да, неплохо. Непривычно конечно, но мне нравится. – улыбнулась Тушёнка, опуская факты тяжелой и непривычной жизни для девушки, которую Ведьма прекрасно понимает, - Ты какими судьбами то тут оказалась?
- Да… Как-то захотелось перемен. Я всегда любила экспериментировать. Ну и ребята ради прикола предложили отправиться в Зону. Сами они спустя месяц свалили, а я как-то втянулась. Понравилось мне тут. – Ведьма улыбнулась, - Однако, тяжеловато, это да… Да и в последнее время все чаще получаю письма от родителей. Переживают сильно. У нас тут один самоотверженный доброволец втихаря таскает сталкерам письма из Большого мира. Удивительно то, что человек хороший, не палит кому не надо лишнюю инфу, да и воякам не сдает.
Ведьма засунула руку в нагрудный карман и показала пару фотографий.
- Смотри, это мой младший братик и сестренка. Сестренка как год уже родилась. – Ведьма улыбнулась, предаваясь приятным воспоминаниям, - Вымахали уже, наверное.
Рыжая незаметно смахнула слезу и спрятала потертые и заляпанные фотографии обратно в нагрудник. По ней было видно, что она очень уж соскучилась по прошлому. Но и Зону она тоже полюбила. Настя ощутила грусть в душе. Грусть по дому, родителям, даже «собутыльникам». Но страх и упрямство были сильнее, чем грусть по дому. Настя махнула головой, сметая воспоминания.
- А ты сама-то какими судьбами залетела в Зону? – вдруг спросила рыжая.
- Да… Проблемы в семье и с окружающими. Пришлось быстрее скрываться. Да и… Руки у меня запятнаны. – сказала Тушёнка и посмотрела на свои ладони, как будто это было в прямом смысле. Ведьма молча уставилась на них.
- Убила кого-то? – осторожно спросила она.
- Отомстила. Кровь за кровь. – мрачно ответила Настя, напрягаясь. Ведьма промычала.
- Много таких среди нас, сталкеров… Людей с тяжелым прошлым. Случайные убийства, или не случайные… Кто в тюрьме сидел, кто по молодости в Афгане или Чечне воевал. Я наслышана множеством историй. – говорила Ведьма, пытаясь чуть загладить атмосферу и дать понять девушке, что она не одна такая. Тушёнка горько ухмыльнулась, покосившись на соседку.
- Знаешь, а я не смогу отвыкнуть от Зоны. Никогда. И по другому буду смотреть на мир за Периметром. – перевела разговор сторону Ведьма, - И, знаешь… Если вдруг окажешься в нашем мире – заезжай как-нибудь в гости.
Ведьма улыбнулась и протянула Тушёнке бумажку с наспех написанным адресом.
- Меня Кристина зовут.
- А я Настя.
Девушки дружелюбно улыбнулись друг другу, и каждая провалился в свои мысли. Кристина жевала липкую кашу, которая вставала комом в горле и громко стучала ложкой по жестянке. Тушёнка перевела свой взгляд на своих товарищей. Парни сидели и начищали свои оружия. Ушак что-то оживленно рассказывал Косому. Ученый смеялся и соглашался с ним. Рядом, развалившись, полусидела Натра, жуя губами травинку. Она прищурено смотрела на ребят и скалилась в улыбке. Сказочник тем временем сидел рядом с ними, но молча и угрюмо осматривал свой ВСС. Иногда он усмехался рассказам рыжего. Девушка, неожиданно для себя, провалилась в сон, так и наблюдая за работой Сказочника.

Раздались выстрелы, хлопки, крики. Где-то рядом разорвало землю. Настя в ужасе вскрикнула и была оттянута вниз, к земле. Её засыпало рваными кусками глины и грязи, а также водой.
- Вы совсем охерели?! – заорал над головой Сказочник. Тушёнка повернула голову и встретилась взглядом с испуганной Ведьмой, которая, видимо, тоже пропустила начало боя.
- Быстро, курицы, схватили свои оружия и в бой, пока нас всех тут не пригвоздило! – рявкнул мужчина и выглянул из-за ящиков, начав прицельный огонь.
- Снял двоих. – осклабившись, громко сказал сам себе сталкер. Он бросил гневный взгляд на девчонок. Ведьма уже ретиво отползла за другое укрытие, поняв, что для троих тут мало места.
