Настя вышла из здания следом за изломом. После встречи с бюрером оставалось лёгкое головокружение со слабостью. Все еще немного подташнивало, хотя была вероятность, что это уже от усталости. Девушка оперлась плечом на стену дома и достала баночку энергетика. После драки и затяжного бегства жутко хотелось пить. Да и восстановить силы еще одной баночкой стоило, чтобы добраться до дома. Осушив баночку, сталкерша кинула пустую банку в урну из камня. Урна была пуста, и банка опустилась на её дно с громким задорным стуком.

Анастасия вздохнула. На улице опять моросил неприятного вида дождь. По улице виднелись кровавые разводы, которые смывала вода. В выбоинах появились глубокие лужи, к которым вообще не стоило подходить из-за их подозрительного мутного вида и странного бульканья. На асфальте оставались кровоподтёки и отпечатки подошв. Тушёнка вышла на дорогу, перезарядив свой «калаш». Она осторожно огляделась, но в округе совершенно никого не было. Ни мутантов, ни людей. Да и шум перестрелок закончился. Время близилось к холодному и мрачному вечеру. Стало не по себе. Натянув капюшон, сталкерша повернулась к Деду.
- Так какая у тебя просьба? - спросила она у мутанта, который наслаждался свободой, подставив морщинистое лицо под капли дождя.
- Мне бы пробраться через Барьер. Свалить как можно дальше от центра, поближе к сталкерам. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но раньше мне все время мешала эта ваша «Свобода». Ни одна крыса не пробежит… Солдатики хорошо службу ведут, но и мне не по душе тут сидеть все время. – излом потер лицо рукой, - Так хочется поближе к людям. Посидеть, водки хлебнуть, поболтать по душам. А то с местными даже поговорить нельзя. Странные они все какие-то…
Мутант в сердцах плюнул на асфальт, а потом с глазами, полные надежды, посмотрел на девушку. Тушёнка задумалась.
- Хорошо. Но для этого ты мне должен будешь помочь выбраться отсюда. И не как сопровождающий, а как сталкер. Твоя чуйка мутантов мне поможет весьма кстати. Будешь сообщать мне, кто и где находится, так будет проще избежать многих конфликтов.
- Договорились. - сказал Дед, улыбнувшись. Он огляделся и побежал вперед. Анастасия взяла АКСу наперевес и побежала следом за мутантом.

Излом передвигался аккуратно и не слишком быстро. Он часто останавливался и оглядывался. Постоянно скрываясь за баррикадами и деревьями, сталкерша косилась на мутанта, который «вынюхивал» своих и сообщал. Также он каким-то образом умудрялся сообщать о засадах «Монолита» и даже о снайперах. Девушка старалась молнией пробегать улицы, лишь бы не привлекать внимание дозорных. Если раньше Натра и Сказочник занимались проблемой снайперов, то сейчас было куда сложнее. А тратить найденные магазины совершенно не хотелось. К счастью и великому удивлению, парочка ни разу не встретила группы монолитовцев на земле. Как будто все куда-то разом испарились. Это явно не вызывало доверия. Создавалось ощущение, будто где-то здесь расположилась пространственная аномалия, в которую случайно влетело целое подразделение «Монолитов», направленных на уничтожение чужаков. Можно было бы себя тешить мыслью спокойным выходом из города, если бы только не такая напрягающая пустота и тишина. Зато на пути им частенько попадались мутанты. Но излом помогал ловко маневрировать между стаями животных, не попадаясь им на пути. Неожиданно Дед остановился. Зрачки его сузились, и старик начал громко втягивать воздух.
- Я чувствую запах крови. Много крови. - прохрипел мутант, облизнувшись. Настя ощутила, как по спине пробежал холодок, и тело покрылось мурашками. От воспоминаний недавней стычки в глазах появился страх.
- Твои там были? - спросил излом, почуяв её страх.
