Анастасия с трудом разлепила тяжелые глаза. Прошло порядка минут пять, чтоб девушка поняла, где находится. Глаза впились в белый, потрескавшийся потолок, на котором висели унылые люминесцентные лампы, свет которых нервно подрагивал и щелкал. На некоторое время Тушёнке показалось, что она в заведении, аналогичном "Кащенко", а все что происходило до этого, есть страшный сон, либо побочное действие лекарств. Стало не по себе. Девушка с трудом оперлась на локти и привстала, оглядевшись. Небольшая палата на шесть коек. Все они были аккуратно и ровно заправлены. Стало понятно, что девушка здесь одна. Неожиданно заныла тыльная стороны локтя, и Настя повернула голову. Только сейчас она заметила, что в вены была вставлена игла капельницы. Шикнув, девушка упала обратно, попытавшись сорвать её с себя. Но неожиданно силы снова начали покидать тело Насти. Последнее, что она запомнила, женская фигура в белом халате, вошедшая в палату…

Шаги, крики. Возня. Отдельные воспоминания, обрывки фраз, тишина.
- Грузите медведя тоже! – раздалось где-то сквозь пелену мрака.
- Тушёнка, ответь, живая? Эй!
- Да дышит она, не ори на неё. Тащи к машине.
- Что с собакой?
- С собой берите.
Настя почувствовала, как её взяли на руки. Она наконец-то смогла ощутить тепло чужих рук и давно уже перестала чувствовать свое тело. Неприятный колючий холод. Противный запах нашатыря у носа, невнятные голоса. Девушка подняла глаза, непонимающе смотря вперед. Молодой неизвестный светловолосый парень держал шприц с каким-то веществом, рядом заросшая рожа обеспокоенного Сказочника. Позади…
Девушка не успела понять, была ли это галлюцинации, но она снова потеряла сознание.

Восприятие снова начало возвращаться к Тушёнке. Девушка открыла глаза и мутным взглядом огляделась. Опять та же палата. Тело уже перестало ныть так сильно, как в прошлый раз. Рядом продолжала стоять капельница, пуская лекарство в вены.
- Вы уже проснулись, это хорошо. Как вы себя чувствуете? – спросил рядом приятный женский голос. Если бы у Насти были силы, она бы тот же час пробила своим телом стену от неожиданности и испуга. Это была приятной наружности девушка с завязанным в хвост волосами. Медсестра доброжелательно улыбалась, держа в руках небольшой блокнот и ручку. Настя сконфуженно посмотрела на неё.
- Ээ… Ну, нормально. – неуверенно сказала девушка, - Где я нахожусь?
- Не беспокойтесь, Вы в лаборатории. Мы получили Ваше сообщение о помощи и выехали за Вами. Удивительно, что девушка смогла в одиночку завалить такого большого медведя. – медсестра хихикнула. Спина Тушёнки покрылась холодным потом. Точно ведь! Брайс!
- А где моя собака? Что с ним? – девушка чуть ли не встала с койки, смотря прямо в глаза медсестре.
- Не беспокойтесь, с собакой все в порядке. У неё были сломаны ребра и повреждено одно легкое, но наши врачи смогли помочь ей. Тем более благодаря использованию артефактов мы увеличили возможность регенерации ткани. В вашем лечении мы тоже это использовали. У вас был сильный вывих ноги, множество ран и ссадин. Но за две недели, находясь в беспамятстве, Вы смогли успешно восстановиться.
- СКОЛЬКО НЕДЕЛЬ?! – воскликнула Настя, ощущая, как её глаза поползли на лоб.
- Две недели. Вы иногда приходили в себя, но, кажется, чаще всего были не в силах анализировать окружение. Но ничего страшного. После пережитого шока не мудрено было организму отключить Вас, чтобы он мог привести себя в порядок.
Настя сидела в конкретном шоковом состоянии и была не в силах что-либо сказать. От очередных размышлений и эмоционального всплеска голова начала кружиться, а разум опять падал в туман. Стоило больших усилий, чтобы снова не потерять сознание. Девушка мотнула головой, потерев лицо.
- Не беспокойтесь, все время за Вами приглядывал Ваш муж.
- КАКОЙ МУЖ?! Что я еще успела наделать ужасного за эти две недели?! – с ужасом в глазах простонала Тушёнка, хватаясь за голову. Медсестра занервничала, поняв, что сказала лишнего.
- Ладно, приходите в себя, слева в конце комнаты есть душевая. Одежда лежит в шкафчике. Вас внизу в кабинете номер «семь» ждут ваши друзья. Они Вам все расскажут. – говоря это, медсестра отцепила от девушки капельницу и указала весь путь ладонью. Попрощавшись, сестра покинула палату.

