Тушёнка не особо вникала, что произошло. Голова отказывалась работать после вчерашней попойки и драки. Лицо неприятно ныло, во рту ужасно пересохло. Настя вынула из рюкзака флягу с водой и промочила горло. Тут она заметила, что все это время спала на мягком боку Брайса, который продолжал беззаботно посапывать. Недалеко от девушки лежал Ушак, который спал на матраце, свернувшись в калачик. Лицо его было напряженное и опухшее. Он что-то недовольно мычал сквозь сон. Сказочник опять пропал.

- То он есть, то его нет… Подозрительный мужик. – буркнула девушка, заметив что даже куртки, которой он укрыл девушку, не было. Тушёнка встала и потянулась, широко зевнув. Начав разминать затекшие за ночь мышцы, девушка принялась делать зарядку. Брайс сонно зевнул и не стал разделять спортивное стремление его хозяйки, и, закрыв глаза лапами, уснул.

Закончив, Настя снова уселась на землю, задумчиво смотря на потухший костер. Разжигать его было крайне лениво, но утренняя прохлада забиралась даже под одежду. Девушка поежилась, спрятав губы в ворот свитера. Настя ощутила, что опять начала засыпать.
- Эй, сталкерша. – раздался над ухом незнакомый голос. Вздрогнув, Настя увидела над собой охранника бара. Он вывалил на землю дрова и ветки, падение которых сопровождалось сильным грохотом. Он шмыгнул носом и легонько пнул носком сапога угли.
- Эт, разожги костер. Сейчас ребята наши подниматься будут, надо бы чтоб с утра уже все готово было. – сказал он и не дождавшись ответа, ушел на пост. Настя недовольно фыркнула и принялась раздувать огонь. К счастью, сквозь стены ангара ветер не продувал. Вскоре дерево приятно затрещало.

От возни окружающие сталкеры проснулись. Сонные, опухшие и недовольные морды начали готовить себе завтрак, подогревая консервы на костре. Охранники, позавтракав, поменялись местами с первой группой. Уставшие мужики, с синяками под глазами, попросили Настю и Ушака не шуметь. Они завалились у костра и быстро захрапели.
- Где Сказочник? – тихонько спросила Настя, пододвинувшись к Ушаку. Рыжий жадно поедал тушёнку, проглатывая горячие куски мяса.
- Он ушел. Это для него норма. Уйти «по-английски», не попрощавшись. – ответил парень, жуя. Настя грустно вздохнула и продолжила уминать свой завтрак, от которого уже почти ничего не осталось. Вывалив для пса остатки консервы, сталкерша потянулась, чтобы нацепить на себя рюкзак. Неожиданно с него к ногам девушки свалился небольшой кусочек свернутой бумаги. Подняв его, девушка развернула. Это оказалась записка. Почерк был ужасно корявым и тяжело воспринимаемым. Пришлось напрячь зрение и мозги, чтобы вникнуть в суть. От похмелья, это было тяжело. Наконец, девушка разобрала текст.

«Ушел к Косому и Натре в бункер. Если понадоблюсь, искать меня там.
P.S. За ночевку в ангаре я этому жадюге заплатил. Если будет что-то требовать, можете послать его нахер. Или ко мне.
Сказочник.»

- Косой и Натра? Это кто? – с удивлением и даже ноткой ревности спросила девушка.
- А, это наши знакомые. Они ученые. Ну как, Косой ученый, а Натра – экспериментальный солдат. Ты только не пугайся…
- Что, она прям такая страшная? – ухмыльнувшись, спросила девушка.
- Ну как тебе сказать… - увильнул от ответа рыжий. Неожиданно он стукнул себя по лбу.
- Точно! Я ведь хабар же не полностью продал! – воскликнул он, резко встав. Жестяная банка с грохотом упала на камни. Лежащий охранник обматерил Ушака, пригрозив ему. Парень извинился и второпях скрылся в баре. Настя вздохнула. Она чувствовала себя немного уставшей, не смотря на сон. Хотелось бы прилечь в теплую мягкую кроватку, что было невозможно. Тело, после сна на земле, немного ныло. Зевнув, девушка стала смотреть, как Брайс подъедал остатки тушёнки Ушака, которую он уронил.