- Д-да... - тихо сказала девушка, выходя на дорогу. Почти вся улица была в крови и завалена трупами. Разбитый и взбаламутившийся асфальт от гранат, разорванные ошметки тел после аномалий, множество трупов в серых комбезах. Не удивительно, если «Монолит» в такой заварухе и своих ребят перестрелял. Девушка нервно вглядывалась в тела, стараясь увидеть кого-нибудь из своих товарищей. Но земля была устелена только телами врагов. Это давало маленькую надежду на то, что друзья могли спастись… Или их схватили… Стало опять дурно. К горлу подполз ком, и девушка ощутила, что сейчас заплачет. Но она попыталась сдержаться и, нахмурившись, двинулась дальше по улице, в поисках товарищей.

Проходя мимо очередного куста, девушка увидела торчащую ногу в зеленых камуфляжных штанах. Тушёнка ощутила слабость и беспомощность во всем теле и почувствовала, что она на пределе. Сталкерша раздвинула кусты и подобралась к лежащему телу. В погибшем человеке она узнала свою новую подругу. Ведьма лежала с закрытыми глазами. Её лицо, казалось, до сих пор было напряжено, оцепеневшие руки крепко прижимали к телу пистолет-пулемёт. Сейчас она уже не выглядела такой веселой, такой живой. Будто от старой знакомой осталась одна тень, восковая фигура. Анастасия чуть не упала, навалившись спиной на дерево. Она продолжала с ужасом и болью разглядывать сталкершу. На ее подбородке была ещё свежая струйка крови. Куртка зияла от пулевых отверстий. По щекам Тушёнки потекли слезы, не в силах больше сдерживать эмоции. Страх, боль и обида обуяла её. Закрыв лицо руками, девушка сжала зубами рукав куртки, тихо всхлипывая и подрагивая. Дождь стал усиливаться, превращаясь в ливень и укрывая вой девушку от других ушей. Показалось, что Зона решила спрятать выжившую девчонку от неминуемой смерти и вероятности быть обнаруженной. Сталкерша подползла к подруге, взяв её ледяную ладонь. Посмотрев на подругу, Тушёнка опустила голову.
- Прости меня… Так не должно было случиться... Это моя вина… Зря я тебя позвала на это проклятое задание... Зря я вообще разделила идею Ушака… Из-за какого-то дурацкого куска металла я потеряла подругу! – гневно причитала девушка, крепко сжимая безжизненную руку. Неожиданно сталкерша сорвалась с места, гневным взглядом уставившись в небо, которые перекрывали мертвые ветви деревьев.
- Зона! – заорала девушка, надрывая горло, - ЗОНА! Что она тебе сделала?! Зачем ты убила мою подругу, которая была не виновна ни в чем… Что ты скрываешь от остальных и почему ты боишься подпускать к себе сталкеров? Или ты просто нас ненавидишь? ТАК БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА!
Настя орала во все горло, как будто сама была готова уничтожить Зону своим гневом. Но все крики девушки заглушал тяжелый гром. Сталкерша резко развернулась к изуродованному радиацией дереву и начала неистово наносить удары кулаками. Костяшки быстро сбились, и по кулакам потекла кровь. Стискивая зубы от боли, девушка продолжала гневно бить мертвое дерево, от которого отлетали маленькие сухие щепки коры.
- Не стоит так убиваться. Ведь ты жива. - послышался прямо над ухом сухой голос старухи. Настя, не ожидавшая услышать кого-то рядом с собой, шарахнулась в сторону и, запнувшись об тело подруги, упала через неё. Тушёнка, щурясь на старуху, отползла к другому дереву, судорожно пытаясь направить на неё автомат. Перед ней стояла горбатая, пожилая женщина, одетая в черный балахон. Ее лицо было вытянутое и иссушенное. Под глазами черные мешки, губы были тонкими с паутинкой старческих морщинок. Из-под глубокого капюшона торчали растрепанные седые волосы. А глаза... Глаза были пустые. Пустые черные глазницы. Очередной излом? Или галлюцинация? Настя направила автомат на пугающую незнакомку и выпустила автоматную очередь. На шум подбежал Дед, который начал трясти девушку за плечо.
- Ты чего, дочка? Совсем что ли? Зачем ты вхолостую патроны то пускаешь?!
- Но… Там…там… Там старуха, ты что, не видишь её?!