Настя грузно откинулась назад, шумно выдохнув. Она начала массировать пальцами чугунную голову, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из этого промежутка. Но все попытки были тщетными. Полежав еще минут пять, смотря в окно, покрытое решеткой, девушка, наконец, соизволила встать. Во всем теле была слабость, и Настя чуть не завалилась на пол.
Тело просило душа, а желудок еды. Настя прошла до ванной комнаты, шаркая пятками по полу, и зашла в душевую кабинку. К великому удивлению, вода здесь была абсолютно адекватной. Хоть тебе ледяная, хоть горячая – все это имелось. Настя знатно помылась, отмыла тело от грязи и довольная вышла из кабинки. Было приятно ощущать себя чистой, особенно после приятного горячего душа. Подойдя к зеркалу, сталкерша ополоснула лицо холодной водой, почистила зубы и вздохнула полной грудью, ощущая все прелести жизни в лаборатории.
- Лучше бы пошла на ученых работать. – посмеялась она, расчесывая запутавшиеся волосы.

Покинув ванную, Настя открыла тумбочку и достала оттуда майку с кофтой и камуфляжные брюки.
- Но это не моя одежда… - заметила Тушёнка, натягивая на себя вещи. К слову, подошли они ей в пору. Настя заглянула под кровать, за тумбочку, внутри и нигде не обнаружила ни рюкзака, ни своего оружия, ни родной одежды. Это все напрягло девчонку, и она решила отправиться на разборки, чтобы понять, что произошло и куда все заныкали.
Натянув берцы, Тушёнка уверенным шагом направилась к нужному кабинету. Спустившись на первый этаж, Настя с интересом заглядывалась в кабинеты. Везде работали и носились люди в белых халатах, что-то делали, писали, наблюдали за чем-то. На девушку они даже не обращали внимание.