Спустя пять минут из бара вылетел красный от радости Ушак. Дверь громко хлопнула о стену, чуть не прибив охранника. Двое спящих сталкеров резко поднялись и заревели. Тушёнке, Ушаку и Брайсу пришлось спасаться бегством под громкие матерные выкрики.
Преодолев расстояние всего болота и добравшись до другой стороны, ребята только сейчас разрешили себе остановиться и передохнуть. Настя грузно села на гнилой пень, который чуть было не развалился под ней. Брайс, тяжело дыша, развалился на мху. Ушак, весь красный, задыхался и пытался что-то сказать, но ему не хватало для этого дыхалки, поэтому он с круглыми глазами жадно хватал воздух, словно рыба. Успокоившись, он со свистом выдохнул и начал:
- Представляешь!
- Нет… - устало отозвалась Настя, раздраженно глядя на лопоухого, из-за которого им пришлось преодолеть такой марафон. Но парень был настолько возбужден, что просто не заметил гнев подруги.
- Мы отправляемся на поиски артефакта «Звезда Полынь»! – радостно выкрикнул Ушак и запрыгал на месте, как девчонка. Настя удивленно и с недоверием поглядела на сталкера. Но его радость все-таки подтверждала его правоту. Девушка улыбнулась.
- Я рада, что ты наконец нашел путь к тому, что хочешь добыть. И где же эта «Звезда» живет? – спросила Тушёнка, поглаживая Брайса по голове.
- Говорят, её находили в центре Зоны. Припять там, или рядом с АЭС. – пожал плечами парень, как будто это было обычным делом. Будто парень каждый день ходил гулять до реакторов и со стальными яйцами возвращался обратно. Настя сконфузилась.
- Я не…
- Я рад, что ты согласилась мне помочь. – поблагодарил Рыжий, положив руку ей на плечо.
- Но…
- Нам нужно собрать еще компанию. Потому что на такое задание два человека мало и опасно. Было бы неплохо поискать мастеров или ветеранов. Я сейчас обзвоню всех своих знакомых, надеюсь, наберем народ.
- Я никогда никому больше не буду помогать… - недовольно пробубнила девушка, скрестив руки на груди. Ушак, тем временем, достал свой ПДА и зашел в раздел контактов.
- Але, Серый, привет! Это Ушак. Я собираю компанию для выполнения одного задания... Да, да... Нужно отправиться в центр Зоны и отыскать артефакт «Звезда Полынь». Да, ага...Подожди, куда мне идти? Эй, эй, Серый, не бросай трубку! Ало!
Еще пара звонков. Ответ один и тот же. Кто грубо посылал, кто сразу сбрасывал звонок, кто даже не соизволил ответить. Настя тем временем вооружилась небольшой записной книжной и обгрызанным простым карандашом. Послюнявив грифель, девушка делала какие-то заметки.