- Да нету там никого, привиделось тебе.
Настя судорожно повернула голову в сторону, где недавно была старая. Но сейчас там никого не было. И в стволе дерева остались дырки от пуль, выпущенных девушкой. Стало опять не по себе.
- Эх, неплохо тебя бюрер встряхнул… Ты сама белее смерти… Пойдем, я там мужика нашел, он на помощь звал. Еще живой. – сказал излом, помогая подняться Тушёнке.

Настя с трудом поднялась с земли. После увиденного на душе стало тяжело. Кто это был? Что за старуха? Что за галлюцинации и что означало то, что сказала она? От мыслей разрывалась голова. Однако видеть свою мертвую подругу перед собой было куда хуже. Мысленно попрощавшись и бросив грустный взгляд напоследок, девушка отвернулась.
Тушёнка, с трудом перебирая ногами, тащилась за мутантом. Дед поддерживал девушку под руку, беспокоясь за её состояние. Настя без интереса смотрела себе под ноги, а в голове гудел хаос мыслей. Очередной погибший человек, который хоть и за такое короткое время, но стал для неё близок. Сердце ныло, вспоминая прошлую жизнь, прошлые потери. А теперь здесь… И здесь то же самое, но куда в больших объемах. Девушка, наконец, начала понимать, куда попала. Ни царапины, ни уставшие от ходьбы ноги под тяжестью рюкзака чуть ли не с её вес… Все это ерунда. Самое страшное это потеря близких. И теперь вокруг молодой сталкерши это будет повсюду.
Девушка и мутант отошли на поляну, которую покрывала невысокая растительность травы, кустов и деревьев. Увиденное подвергло Тушёнку в немой ужас. Лицо её стало белое, словно снег, а глаза, не веря, полезли на лоб. Ноги подкосились. Губы задрожали, искривляясь в непонимающей улыбке. По лицу снова потекли соленые слезы, обжигая и без того раненное лицо. Настя упала на колени перед телом Сказочника. Мужчина лежал с закрытыми глазами, с хрипом втягивал воздух ртом и впивался разодранными пальцами в землю. Из его груди торчал осколок стекла внушительных размеров. Скорее всего, во время перестрелки разбили ближайшее окно, и мужчина попал под смертельный дождь. Но умудрился отползти в укрытие. Тело было усеяно мелкими осколками, виднелось несколько дыр от пуль. Зеленый комбинезон пропитался багровой кровью. Услышав рядом с собой всхлипы, сталкер с трудом открыл глаза, покосившись на девушку. На его лице засияла улыбка, а губы задрожали. Настя продолжала в ужасе сидеть перед полуживым телом, не в силах больше сдерживать эмоции. Она задыхалась от собственных всхлипов, пряча лицо в ладонях и боясь поглядеть на Сказочника.
- Н-Настя… - с трудом просипел сталкер севшим голосом. Тушёнка смогла оторвать руки от лица, хотя очень не хотела видеть старого товарища в таком состоянии. Ей было очень больно, обидно и злобно на себя. Дрожащими руками она взяла чуть теплую ладонь мужчины и уткнулась в неё лбом. Сердце, казалось, с самого начало бешено билось, а потом в какой-то момент остановилось. Как будто внутри что-то оборвалось. Все рухнуло за каких-то несколько секунд. Все мысли, какие-то глупые мечты. Все, все превратилось в пыль и покинуло её. В груди осталась сосущая, жуткая пустота, которая разрывала изнутри. Окружающий мир на какой-то миг исчез. Исчезли звуки, вид, ощущение дождя и ветра. Перед глазами было только тело умирающего сталкера, а в ушах его слабые слова.
- Я рад, что ты жива... - прозвучал слабый голос Сказочника, врезаясь в голову. Его слова отзывались сильной болью в груди, и девушка снова всхлипнула, с болью смотря в карие глаза мужчины.
- Прости меня... – прошептала Тушёнка, пытаясь согреть руку мужчины в своих ладонях.
- Тебе не за что извиняться...Ты не виновата в том что случилось...
- Это ошибка... Зона ошиблась... Ты не должен умирать!