Постучавшись и зайдя в темненький седьмой кабинет, девушка никого не обнаружила. Зато около письменного стола она нашла свой рюкзак и чистенький до блеска АКСу. На столе лежал «макаров», обоймы, нож и другой мусор, выдранный из недр рюкзака Тушёнки. Настя раздраженно фыркнула и направилась к столу. Схватив автомат, она проверила магазин и огляделась.
- Извините, Вы, наверное, Тушёнка? – раздался рядом приглушенный голос. Настя повернулась и увидела ученого, одетого в комбинезон «Эколог». Настю передернуло от вида такого «космонавта». Она нервно сжимала автомат, не решаясь направить его на незнакомца. Иначе за проявления агрессии её точно либо выкинут, либо расстреляют.
- Да, это я. – Настя выпрямилась, чуть нахмурившись.
- Ваши друзья вышли на улицу. Можете подождать их здесь, либо пойти туда.
Девчонка решила выйти и проветриться. Ученый проводил её до выхода, и девушка оказалась на улице. Солнце уже садилось, утопая в мягких облаках. Дул холодный песчаный ветер, принося с собой гнилой запах с болот. Оглядевшись, Тушёнка никого не увидела. Девушка уселась на холодную железную ступеньку и прищурено уставилась на вояк, дежуривших у высокого бетонного забора. Оперевшись на автомат, Настя зевнула. Прохладный ветерок приятно щекотал, но песчинки неприятно вонзались в оголенное тело. Просидев минут пять в одиночестве, Тушёнка встала и хотела было направиться обратно в бункер, как вдруг кто-то похлопал её по плечу. Перед ней стоял огромный двухметровый мутант с мордой волка. Одет он был в черно-белый камуфляжный комбинезон с бронником, а за спиной торчала винтовка, кажется, СВД. Зверь наклонился, оголяя мощные клыки, и ехидно засмеялся. Девушка вскрикнула и вскинула автомат. На секунду в зеленых глазах зверя изобразился страх, и он отпрыгнул, ощетинившись.
Неожиданно кто-то пнул ствол АКСу, и очередь ушла в небо. Настю завалили на землю, вырвав оружие.
- Ты что творишь?! – раздался знакомый грозный окрик. Над ней навис Сказочник, прижав к земле.
- Сказочник, прекрати, она не виновата, в том что Натра её напугала. – зазвучал озабоченный мягкий мужской голос. Парень с длинными русыми волосами и в прямоугольных очках недовольно посмотрел на зверя, скрестив руки на груди. Зверь фыркнул, отмахнувшись.
- Я не виновата, что эти людишки такие нервные. – прорычал волк хрипловатым женским голосом. Сказочник вздохнул и помог подняться Насте. Девушка отряхнулась, прячась за спиной бородатого знакомого, с опаской смотря на зверя. Это и вправду был большой прямоходящий волк. Он имел женские очертания тела, включая грудь и бедра. Шерсть его была пушистая, серого цвета. Мех в ушах, окантовка щечек, подбородка, груди, лап и нижней части хвоста была на оттенок светлее. Кончики ушей были чуть ли не белого цвета. На лицо волку спадала растрепанная коричневая челка, продолжающая идти по хребту.
- Познакомьтесь, это Натра, наш универсальный солдат. Не бойтесь её, она с виду такая колючая, но внутри она добрая. – представил её очкастый паренек, подойдя поближе к Насте. Волчица, как показалось, на минуту даже смутилась такому представлению. Но она моментально нацепила маску наглости, осклабившись и хищно посмотрев на Анастасию. Настя нахмурилась, уткнувшись носом в плечо Сказочника.
- Меня зовут Виталий Марков, но для друзей я Косой. Работаю в бункере, точнее в этой лаборатории X-13. Это место засекречено, так что надеюсь, что ты будешь хранить тайну этих земель. Сказочник мне рассказывал про тебя, так что я могу тебе доверять, впрочем, как и ты мне. - сказал ученый и улыбнулся. Виталий был одет в нежно-голубую рубашку, которая была аккуратно выглажена и заправленная в черные брюки. На ногах у него были лакированные туфли, что не особо смотрелось в купе с климатом Зоны. Но это явно не волновало молодого ученого. Он доброжелательно всем улыбнулся.
- Ну, привет. – прохрипела Натра, подав большую лапу, облаченную в черную перчатку без пальцев. Настя протянула руку, которая утонула в лапе мутанта и неловко пожала.
- Я типо помощник и подопытный этих товарищей в очках. Помогаю им спасать задницы от бандитов и мутантов, таскаю артефакты и тела тварей Зоны для опыта. Также занимаюсь чисткой от нанятых наемников. – волчица снова оголила клыки, в улыбке, - А ты кем будешь?
- Меня… Тушёнка звать. Я сюда недавно попала. – как-то сконфуженно представилась она, напряженно смотря в глаза зверю. Волчица засмеялась.
- Тушёнка? Очень аппетитное имя, мне нравится, ахахаха! – злорадствовала Натра, не обращая внимания на недовольную моську Насти. Девушка фыркнула и отошла от волка. Она до сих пор беспокоилась о своем друге, и слова медсестры не удовлетворили её волнение.
- Виталя, слушай, а что там с моим псом? С Брайсом? С ним все хорошо? Когда я его смогу увидеть? – обеспокоенным голосом спросила Тушёнка, подойдя к ученому. Длинноволосый поправил очки и серьезно посмотрел на девушку.
- Не беспокойся, с ним все хорошо. Сейчас он на лечении, его лучше не тревожить. Врачи сами стараются лишний раз не беспокоить его свои присутствием. Для него сейчас нужен лишь покой. – сказал Марков и ободряюще улыбнулся, положив руку на плечо девушки, - Все будет хорошо.

Настя перевела взгляд на волка, в глазах которых читалась ревность и раздражение. Ей явно не нравилось, что Тушёнка крутилась около ученого, но противостоять этому она не могла. Волчица лишь оголила клык, хрипло рыкнув и отвернувшись.
Сказочник стоял и смолил сигаретку, напряженно разглядывая девушку. От такого взгляда Настя почувствовала себя неловко. Ей почему-то тоже захотелось закурить, но просить сигареты у мужчины она не решалась. Все стояли и чего-то ждали, думая о своем. Настя устало пинала камни и поглядывала на мохнатого волка. Тот тоже закусил сигаретку, задымив. Увидев это, Косой начала было ругать Натру, но волк подхватила парня за пояс и подняла одной рукой, как ребенка. Ученый вскрикнул от неожиданности и обхватил Натру за шею, что явно понравилось волчице. Настя с ухмылкой наблюдала за ними.
- Мне, кстати, недавно одно задание пришло на ПДА. – начал Сказочник, бросив окурок и раздавив его ногой, - Знакомые ребята из «Свободы» попросили помочь. Они недавно выкрали план у «Монолита», где были расписаны их действия о ближайших нападениях и попытку прорвать оборону «Свободы». Фанатики хотят пробиться поближе к Периметру, захватывая все больше территорий и вербуя новых солдат. Ребята пока что держатся, но долго не протянут. Нападение завтра планируется, где-то часа в два дня. Пойдешь с нами? Эй, ты в порядке?
Настя выглядела бледной после отлеживания боков в палате, да и ощутимая слабость была в теле. Но бросать задание не хотелось, тем более это была бы неплохая идея заманить всех товарищей на поиски артефакта Ушака. Настя потерла нос.
- Да, все нормально, только я хотела еще кой что рассказать. Задание одно тут Ушак нашел, ему люди нужны. – сказала Тушёнка, громко чихнув.
- Ну, пойдемте тогда в бункер. Там и обсудим. А то холодает уже. – сказал Сказочник, поворачиваясь ко входу. Тушёнка засеменила за ним. Позади слышалось недовольное ворчание Косого и громкий смех Натры.