- И так, что мы имеем... Шестеро нас послали, семеро обматерили, двое не ответили, а трое, находясь в состоянии алкогольного опьянения, были не в состоянии сказать ни слова. - подвела она итог и с хлопком закрыла ежедневник. Ушак выглядел очень подавленным. Он сидел, подперев голову руками, и расстроено смотрел в землю. Рядом сидевший Брайс то и дело тыкал ему в щеку своим мокрым носом.
- Кстати, дружище, будь добр, верни мне часть денег за хабар и задание. – напомнила Тушёнка Ушаку. Тот, что-то гневно бурча, достал из внутреннего кармана небольшую пачку денег, отсчитал половину, и протянул девушке. Настя с довольным лицом спрятала деньги в куртку.
- Довольна? – с нескрываемым раздражением спросил парень.
- Агась! – удовлетворенно кивнула Настя, от чего парень помрачнел еще сильнее, - Да не кипешуй ты! Все нормально будет. Ты Сказочнику звонил?
- Он редко отвечает.
- Ну тогда пойдем в тот самый бункер, про который он говорил.
Ушака немного передернуло. Он растерянно поглядел на девушку.
- Ну… Я даже не знаю, где находится этот бункер. – рыжий пожал плечами, - Во-первых, этот бункер не значится на картах, он засекречен. Во-вторых, там повсюду стоят вояки, сектор закрыт и хорошо охраняется. Только в сопровождении ученых сталкеры могут приблизиться к этому месту. В случае нарушения тебя сразу прошьют автоматной очередью. По словам Сказочника, бункер находится около каких-то болот, что ли… Вообще ничего не знаю об этом месте.
- И...Как мы его найдем?
- А черт знает. - отмахнулся Ушак и нахмурился. Парень засунул руки в карманы и встал. Он занервничал и стал шарить по карманам. Рыжий выудил затертую пачку «Тройки» и закусил сигарету. Ушак начал нервно шататься вокруг девушки и собаки, размышляя над дальнейшими действиями. Анастасия взгрустнула, смотря на напряженного друга.
- Ну и что нам теперь делать? И сколько времени дали на задание? – наконец спросила Тушёнка, достав из кармана ПДА. На нём мелькало новое сообщение о задании на поиски артефакта.
- Бессрочно. А что делать нам - не знаю. - устало и раздраженно ответил рыжеволосый, нервно жуя сигарету и выпуская вонючий дым.
- О! А может быть Ведьму пригласим? Думаю, она согласится нам помочь, раз мы однажды спасли её шкуру. – предложила девушка, найдя контакты рыжей бестии.
- Приглашай кого хочешь. Нам хотя бы минимум четверых набрать. – ответил Ушак и, резко развернувшись, сутуло направился вверх по склону.
- Эй, Ушак, ты куда? – удивленно позвала его Тушёнка, поднявшись с пня.
- Я в лагерь. Надо Жука навестить. Можешь пойти куда тебе вздумается. – бросил сталкер. Девушка озадаченно смотрела на его фигуру, пока рыжий полностью не скрылся с обзора. Вздохнув, Настя поглядела на Брайса. Пес в ожидании смотрел на хозяйку, выпустив язык.
- Ну и что нам теперь делать, а? – спросила девушка у немца, легонько потрепав его за загривок. Пес заскулил, как будто говоря, что у него нет идей.
Неожиданно раздался писк, и девушка прильнула к ПДА. На нем замелькало новое сообщение Сказочника. Лицо девушки исказилось от удивления. Она нажала кнопку «Принять» и началось скачивание файла. Вместе с ним была короткая запись.

"Отправляю координаты на бункер. Приходи, есть дело".

Девушка открыла карту, на которой была запись, что добавлена новая точка. Отыскав её быстрым поиском, девушка увидела бункер, который значился как X-13. Находился он довольно-таки далеко. Придется потратить сутки, чтобы добраться до этого места. И если она выйдет сейчас, с раннего утра, то дойдет чуть быстрее. Девушка проверила запасы еды. В принципе, должно было хватить. Если что, она могла купить какой-нибудь недорогой хавчик у одиночек, шарахающихся по Зоне. Одной идти настолько далеко было страшно. Но раз она согласилась поехать в эти места, то должна сжать волю в кулак и отправиться вперед. Карта есть, патроны есть, еда есть. Да и Брайс всегда рядом. Значит, пора идти. Главное не наткнуться на группу бандитов, стаю мутантов или еще какую-нибудь бродячую проблему. Тушёнка скривилась и косо поглядела на Брайса, который беззаботно ловил пастью комаров.
- Ну, раз нас приглашают, то мы не можем отказать, верно? - спросила она, и пес звонко гавкнул.