- Зона никогда не ошибается. Если она захотела, чтобы я умер, она это сделает. И она всегда будет права. - сказал сталкер, усмехнувшись, но закашлявшись. Изо рта потекла алая струя крови. Мужчина откинул голову, щурясь в небо.
- Нет... Не права. Я ведь… Я ведь люблю тебя... НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ ПОСЛЕ ЭТОГО, СЛЫШИШЬ? - воскликнула сталкерша, припав к мужчине и поцеловав его в холодные сухие губы. Это был не тот, первый, невинный и романтичный поцелуй. Это был последний, холодный, шершавый, с привкусом крови на губах.
- Я тоже тебя люблю. - сказал тот, с трудом улыбнувшись. Мужчина уже не открывал глаза. С каждым разом ему было куда сложнее говорить, напрягать мышцы, в которые вгрызся осколок. Несмотря на всю боль, которая читалась в лице Сказочника, Настя наконец-то увидела его искренность, скрытые чувства, которые он тихо хранил в своей голове и своём сердце. Было непонятно, зачем он все это скрывал под маской озлобленности и почему не сказал раньше. Может, получилось бы избежать такого конца? Хотя, если тебе суждено встретить смерть, от неё ты никуда не скроешься. Девушка снова прижала его руку к губам, подрагивая от всхлипов.
- Главное, ты жива... И чёрт с этим артефактом... Знаешь, мне кажется, тебе бы больше подошла кличка Полынь. А то Тушёнка звучит как-то по-дурацки… Кхех… Ты так не считаешь? – выдавил из себя мужчина, улыбнувшись. Он начал гладить непослушными пальцами руки девушки, сжимая в своей большой ладони.
- Кстати… Возьми у меня… Правый карман… Там ПДА мой… Мне он навряд ли уже пригодится, а тебе… На карте найдешь от лаборатории нашей… Бункер, в небольшом лесу… У меня там логово, ученые мне его отдали… Пароль к нему с координатами есть в моем ПДА… Все что надо, теперь твоё… Так, подарок мой...
Настя дрожащей рукой, не отпуская руку сталкера, полезла к нему в карман. Она аккуратно достала гаджет, экран которого покрывала мелкая паутинка трещин. Она спрятала его в свой карман, грустно поглядев на мужчину.
- Спасибо…
- И… Еще… Натра с Косым отправились обратно… На нас была крепкая облава, мы начали сдавать… Я дал всем команду уходить, ребята пообжали, не знаю, добрались или нет…
Сказочник опять зашелся в ужасном кашле, отплевываясь кровавой пеной. Он уже начал задыхаться, но все же старался сдерживать приступы перед Настей. Неожиданно из кустов выбежал Дед.
- Быстрее, уходим. Сюда направляется группа людей. Не знаю кто, но я уже слышал перестрелки. Нам здесь опасно. – быстро прошептал излом, судорожно оглядываясь.
- Но я не… - жалобно простонала девчонка, крепче сжимая руку Сказочника.
- Иди, Настя, уходи… Спаси хотя бы свою шкуру. – из последних сил просипел мужчина, смотря в красные глаза сталкерши.
- Прости меня. – прошептала девушка, поцеловав мужчину в лоб. Она встала и побежала за Дедом. Девушка больше не оглядывалась ни на Сказочника, ни на Ведьму. Пришло время и за себя побороться.

Излом с Полынью быстро пересекли оставшиеся улицы Припяти, уворачиваясь от свистящих пуль снайперов. Они петляли вдоль улицы, чтобы врагу было сложнее попасть в цель, прятались за укрытия. Девушка даже не останавливалась, чтобы отстреливаться. На пятки наступали озлобленные монолитовцы, мечтающие разорвать остатки «неверных» в клочья. За спиной послышались холодные голоса сталкеров, под подошвами засвистели пули. Стало не по себе, сил уже оставалось мало для ускорения. Кинув за спину гранату, Полынь взяла автомат поудобнее. После взрыва она повернулась и открыла огонь по людям, которые не успели скрыться. Автоматная очередь затрещала и в сторону Насти. Бросив эту затею, сталкерша побежала дальше, подгоняемая криками Деда, который выглядел очень напугано. С большим трудом и везением парочка добежала до выхода из города. У ворот дежурил небольшой отряд «Монолита» из шести человек. Девушка бросила в них гранату из своего укрытия, а потом пальнула пару раз. Резко перепрыгнув преграду бетонного столба, поваленного на асфальт, Полынь добила живых сталкеров и остановилась, припав на колено. Она стянула с одного из мертвых автомат SA80 и нашла пару магазинов к нему. Девушка покосилась на Деда, пытаясь успокоить тяжелое дыхание.