Дверь в бункер открылась с неестественным шипением. Зайдя обратно в лабораторию, сталкеры зашагали в сторону седьмого кабинета. Сапоги громко бряцали о жестяные полы. Казалось, будто целая рота солдат вошла в лабораторию и устроила парад.
Завернув в кабинет, Сказочник нашарил включатель, и свет пролился по комнате. Это был обычный офисный кабинет. Он до рези в глазах был белым и чистым, показывая, что это настоящее медицинское учреждение. Но размашистые следы от грязных сапог все испортили. В углу стоял письменный стол с шмотками Тушёнками, кипами бумаг и документов. Вдоль стены стояло несколько потертых железных шкафчиков, закрытые на замки. В середине комнаты находился прямоугольный кухонный стол, за который и уселись ребята. «Космонавт» уже исчез из кабинета.
- Сейчас бы перекусить… - как бы невзначай простонала Тушёнка, ощущая, что стенки её желудка уже ссохлись. Помятый от тисканий волчицы, Виталя что-то сказал Натре, и волчица послушно ушла.
- Ну так, что там у тебя за дело было? – спросил Сказочник, отстегивая с себя тяжелый бронник. Он размял плечи и сложил винтовку, рюкзак и отобранный автомат Тушёнки в угол комнаты, чтобы они никому не мешались.
- А, ну это… Ушак взял у бармена какую-то работку… Надо найти артефакт… Ща… - девушка сбегала к столу и забрала свой ПДА, - А, во… «Звезда Полынь» найти.
- ЧТО?! – гневно воскликнул Косой, резко встав со стула. Настя от испуга упала на свое место, а в дверях тут же появилась рычащая Натра, прижимая к себе палку колбасы, две бутылки водки, пару банок тушёнки, хлеб и еще какие-то бутылки. Волчица начала стрелять гневным взглядом по сталкерам, пытаясь понять, в чем проблем. Опешив от своего же гнева, ученый нервно поправил галстук и сел на место.
- Извините… Просто… Кхм… - парень замолчал, задумчиво посмотрев на девушку, как будто размышляя, говорить ей или нет, - А ты вообще когда-нибудь слышала об этом артефакте?
Виталя прищурился, и Насте стало неловко. Тем временем Натра пооткрывала бутылки, консервы, порезала колбасу, сыра и закинула все это на стол, за которым сидели сталкеры. Тяжело опустившись на стул, тот жалобно скрипнул под волчицей. Натра плеснула себе водки и осушила стакан.
- Ну, я только недавно о нем узнала. Мне и Ушаку дали задание, где надо было найти убитого наемники Заблудшего, который нес документы об этом артефакте… Мы потом перехватили информацию у бандитов…. – вспоминала Настя, задумчиво смотря вниз. Затем она взяла консерву и придвинула к себе. Налив водки, девушка залпом выпила её, закусив. Косой хмыкнул, задумчиво поглядев на девушку.
- Интересно то, что этот самый наемник недавно убил нашего человека и выкрал документы об этой редкой «Звезде», который ученый нес нам. Говорил я ему, чтоб не шлялся в одиночку по Зоне… - ученый тяжело вздохнул и налил себе горячий ароматный кофе. Он решил не присоединяться к попойке и старался сохранять трезвость, чтобы побольше узнать нужной информации.
- Ну и вот… Мы с Ушаком ищем компанию, чтобы добраться до этой вещицы… И находится она в близко к центру Зоны. Но никто не хочет идти с нами. – Настя развела руками, махнув возле носа Натры бутербродом.
- Ну конечно ни кто не захочет, идиоты вы. Я бы тебя вообще не отпустил, пустая ты голова. Ты даже местность нихрена не знаешь, не то что до сердца Зоны гулять. – злился Сказочник, выпивая третий стакан, - Нахрена вообще согласилась? Ушак – конченный романтик, который творит всякую непонятную дичь. Жук был единственным человеком, который мог его оставить в таких вот геройствах и привести в себя. А ты как дурочка побежала за этим патлатым.
Насте не понравилось, что Сказочник её начал ругать, хоть он был и прав. Девушка, не скрывая, расстроилась. Она закинула в рот колесико колбаски и вздохнула.