- Эй, голубки, свои шуры-муры будете крутить после боя, а пока… ПРИГНИСЬ! – раздался неподалеку незнакомый голос. Над голова прошла автоматная очередь, пробив доски.
- Поползли до бетонного укрытия, ближе к уродам… БЫСТРО, Я СКАЗАЛ! – рявкнул свободовец, оказавшись рядом. Он оперся на колено и открыл огонь по монолитовцам, прячась за скопом резиновых шин.
Сказочник и Тушёнка, припав к земле, быстро поползли к укрытию. Автоматные очереди пролетали со свистом над ним, уходя в землю или поднимая фонтанчики в лужах. Пару раз сталкеров чуть не прошило. Казалось, будто что-то свыше не давало этой парочке подохнуть в этой глупой битве. Наконец, они доползли до бетонных укреплений, в виде плит, и начали вести огонь. Враг оказался ближе. Тушёнка вела огонь без разбору. Она не могла прийти в себя, дурея от окружающего её шума. Треск автомата, предсмертные крики и ор людей разносился по всему барьеру, закладывая уши. Магазин уже успел опустеть, но девушка продолжала судорожно жать на спусковой крючок. Заметив это, Сказочник её грубо оттолкнул на землю, чтобы она не высовывалась.
- Дура, перезаряди автомат! – крикнул он, и рядом с ним по бетону отскочило пара пуль. Ругнувшись, мужчина упал следом, сверху на девушку. Его лицо было красное от злости и перенапряжения, что даже вены вздымались на лбу.
- Тушёнка! Стреляй уже наконец нормально! Или мы здесь все подохнем по твоей глупости! – кричал он ей прямо в лицо. Настя смотрела на него с ужасом, даже не понимая, что он говорит. Сталкер занервничал. Он крепко похлопал её по щекам. Сталкерша мотнула головой, щурясь.
- Давай уже! В норме? Это что, твой первый бой что ли? Да что с тобой! – с ярким беспокойством причитал мужчина, смотря в глаза девушке и пытаясь поймать на себе её взгляд.
- Я… Я нормально… Все… - с трудом произнесла девушка, ощущая как в горле все пересохло. Голова гудела. Мужчина еще недолго понаблюдал за ней, а затем дальше принялся давать отпор врагу. Он был мастер своего дела и ловко снимал уродов в светлых комбезах. Однако они продолжали бездумно переть, словно конца им не было. Земля окропила кровь. Вдоль забора лежали белые комбинезоны, а со стороны обороны валялись свободовцы и одиночки. С вышки, истошно крича, свалился снайпер и упал спиной о бочку. Тело тряпичной куклой свалилось на бок в лужу. Жестокий бой продолжал идти. Перезарядив автомат, Тушёнка судорожно выдохнула.
Девушка покрепче взяла «калаш» и выглянула из-за угла. В шагах десяти от них, прячась за искореженным и ржавым скелетом автобуса, стояла Натра. Она громко и угрожающе рычала, активно ведя огонь из своего СВД. Тело её вздрагивало при каждом выстреле от отдачи. Временами она заливалась смехом, орала матом в сторону монолитовцев и скалилась. К её реву прибавлялись ободряющие лозунги свободовцев. Однако большинство все-таки боялось даже нос вытащить из-за укрытий, стараясь аккуратно вести огонь. Видимо, некоторые сталкеры все уже успели принять перед боем свои сто грамм фронтовых и травы, от чего казались такими наглыми и смелыми.

Тушенка прицелилась в одного из монолитовцев. Девушку неприятно шатало от медленного помутнения рассудка. Шум уже ушел на второй план. Казалось, будто что-то более мощное завладело её восприятием. С трудом нажав на крючок, Настя попыталась выстрелить в голову адепту. Но пуля попала в близ стоящую бочку. Сматерившись, Сказочник второй раз крепко приложился к девушке, пригвоздив её к земле и накрыв собой. Раздался оглушающий взрыв, после которого выстрелы на несколько секунд стихли. На парочку полетел град из осколков, грязи и кусков асфальта. В ушах неприятно зазвенело. Следом послышались крики и ругань. Сказочник осторожно выглянул из-за укрытия. Натра распласталась около автобуса. На минуту показалось, что её успели прихлопнуть, но неожиданно волчица подняла счастливое лицо. Она гоготнула и вернулась на свою позицию, стрекоча винтовкой.