- Дед, я уже одна не смогу отстреливаться. Монолитовцы просекли и быстро расставили своих на нашем пути. Мне нужен помощник или мы не доберемся живыми. - сказала она, отдав излому автомат поверженного врага и магазины. Быстренько нашарив для себя парочку запасных магазинов, Анастасия сорвалась с места. Из города стали мелькать подходящие серые костюмы.
Девушка и мутант выбежали прочь из города, и сейчас бежали по пустынной дороге. Но вскоре впереди начали мелькать большие отряды «Монолита», поджидавшие их. Оказавшись под автоматным шквалом, парочка резко ушла в близ находящийся лес. Идти по открытой местности было очень необдуманно и опасно. Учитывая, что запасы патрон и гранат почти иссякли, надо было беречь каждую пулю и стараться уходить от больших скоплений врага.
- Это «Мертвый лес». На самом деле, тут очень опасно. Прими своим укольчики и давай по-быстрому его преодолеем. Тут чересчур много радиоактивных очагов и зомбированных сталкеров. Ну и парочки других мутантов. Я чую их, но не хочу столкнуться с ними.
Полынь тут же вколола себе новую порцию «антирада». Не медля, парочка ринулась глубже в лес. За спиной послышались голоса «Монолита».

Излом бежал впереди, ловко маневрируя между аномалиями. Девушка старалась ступать следом за ним, хотя чувствовала на себе легкие порывы ветра, покалывание щек и жар от смертельных угодий. Счетчик Гейгера и детектор безостановочно тарахтели, предупреждая о неминуемой опасности. Погоня, вроде бы, прекратилась. Неожиданно из кустов вышел человек. Сталкерша с трудом избежала столкновения, упав ему под ноги. Мужчина захрипел, увидев под ногами девушку. Он вытянул свои прогнившие руки, на которых даже мяса то толком и не осталось. Настя чуть было не вскрикнула, не успев сориентироваться. Над головой прошлась автоматная очередь, и зомбированный упал. Дед тяжело дышал, сжимая трофейный автомат в руках.
- Я думала, ты не умеешь стрелять… - испуганно сказала Полынь, поднимаясь с земли.
- Я тоже… - с перекошенным лицом ей ответил старик.
- Смотри, впереди вертолет подбитый… Разве мы сможем его пройти? От него так дико фонит. – сказала сталкерша, указав на заржавевший корпус стволом «калаша».
- Выбора нет. Обойти не получится. В округе аномалии. Точно вляпаемся. - прохрипел мутант нервно оглядываясь. Выбора не было, и вправду. Выйти на дорогу к «Монолиту» не хотелось. Настя достала "антирад" и спрятала пару шприцов в карман, чтобы затем ими быстро воспользоваться. Только парочка хотела стартануть, как за спиной послышался хриплый осипший стон, а затем автоматная очередь вспорола землю рядом с ногой девушки. Позади медленно шагали потревоженные зомбированные сталкеры. Их собралось неимоверное количество. И как раз количеством они легко могли победить сталкершу и мутанта, так как стреляли они не очень хорошо. Полынь и Дед побежали, не оглядываясь. За спиной свистели пули. Неожиданно сбоку выбежала стая псевдопсов, яростно лая и рыча. Страх обуял обоих. Звери легко могли догнать человека, но они вдруг исчезли также неожиданно, как и появились.
Вскоре лесная глушь превратилась в редкую поляну. Путники выбежали на открытую местность, тяжело дыша и держась за куртки. Дыхалка была уже почти на нуле, и перед глазами начинало все темнеть и плыть. С трудом переводя дыхание, сталкерша дрожащими руками воткнула в себя парочку ампул «антирада». Счетчики уже не так пугающе стрекотали.