- И что мне делать? – грустно протянула она. Сказочник ухмыльнулся.
- Ничего. Кинем тебя как котенка в воду. Я с тобой пойду. Если тонуть начнешь – я протяну тебе руку.
Настя удивленно посмотрела на Сказочника, явно не ожидая такого от него. Мужчина, улыбаясь, ехидно подмигнул ей. То ли алкоголь в мозг ударил, то ли что. Вопросы были, но задавать их при всех было как-то неловко. Дальше ребята ужинали в тишине, стуча стопками по столу и вилками по жестянке. Меж кабинетов сновали ученые, забирая какие-то документы или принося новые. Но никто не дергал отдыхающих сталкеров и ученого. Постоянно отдыхая в баре, можно было и привыкнуть к шатающимся телам, которые иногда еще и бычат на тебя. Наевшись, Настя блаженно откинулась спиной на спинку стула.
- К свободовцам мы отправимся ближе к ночи. Нам нужны еще люди. Тушёнка, позвони кому-нибудь, да хоть Ушаку, пускай нас ждут на холме. Я перекину тебе координаты, ты ему отправь. Там мы и встретимся для дальнейших походов. А пока отбой. – скомандовал Сказочник, промокнув губы рукавом куртки. Он встал и скрылся из кабинета. Натра осталась сидеть вместе с Виталей, сверля девушку пьяным взглядом.
- Я могу забрать свои вещи?
- Да, конечно. Можешь вернуться в свою палату. – сказал Виталя, опустив пустую кружку на стол.
На выходе он затормозил Настю, схватив её за плечо.
- На счет артефакта. Я забыл рассказать. Впервые артефакт был найден сталкером по кличке Леший. По сути дела, никто даже не знает, где он его нашел. По рассказам, где-то в Припяти, и то это может быть лишь простая молва. По слухам, артефактов по всей Зоне от силы всего штуки четыре или пять. Неизвестно, какая аномалия его создает. Возможно, Зона вообще её сама уничтожила, из-за жадности сталкеров, которые лезут, куда не надо ради денег. Свойства артефакта тоже не изучены. Да и вообще, черт его знает, может и Лешего этого не существовало. – Косой задумался, - Представляешь кусок платины с ладонь? Дорогой очень, ага. Внешне, по рассказам, на «Ежа» похож. С колючками.
Настя немного заторможено кивнула и пошла дальше. Виталий крикнул ей вслед:
- Только пойми, мы с Натрой пойдем лишь ради собственных интересов. Все будет зависеть от того, кто первый отыщет артефакт. Если это будем мы – значит, он уйдет на благо науки.

Девушка, с тяжелой головой после алкоголя, пошла наверх, к себе в палату. Там она сбросила свой хабар на соседнюю кровать, стянула с себя сапоги и улеглась на койку. Голова гудела. Алкоголь придал усталость в теле девушки, и теперь хотелось только спать. Тушёнка достала из кармана ПДА и нашла контакты Ушака и Ведьмы. Она им рассказала суть плана, скинула повторно задания о «Звезде Полынь», помощи «Свободе» и координаты места встречи.
Пока девушка не уснула, она поставила будильник, а затем включила альманах мутантов. Там она познакомилась со своими недавними друзьями – котом Баюном и псевдо-медведем Превеедом. Прочитав о них всю информацию, она начала читать о других мутантах, животных, мутировавших людях. Все это было странно, пугающе, но ужасно интересным. Пролистав вкратце инфу о всей Зоновской фауне, девушка бегло ознакомилась с самыми популярными группировками в Зоне. Заметив, что через пару часов пора уже было вставать, Тушёнка убрала ПДА под подушку и быстро уснула.