Тушёнка быстрым шагом направлялась по дороге в сторону поля. Сапоги глухо стучали по асфальту, отдавая каждый раз в голове. Чтобы хоть как-то игнорировать усталость, девушка отсчитывала до ста стук сапог и потом начинала заново. Сбившись в который раз и ощутив, что ноги уже неприятно ныли, Настя остановилась. Путники уже полдня топали под открытым небом, иногда сворачивая в небольшие лесные чащи. На удивление, громадных приключений они не нашли на свой зад. Пару раз возле них пробегала стайка плоти, с интересом поглядывая на путников большим глазом. Но твари боялись подходить, пес агрессивно лаял на них. Брайс высунул язык и прищурено смотрел на яркое солнце. Девушка сделала глоток из фляжки и вздохнула, поведя плечами. Стало неприятно жарко от ходьбы и пригревающих лучей. Неожиданно в спину ударил порыв ветра, приятно заколыхав волосы. Брайс привстал и тихонько зарычал.
- Что-то учуял? – спросила девушка у собаки, которая выглядела напряженно. Сверив еще раз путь по карте, Настя решила сократить через поле. Наплевав на аномалии, мутантов и другую дрянь, Тушёнка уже быстрее хотела добраться до бункера и там поесть, выпить и отдохнуть.

Парочка зашли в густую золотистую траву, которая покрывала небольшое поле. После него шел лес. Неожиданно раздался шорох, от которого путники вздрогнули. Брайс оскалился, а Настя выхватила АКСу с ремня, вслушиваясь в звуки Зоны. Только ветер и шелест травы.
- Сталкер, помоги! – раздался осипший мужской голос из недр кустов. Настя вздрогнула и вскинула автомат. Девушка передернула затвор и сделала шаг вперед.
- Пожалуйста, сталкер! Помоги! Помоги! – доносились крики о помощи. Настя чувствовала, как ноги предательски похолодели, а сердце бешено забилось в груди. Она не знала, что ей делать. С одной стороны нужно было оказать помощь, в мало ли какой ситуации оказался человек. Однако это могла быть обычная ловушка бандитов или каких-нибудь отморозков. Настя нервно сглотнула.
- Помоги!
- Имя! Назови имя!
- Помоги же! – уже с напором в голосе раздался крик.
Брайс весь ощетинился и утробно рычал, припав к земле. В любой момент он был готов рвануть в атаку в сторону звука, но ждал.
- Имя назови или я по тебе очередью пройдусь! – грозно рявкнула девушка, прицелившись.
- Помоги!
- Ну, все, достал! – шикнула Тушёнка и открыла огонь по кустам. Неожиданно из кустов выпрыгнуло что-то большое и серое. Выпрямившись, перед девушкой оказался крупный кот с шерстью болотного цвета и с крупными мешками на щеках. Внешне он был похож на рысь. Кое-где по телу виднелись проплешины и раны.
- Помогите! – сказал кот и, зашипев, бросился на девушку. Тушёнка матюкнулась и открыла огонь по мутанту. Рысь ловко отпрыгнула, увернувшись от прицельного огня, однако девушке все-таки удалось зацепить лапу мутанта. Кошка жалобно и громко мяукнула и потеряла равновесие, упав. Привстав на целых трех лапах, животное похромало в сторону леса. Брайс яростно залаял и кинулся на врага. Он набросился на спину крупного кота, который был даже больше собаки. Челюсть пса сомкнулась на хребте рыси. Мутант яростно закричал и зашипел, пытаясь схватить пса. Но Брайс со всей злостью сжал зубы, и шея врага хрустнула. Кот затих. Брайс, фыркая, перепрыгнул через тело животного и, тихо рыча, подошел к хозяйке. На его щеке зияла небольшая кровоточащая царапина. Настя подбежала к псу и осмотрела его. Но рана была не глубокая и вскоре покрылась запекшейся кровью, остановив кровотечение.
- Брайс, к ноге. – подозвала она животное ближе к себе и потрепала в знак благодарности животное за ушами. Настя подошла к коту и осмотрела его. Животное точно было мертво. Она отрезала мощные когти кота, подумав, что они бы могли представлять хоть какую-нибудь ценность в мире сталкеров. Ну или просто для красоты забрать их к себе.