- Ну вот… Мы и почти справились… - усмехнулась Настя, посмотрев на Деда, но неожиданно того повалил крупный матерый псевдопес. Дед вскрикнул, упав на живот. Зверь вцепился в мутированную руку, крепко сжимая челюсть. Послышался треск, и излом истошно заорал, пытаясь отбиться. На подмогу к зверю выскочило еще двое псов, также вцепившись в паучью лапу Деда. Старик оказался парализован на одну сторону, не в силах сопротивляться. Настя, зарычав, открыла огонь по псевдопсам, поваливших Деда. Но как только пули вошли в плоть мутанта, зверь испарился. Пара пуль вошла в тело излома, но его рука и так кровоточила от укусов животных. Девушка сняла еще одного фантома, стараясь не задеть напарника.
- Аааа! Помоги же мне! – кричал Дед, пытаясь сбросить с себя мутанта. Настя, было, рванула к старику, но дорогу ей перекрыли две шавки. Дав по ним очередью, животные испарились. Сталкерша выхватила нож и воткнула мутанту в шею, распоров ему горло. Животное, захрипев, расцепило челюсть. Откинув тело монстра, которое билось в конвульсиях, Полынь присела к излому. Вытащив бинты, девушка начала перевязывать ему раны.
- Не дергайся. Я сейчас перевяжу тебе руку. Это единственное, что я смогу сделать. По дороге к «Свободе» зайдем. Там разберемся. - сказала Полынь, крепко перевязывая кровоточащую руку мутанта. Он шипел, рычал и скалился.
- Сдурела что ли? Они меня сразу прикончат. - прошипел Дед.
- Ничего, я все устрою.

Перевязав руку Деду, девушка встала. Они быстро направились прочь с этих земель. На пути им лишь попалась горстка раненных монолитовцев, спасавшихся от обстрела «Свободы». С трудом добив их, Полынь вышла к лагерю «Свободы». Вытащив свой ПДА, сталкерша заговорила:
- Свободовцы, к вам движутся два сталкера. Мы свои, одиночки, из команды Сказочника. Не стреляйте. Мы в начала утра ушли от вас…
- Принято. Посветите фонарем, если что, мы вас прикроем.
Полынь вытащила фонарь, замигав им, прихрамывая к местным. С трудом дойдя до перевала, девушка грузно осела на землю, навалившись спиной на холодную стену бетона.
- Я так больше не могу… Все, сил нет… - выдохнула девушка, ощущая, как новые эмоции начинают её захватывать. Все тело жутко ныло, было больно шевелить даже руками. Полынь устало смотрела в ночное звездное небо, ощущая, как по щекам потекли слезы. Наконец-то она оказалась среди своих. Среди тех, кто сможет её защитить, дать ей отдохнуть и помочь. Жутко клонило в сон. От переутомления даже слегка подташнивало. Рядом стоял Дед, кряхтя и постанывая от боли. Он молчал, натянув поглубже капюшон плаща. Полынь почти уже заснула, сидя на холодной земле, слушая шепот ветра, как вдруг над головой раздался знакомый голос:
- Сказочник?
- Нет, Кэп, Сказочника больше нет…
- Тушёнка, ты это? А где все остальные? – Кэп присел рядом с девушкой, вглядываясь в её потухшие и усталые глаза сквозь ночной мрак.
- Все остались там… Наверное… - вяло сказала Настя, тяжело ворочая языком.
- А это кто?
- Мой товарищ. Я его подобрала по дороге. Он мне очень помог, он из одиночек.
- Ладно уж. Идите в укрытие. Вас осмотрят, покормят и можете поспать. – Кэп встал, вздохнул, - Натра и Косой проходили тут вечером. Больше никого. Жалко ребят. Сказочник хороший мужик был. Каких только сыскать надо.
Настя тихо всхлипнула. Свободовец потрепал девушку за плечо, успокаивая. Он помог ей подняться и проводил пару метров от блокпоста. Там вместе с Дедом их встретил старый товарищ Немой. Троица молча побрела к базе.