Сказочник усмехнулся.
- Молодец, подруга. Пару «зайцев» одним ударом бочки приложила. Неплохо. – сказал Сказочник, пригнувшись и смотря на взъерошенную Настю. Девушка все еще продолжала туго соображать. Она заторможено кивнула мужчине.

Адепты шли без остановки. Настя взяла АКСу, и снова выглянула из-за угла. Она выискала врага в сером комбезе, который вел атаку из-за крупного валуна. С её ракурса можно было увидеть бок противника. Настя прильнула к прицелу. Казалось, все замерло вокруг и затихло. Был слышен лишь стук сердца. Сталкерша выровняла дыхание, остановила мысленный поток. Враг. Только враг. Палец опустился на спусковой крючок. Отдача, хлопок. Пуля молниеносно пролетела через большое расстояние и пробила бок врага. Серый комбинезон окрасился в алый цвет. Автомат выпал из рук "монолитовца", и он медленно сполз по камню, оставляя на нем кровавый след. И тут все приняло свой нормальный вид. Треск автоматов, свист пуль, крики, маты, ругательства, возгласы, крики о победе. Девушка почувствовала какую-то слабость и головокружение. Она отошла от края, куда в следующие секунды впились несколько пуль. Настя села на землю и опустила голову на грудь.
Все опять неожиданно затихло. Голова стала чугунной. Сквозь мертвую тишину послышались шаги. Под мощными сапогами скрипела галька, хрустело стекло, хлюпала грязь. Девушка подняла отяжеленную голову и прищурено посмотрела на парня. Чистое небо ударило лучами в глаза, на секунду ослепив девушку. Щурясь, Настя вглядывалась в человека. Темные растрепанные волосы, мутные глаза, мертвенный цвет кожи. Одет он был в белый комбинезон «Монолита». Глазные яблоки впали в череп, один отсутствовал, лицо было испачкано в засохшей крови. Перед ней стоял Костя. Лицо неожиданно исказилось в ужасе.
- Нет… Не убивай… Меня… Я не должен был… - дрожащими губами зашептал он, - Ты не должна была…
Костя припал на колени перед девушкой, хватаясь и вырывая клочья волос. Он неожиданно резко прижал её к ящикам, вдавливая её голову своей. На лице заиграла безумная улыбка.
- Это ты… Ты должна было умереть… Вместе со этим ублюдком Лехой… - шипел он, словно змея. Его хищный взгляд пронзал девушку, отравляя её душу и рассудок. Лицо Насти нервно задергалось, ощущая звериный ужас и страх. Голос Кости отдавался прямо в голове. Еще немного и девушка могла сойти с ума.
Неожиданно Костя выхватил нож, лезвие которого блеснуло при свете.
- Так пускай же вы снова воссоединитесь…
Нож стремительно полетел в голову девушке. Анастасия громко завопила, стараясь оттолкнуть парня руками и ногами.
- Тушёнка! Успокойся! – орал над головой знакомый голос. Хотя казалось, что он был где-то далеко. Девушка еще некоторое время сопротивлялась с закрытыми глазами, пока её грубо не встряхнули. Распахнув глаза, сталкерша увидела перед собой опешивших Сказочника, Виталю и каких-то других сталкеров. Держа руки возле лица, Настя вжималась в землю, смотря на всех испуганными глазами. Не в силах что-либо выдавить из себя, девушка потеряла сознание.

- Эй, Тушёнка, не время! – обеспокоенно кричал Сказочник, тормоша девушку, из носа которой хлынула кровь.
- Да прекрати ты её мутузить. – возмутился Косой, с трудом оттолкнув сталкера. Он, было, хотел вернуться обратно, но автоматная очередь, прошедшая рядом с ногой сталкера, заставила его отползти и вжаться в землю.
- Её нужно оттащить за кузов. Там безопаснее. Я посмотрю что с ней. – сказав это, Виталий пополз в другую сторону, к раненному, но еще живому сталкеру, который лежал под бетонным укрытием и громко скулил от боли. Сказочник взял Тушёнку на руки и прижал к себе. Судорожно выдохнув, он резко встал и рванул к укрытию, сильно петляя. Автоматная очередь поднимала фонтанчики воды и грязи, следуя змеей за сталкером.