Парочка нырнула в лес. Эта часть Зоны была достаточно нервирующая и опасная. Повсюду были неестественно изогнутые деревья, воздушные аномальные порывы, стрекотание «Электр». С деревьев свисал «Жгучий пух» и всякая другая подозрительная дрянь. Настя кидала болты и аккуратно проходила по тропкам. Где-то в глубине леса раздавались рычания, лай, вой, скулеж и карканье. Постоянно в небо взмывали стайки ворон. Создавалось ощущение, что они следовали за Тушёнкой, в надежде полакомиться мертвой сталкершой. От этого было еще неприятнее. Брайс то и дело дергался, рычал, прижимал уши. Зря они пошли сквозь этот лес, ой зря.
Казалось, он был нескончаем. Либо путники попали в какую-то гипнотическую аномалию, и им казалось, что они шли, шли и шли. Прошло около двух часов. Казалось, уже начало медленно смеркаться. Но сквозь размашистые лапы елок не было видно неба. Тушёнка и Брайс очень устали, но устраивать привал в лесу им не прельщало.
Наконец, лес стал редеть. Почувствовав привкус второго дыхания, парочка рванула на радостях вперед. Но неожиданно за спиной раздалось уханье, и над девушкой спикировал большой и толстый филин. Птица больно клюнула девушку в макушку, от чего Тушёнка вскрикнула и упала. Филин сделал круг над поляной и присел на ветку дерева, продолжая ухать. Его глаза переливались золотом на редких лучах солнца. Было странно видеть ночную птицу в такое время. Но для Зоны закон не писан. У неё своя фауна, флора и физика.
- Дурацкая птица. – шикнула девушка, встав и отряхивая ладони, на которые налипла грязь и елочные иголки. Неожиданно раздалось грозное рычание, которое эхом пронеслось по лесу. Спина похолодела, а ноги ощутимо затряслись в коленках. Филин протяжно ухнул и скрылся в глубине леса.