- Ты чего, меня же там пристрелят… - зашипел ей на ухо Дед.
- Ничего, я разберусь. Все нормально. Только слишком не дергайся.
Дед что-то проскулил про себя и примолк. Дальше путь был в тишине. Настя просто была не в силах и не в состоянии о чем-то говорить, а излом очень нервничал. Компания дошла до того самого заброшенного здания, спустилось в подвал. Почти все сталкеры спали. Немой потрепал уснувшего перед костром медика и указал на Полынь с Дедом. Врач сонно потянулся и с усталым лицом поплелся на выход. Подозвав с собой путников, они добрались до третьего этажа, где располагалась комната, оборудованная под медкабинет.
- У кого какие ранения есть – показывайте. Я обработаю, а дальше можете пойти спать. – устало протянул врач, усевшись на стул и указав рукой на кушетку. Свет горел во всей комнате, и Полынь устало щурилась. Дед все еще прятал лицо под капюшоном.
- Медик, вы же помните Натру? – спросила сталкерша.
- Ну, да. Помню этого зверя. На ученых работает.
- Ну так вот. Пожалуйста, не пугайтесь и не делайте ничего лишнего. Мой товарищ – мутант. Сейчас ему нужна помощь. Обработайте и перевяжите ему раны, но, пожалуйста, никому не говорите про него из своих. Я беру на себя полную ответственность за ним. Он мне помог избежать смерти несколько раз. – говорила девушка. Медик невозмутимо слушал девушку. Кажется, ему было все равно.
- Хорошо. Сейчас попробуем разобраться с его ранами. Если будет вести себя спокойно, так уж и быть, ничего не скажу. Кто вы, кстати? – обратился он к мутанту.
- Я излом по кличке Дед. – хрипло ответил он, - Мне псевдопсы прокусили руку. Помогите, пожалуйста.
- Хорошо, снимайте плащ.
Излом сбросил с себя плащ и медик начал свою работу. Он снял старые бинты, вытащил из руки попавшие пули. Также у излома было пробито плечо той же мутированной руки, но пуля вышла на вылет. Обработав раны, медик наспех зашил их, а потом туго замотал бинтом.
- Я оказал вам первую помощь. Но я не специалист. Знаю что вы, скорее всего, пойдете за доктором Виталием. Он хороший врач и для людей, и для животных. Он сможет вам больше помочь, чем я. Обратитесь к нему. Моей перевязки вам хватит на пару дней. Если вам конечно дорога ваша рука. Однако, если вы планируете жить среди сталкеров, то не советовал бы вам так светиться с ней.
Пока медик обрабатывал укус на плече Полыни, Дед жадно уплетал тушёнку, запивая водкой. Из ноги девушки вытащили также одну пулю. Сталкерша даже не почувствовала, когда ей пробили ногу и не чувствовала боли, но вся штанина была залита кровью. Да и в темноте было некогда особо разглядывать себя. Когда медик закончил обрабатывать раны девушки, излом уже тихо похрапывал на кушетке в обнимку с бутылкой «Казаки».
- Вы оба переночуйте здесь, чтобы лишний раз сталкеров не пугать. Я также останусь тут, на всякий случай. Отдыхайте.
Медик выключил свет, оставив гореть небольшую настольную лампу. Сам врач уселся около стола и так и уснул на нём, подложив руки под голову. Полынь нашла себе место на полу, расстелив потрепанный спальный мешок. Она медленно распивала бутылку водки, которую отобрала у Деда, заедая консервами. Голова была жутко тяжелой, а от мыслей сегодняшнего путешествия рвало в груди. Хотелось упасть и рыдать во всё горло, но девушка боялась разбудить спящих. Спрятавшись в спальный мешок, Настя закрыла глаза, ощущая, как редкие слезы катятся по щекам. Она быстро уснула, провалившись в пустую и темную бездну снов.