Резко завернув за угол, сталкер упал, чуть не придавив собой девушку. Тушёнка все еще была без сознания. Сказочник отполз от края и прижал девушку к себе, наклонившись к ней, боясь, что пули их могут зацепить даже здесь. Вскоре прибежал Косой. Его руки и одежда была в крови, но, казалось, он этого даже не замечал. Он выглядел очень серьезным и уверенным, не таким, как раньше. Сказочник положил девушку на брезентовое покрытие. Рядом появился Кэп. Он озабоченно посмотрел на девушку.
- Что? Неужели пристрелили? – сквозь шум боя, крикнул он.
- Нет… Не знаю… Она себя как-то странно вела на поле боя… - старался перекричать шум выстрелов Сказочник, - В конце концов её начало трясти, она что-то бубнила, потом начала кричать. Потом вот, потеряла сознание…
- Может псионик где затесался? – спросил свободовец, наклонившись. Сказочник растерянно пожал плечами. Виталий раздраженно замахал руками.
- Отойдите от света, черт подери. – рявкнул он, осматривая девушку и проверяя её пульс, - И вообще, в бой, оба.
Сказочник было собрался вернуться к своей работе, но неожиданно импульс боли прошелся по руке. Он зашипел и крепко зажал рану, прильнув снова к земле. Мужчина раздраженно оглядывался вокруг. Он попытался успокоить боль в руке и вернуться к бою.
- Вот же сукины дети! – прошипел он. Кэп вздохнул и покинул ребят, вернувшись на поле. Ведь никто не отменял войну группировок, верно? Бой продолжается.
Тем временем Косой, не замечая рядом лежащего Сказочника, достал бутылек с нашатырем и всунул смоченную ватку девушке под нос. Анастасия дернулась и сморщилась. Она что-то вяло пробубнила, но её слова утонули в шквале шума.
- Быстро, перевяжи меня, и я пошел! – рявкнул над ухом медика сталкер. Сказочник гневно пилил взглядом Косого, который поначалу даже растерялся. Он выхватил из подсумка пачку бинтов и наспех перевязал руку мужчине. Сказочник, не слушая Косого, вернулся к бою. Отдача отдавала невыносимой болью в руку, но приходилось терпеть, чтобы прогнать уродов в серых комбезах. Тем более свободовцы и одиночки начали как-то сдавать свои позиции.

Настя лежала на земле в сознании, но сил встать или говорить, совершенно не было. Сквозь прищуренные глаза, она молча наблюдала за Виталием, который еще минут пять посидел около девушки. После этого он снова куда-то исчез. Тушёнка лежала на мокрой земле, ощущая как мелкие капли дождя щекочут лицо. В голове всплывал образ призрака Кости. Галлюцинации? Эмоциональный всплеск из-за боя? Или… псионики? Было непонятно. Да и рассуждать с такой вялой головой было тяжело. Казалось, из девушки выжали все соки. Она пыталась шевелить пальцами, крутить головой, что-то говорить, но это давалось тяжело. Пару раз девушка проваливалась в дремоту, а очнувшись, наблюдала рядом с собой лежащий раненных сталкеров, которых хилый Косой притаскивал на себе через все поле. Кое-кто из сталкеров мужественно выносили боль, некоторые стонали от причиненных увечий, другая часть просто потеряла сознание или уже была мертва. Скосив взгляд, Настя прищурено разглядывала лежащего рядом сталкера, который выглядел лет на тридцать. Его стеклянные зеленые глаза безжизненно смотрели в небо. Был он из местных, из «Свободы». Лицо его не исказилось в гримасе боли или ненависти. Мышцы лица были расслабленны, а сам он был каким-то… умиротворенным? Значит, умирать не так уж страшно и больно. Сталкерша с болью усмехнулась. Она отвернулась и посмотрела в небо, затянутое стальными тучами. Стало прохладно лежать на земле в мокрой одежде. Но выбора не было. Девушка попыталась расслабиться, унимая дрожь, и закрыла глаза.

Чья-то теплая шершавая рука коснулась щеки девушки. Настя открыла глаза и прищурено уставилась перед собой. Рядом с ней сидел Сказочник и чему-то улыбался, пристально наблюдая за девушкой. Увидев, что Тушёнка очнулась, он резко отвернулся и изменился в лице, став колючим и напряженным.
- Как ты? – спросил он спустя минуту, снова поглядев на Настю.