- Брайс, пошли, скорее… - дрожащим голосом сказала Тушёнка, делая торопливые шаги к выходу из леса. Неожиданно парочка рванула, что есть сил. Сердце бешено стучало, а ноги сводило от страха, из-за чего Тушёнка иногда запиналась. Старые детские воспоминания медленно вползали в разум сталкерши, заставляя её впадать в оцепенение. За спиной послышалось тяжелое хриплое дыхание и угрожающий рык. Девушка только ускорилась, боясь оглянуться назад. Она знала, кто её преследует. И знала, чем может обернуться встреча, если она остановится.
Неожиданно рычание притихло. Девушка немного начала сбавлять темп, ощущая как ноги жутко тянет от нагрузки. Обернувшись, она вскрикнула и упала. Рядом с ней, непонятно каким образом, оказался огромный медведь. Животное, оголяя мощные зубы, медленно надвигалось на девушку, хрипло дыша. Из пасти текла вязкая кровавая пена. Морда животного была полностью усеяна шрамами и новыми порезами. Пасть была в густой темной крови. Видимо, животное только недавно перекусило кем-то. Но и этого было мало. Шерсть мутанта была редкая, с сединой, черного цвета. Зверь хрипло рычал, надвигаясь на жертву. Мутант, подойдя ближе, встал на задние лапы и заревел. Настя оцепенела. Она с ужасом смотрела на монстра, боясь пошевелиться, и забыв про автомат, который она сжимала дрожащей рукой. Зверь было хотел опустить свои когти-бритвы на девушку, но неожиданно появился Брайс. Собака с диким лаем набросилась на медведя, вцепившись ему в лапу.
- Бр… Нет! – сдавленным голосом было вскрикнула девушка, но не услышала собственного голоса. Громогласный рев медведя прокатился по лесу. Тушёнка пришла в себя и выставила вперед автомат, чуть ли не воткнув его в пузо медведя. Собачья челюсть крепко сжалась на лапе хозяина леса, а свинец пробивал толстую шкуру со слоем жира, застревая в мощных костях. Медведь опустился на четыре лапы, пытаясь придавить одновременно собаку и сталкершу. Но пес умудрился избежать участи быть раздавленным, как и девушка. Она ловко откатилась от того места, куда грузно опустилась когтистая лапа зверя. Медведь поднял лапу и отбросил собаку в сторону. Брайс с размаху влетел в ствол дерева, мешком упав на землю. Пес заскулил, не в силах даже подняться.
От этого Тушёнка буквально озверела. Она резко встала с земли, не заметив, как ремень с автоматом лопнул. Оружие осталось лежать на земле. Подбежав к медведю, который хрипя прихрамывал к Брайсу, Настя выхватила нож и вогнала его в глаз зверю, крепко вцепившись в рукоятку. Мутант заревел и резко поднялся. Девушка вцепилась одной рукой ему за ухо, а другой продолжала держаться за рукоятку. Сталкерша ревела не тише медведя. Зверь кружил и пытался содрать с себя наездницу, которая больно давила ножом в глаз. Тушёнка боялась в любой момент сорваться, с силой ударялась грудью о тело животное, когда он резко шатался. Пару раз она чуть не сорвалась, но умудрялась крепко вцепиться за шкуру зверя. Решив на рискованный шаг, Настя поддалась вперед и схватилась обеими руками за рукоятку, пытаясь дожать. Но неожиданно зверь мотнул головой, и Настя перелетала ему через голову, упав прямо на землю. Голова загудела. Застонав от боли, девушка почувствовала как что-то нависло над ней. Огромная пасть зверя раскрылась над сталкершой, капая слюной и оголяя гнилые зубы. Анастасия заорала и пнула медведя в шею, отползая. Животное пошатнулось, заревев. Он гневно сверкнул своими глазами-буравчиками и хотел было снова напасть, но девушка ловко пнула пяткой по рукоятке, загнав её глубже. На девушку потекла кровь и содержимое глаза, которая не успела выйти с первого удара. Зверь оглушающе заревел и грузно упал. Настя вскрикнула. Тело зверя упало прямо ей на ногу, придавив. Громко ругаясь и скуля, девушка еле как высвободила ногу и еще пару раз пнула медведя по морде со злости. Придавленная нога болела, и Настя сильно прихрамывала на неё.
Девушка упала на колени, ощущая как её тело ужасно ноет и тянет. Сил больше не оставалось. Настя сплюнула кровь с разбитой губы и уже почувствовала,что начала терять сознание, как неожиданно её взгляд упал на собаку. Брайс лежал на земле с открытой пастью, его бока тяжело вздымались, а из пасти текла кровь. Пес преданно смотрел на хозяйку, облизывая кровь. Настя повернула голову, лежа на земле и улыбнулась своему другу. Она почувствовала, как глаза неприятно закололо, и по щекам потекли слезы. Настя была благодарно псу за помощь и была рада, что он остался жив.

С трудом встав, девушка прихромала к своей собаке. Она опустилась перед ней на колени и обняла. Брайс начал облизывать руки и лицо хозяйки, слизывая соленые слезы. Девушка поглаживала животное по загривку, аккуратно прижимая к себе.
- Ничего, дружище, сейчас… Сейчас, я вызову подмогу, за нами придут и заберут… - успокаивая то ли себя, то ли собаку, говорила девушка. Дрожащими и сбитыми руками она достала свой ПДА. Тушёнка, наконец, почувствовала, как начало холодать. Легкий снежок опускался на землю и экран гаджета, моментально тая. Приходилось временами стирать рукавом куртки капли, чтобы найти контакты. Настя с трудом нашла Сказочника и непослушными руками написала ему сообщение.

«Помоги мне. На нас в лесу напал медведь. Брайса и меня сильно покромсали. Сил нет идти. Высылаю координаты. Долго не продержимся.
Тушёнка.»

Отправив сообщение, девушка прилегла на землю. Она ощутила жуткую слабость во всем теле, которая заставила её опуститься. Пес притих, перестав даже скулить. Девушка прижимала к себе теплую собаку, зарыв замерзшие пальцы в её мех. Пиликнул ПДА, оповестив о новом сообщении. Настя открыла, чтобы прочитать, но неожиданно все поплыло перед глазами. Девушка выронила гаджет, провалившись в пучину без сознания.