- Я чувствую себя раздавленным слизняком. – выдавила девушка и усмехнулась. Она заметила, что рядом с ней больше никто не лежит. Шум боя больше не слышен, где-то вдалеке жужжали голоса сталкеров. Девушка лежала под брезентовым укрытием, от которого глухо отскакивали капли усиленного дождя. Настя вздохнула. С трудом усевшись, девушка уперлась лбом в плечо мужчины. Сказочник устало наблюдал за девушкой.
- Я слышала, что-то говорили про псионика… Его убили? – спросила Тушёнка, вглядываясь в лицо мужчины. Сталкер пожал плечами.
- Может быть… Но его не нашли. Тебе что-то мерещилось? Бывает, они вызывают галлюцинации.
- Да… Галлюцинация…
Девушка потерла рукой уставшее лицо. Неожиданно для себя самой она ухмыльнулась, смотря куда-то в сторону.
- Раз это галлюцинации, то я хотела бы, что бы это тоже осталось в моих видениях.
Девушка робко наклонила мужчину к себе, притянув его за ворот куртки. Она легонько коснулась грубых сухих губ своими. Мимолётно, завораживающе. Не сразу до Сказочника дошло, что же только что случилось.

Девушка очнулась на земле. Она распахнула глаза и начала удивленно озираться. Никого рядом. Неприятная, оглушающая тишина. В ушах только бой собственного пульса. С трудом встав, Настя огляделась. И вправду, все куда-то пропали, замолкли, исчезли. Неожиданно до неё донеслись голоса с дороги. С трудом покинув свое укрытие, девушка на ватных ногах добралась до бетонных укрытий, зацепившись за них. Тушёнку шатало.
- С возвращением. – раздался веселый голос Ушака, - Как ты?
- Нормально… Вроде… Жуткая усталость. Воды нет? – спросила девушка, сплюнув вязкую горькую слюну. Ушак достал из кармана погнутую флягу и протянул её. Настя смочила горло. Стало чуть легче.
- Ну как все прошло? Ничего не помню… Все наши в порядке? - девушка приложила холодную флягу ко лбу.
- Все нормально, не беспокойся. Наши все живы. Сказочника только зацепило. Виталя вон бегает еще с одним медиком от сталкера к сталкеру. Натра и еще парочка целых ребят добивают выживших врагов и хабар их забирают. Потом будем добычу делить. А я… Я просто гуляю. Остальные ушли на базу.
Настя немного загрустила. Значит, Сказочник тоже ушел? Она чувствовала, что с ним было связано что-то теплое и приятное, но что именно, она не помнила. Но ей хотелось встретиться с ним и поговорить. Но раз так, то Тушёнка должна была дождаться, пока кто-нибудь из знакомых решит пойти к базе, ибо девушке одной тяжело было идти. Настя вышла к дороге. Она села на дырявую шину и вздохнула. Стрельнув сигаретку у мимо проходящего свободовца, сталкерша закурила.
- Не думал, что ты куришь. – раздался над головой тяжелый голос. Настя оглянулась. Позади неё стоял усталый Сказочник, скрестив руки на груди. Он жевал сигарету и наблюдал за сталкерами, которые собирали разбросанные оружия и проверяли карманы мертвых. Натра, вооруженная ножом, резко рубила мертвецам хребты, отрывая головы. Девушке стало дурно от этого вида. Поморщившись, она затянулась. Руки немного подрагивали.
Угрюмое небо разорвала молния. Приближалась буря. Ветер порывами бил сталкеров по телу, чуть ли не сбивая их с ног. Пора было бежать в укрытие.
- Похоже на Выброс… - заметил грустно Ушак, - Пойдемте скорее в укрытие. Иначе нас накроет.
Настя, вместе со Сказочником и Ушаком пошли в сторону базы. Ветер ревел в ушах. К ним также присоединились другие сталкеры, шатающиеся по Барьеру. Свободовцы решили укрыться от приближающего стихийного бедствия. Да и сам Кэп ковылял рядом. На полпути путников догнали оставшиеся сталкеры, которые собирали весь мусор. Следом за ними прискакала Натра, вся в крови, но очень воодушевленная. Она несла на себе самодельный брезентовый мешок, из которого торчали стволы.
- Неплохо разжились… Но для следующего похода нам ни к чему оружие. Только патроны и еда. – сказала волчица Сказочнику, который смолил очередную сигаретку. Мужчина заторможено кивнул.
- Быстрее шевелитесь! Скоро Выброс! – орал Кэп, ускорив шаг и выйдя вперед всех. Сталкеры заторопились. Насте было тяжело идти после такого состояния, поэтому её поддерживали Ушак и Сказочник. Наконец, ребята добрались до небольшой свободовской базы. Кэп завел ребят в знакомое помещение.
Небо искрилось, переливаясь красками. У некоторых сталкеров хлынула из носа кровь от приближающейся бури. Воздух, казалось, был заряжен и тяжело гудел. Молнии искрили и стрекотали где-то далеко в небе. Со сторон слышался протяжный вой мутантов. Пара тушканов, обезумев, пробежали недалеко от лагеря, пытаясь куда-нибудь спастись. Дежурившие на блокпостах попрятались в укрытия. Зона оказалась пуста.
- Не дай Бог оказаться на пустоши в это время… - сказал кто-то из сталкеров, косясь на огненное небо. Кэп спустился в подвал, где уже прятались все местные жители «Свободы» и одиночки. Раненных разложили на матрацах на полу. Косой, с усталым и напряженным видом обрабатывал раны вместе с местным медиком. Им помогали еще двое сталкеров. Некоторые развалились на голом бетоне и без сил уснули. Сюда также притащили несколько мертвых тел из воевавших одиночек и свободовцев.
- Вы нахера трупы притащили?! – взревела Натра, достав нож.
- Но это же наши, мы не могли их бросить. – возмутился один из сталкеров.
- Я тебя щас брошу, придурок. Они ведь после выброса очнутся, но уже не вашими друзьями и товарищами. Дай-ка я их быстро обезглавлю. – рыкнула Натра, подойдя к телам. Под наблюдением одного из старших, она еще раз проверила всех и отделила головы от тел. Остальные не стали наблюдать за кровопролитием. Им и так хватило недавней бойни. Потери были большие. Осталась лишь только половина. Зацепило как свободовцев, так и одиночек. Многие новички повылетали сразу. Слушая грохот на улице, сталкеры разожгли костер в двух бочках. Целые и несильно раненные ребята расселись около костра и каждый принял на себя фронтовые, чтобы успокоить дрожь в теле и помянуть погибших. Выброс шел достаточно затянуто. Несколько сталкеров потеряли сознание от напряжения, другие не стали дожидаться окончания и улеглись спать. Команда Сказочника, после того как Виталя закончил оказывать первую помощь, принялась крепко ужинать найденным хабаром, который притащила Натра. Она вытащила несколько банок консерв и бутылок «Казаки».

Ужин прошел быстро, многие были ужасно усталые и завалились тут же спать. Виталя прикорнул на мягкой руке Натры, которая улеглась рядом. Ведьма вжалась в волчий теплый бок, игнорируя недовольное фырканье Натры. Ушак прилег рядом. Тушёнка ощущала жуткую головную боль от Выброса, который только недавно закончился. Зато сейчас начался ужасный ливень. Шум его было слышно даже в подвале. Никто из сталкеров не решился выбраться на поверхность. Тушёнка подвинулась поближе к Сказочнику. Мужчина протирал свою винтовку.
- Чего тебе? – устало спросил сталкер, даже не смотря в её сторону.
- Я… Я не помню, что произошло, пока я была без сознания… Что было? – спросила она осторожно.
- Перестрелка. Жаркая. Мы с трудом одолели адептов. Много наших потеряли. Ты отключилась где-то на середине битвы. Меня вон зацепило. Правда пуля на вылет прошла. Косой меня быстренько зашил и перевязал. – без интереса ответил Сказочник.
- И… Все? Мне казалось…
- Иди спать, Настя. Нам скоро вставать и идти в тяжелый поход. – отрезал мужчина и отложил винтовку. Он повернулся к девушке спиной и тяжело засопел.

Настя напряглась такому поведению мужчины. Раньше бы он мог спокойно огрызнуться на допросы девушки, но сейчас лишь со спокойствием разговаривал с ней. Настя вздохнула и прилегла на бетон, положив рюкзак под голову. Решив, что сталкер просто устал, она попыталась уснуть. Тяжелый гром, стук дождя и стоны больных долго не давали девушке расслабиться. Да и встреча с призраком убийцы не давала спокойно заснуть. Но спустя какое-то время, не ожидая того сама, Тушёнка уснула крепким сном.