На утро сталкеры быстро перекусили, попрощались с медиком и вышли из здания. Насте нужно было добраться до лаборатории и узнать у выживших, что же случилось. К вечеру Полынь планировала добраться до нужного места. Но вчерашняя рана на ноге ужасно ныла. Идти стало тяжело. Девушка не представляла, как доберется до лаборатории. Запасы патрон почти иссякли, тело ныло после вчерашней вылазки, да и раны не давали адекватно думать. Присев на ящик, девушка закурила. Излом присел рядом с ней, закряхтев. Он отобрал у девушки сигаретку и тоже задымил.
- Есть предложение связаться с Виталием и попросить, чтобы он нас забрал. А мы пока подождем здесь.
- Как вариант.
Настя достала ПДА Сказочника. Найдя Виталю, девушка позвонила ему. Раздался скрежет динамика, а затем обеспокоенный голос ученого:
- Сказочник! Сказочник! Але, ты выжил?!
- Нет, это не Сказочник… Это Тушёнка. Сказочник погиб. – сдавленно сказала девушка.
- О, Господи… Мне очень жаль. Ты там как? Кто-нибудь еще выжил?
- Давай поговорим в лаборатории. Пришли за мной машину. Я не дойду сама, я ранена.
Виталий замялся. Из трубки послышались слабые переговоры еще с кем-то.
- Это будет тяжело, но…
- Я нашла пачку артефактов, документы и твоего полуживого дядюшку Григория. Думаю, тебя это заинтересует.
В трубке повисло молчание.
- Хорошо. Скоро к вам прибудет вертолет. Скинь свои координаты. Желательно жди на нейтральных землях, чтобы группировки не переполошились.
- Я тут рядом с нашим небольшим лагерем «Свободы», где мы отбивали их от «Монолита». Предупреди, что прилетите. Думаю, что ничего не скажут.
- Ладно…

Полынь и Дед просидели около часа, пока, наконец, дождались заветного вертолета. Он завис на небе и на ПДА зазвучало:
- «Свобода», мы представители ученых. Нам нужно забрать наших сотрудников с этих земель, и мы мирно улетим. Не открывайте огонь, повторяю, это ученые.
- Принято. Только чтоб долго не задерживались у нас.

Ми-24, громко хлопая лопастями, медленно опустился в поле. Полынь и Дед резво зашагали к нему. Девушка думала встретить там Виталю или Натру, но их напарниками оказались военные. Один сидел в кабине вместе с Полынью и Дедом, который очень нервничал и вжимался в спинку сидения. Двое летчиков сидели у штурвала. Вертолет тяжело поднялся в воздух и полетел в сторону лабораторий.

Наконец вертолет достиг территорий лаборатории и сел. У входа стояли местные ученые, покуривая сигареты, но среди них все еще не было Виталия или Натры. Полынь немного удивленно оглядела всех.
- А где наши закадычные друзья? – спросила она у ученого, полного мужчины средних лет.
- Они вас уже ждут.
Девушка зашла внутрь вместе с Дедом и затопала по коридору. Проходя мимо, из одного кабинета донеслось:
- Тушёнка!
Девушка резко развернулась и заглянула в комнату. За столом сидел Виталий, перебирая какие-то документы. Он радостно улыбался девушке, но заметив грусть в её глазах, сам поник. Натра сидела рядом, раздражённо барабаня когтями по столу. Вокруг неё крутился Брайс. Вывалив язык, он бегал вокруг стула, на котором сидела волчица, и всячески пытался привлечь внимание. Например, сейчас он имел наглость подойти, и потереться боком о ноги волчицы, которая скалила зубы. Тело собаки было туго перевязано бинтами, однако это совсем не мешало ему заигрывать с мутантом. Когда Натра, наконец, прожгла пса яростным взглядом и грозно рыкнула, овчар слегка заскулил и ретировался.

Натра, увидев зашедшую девушку, удивленно уставилась на неё и встала из-за стола. А пес, завидев хозяйку, голосисто залаял и подбежал к ней. Брайс стал прыгать вокруг Насти, радостно повизгивая. Сталкерша заулыбалась и потрепала своего пса.
- Тушёнка! Ты жива! - воскликнула Натра удивленно.
- Я ведь тебе говорил, что она приедет… - заметил Виталя, поправляя очки. Неожиданно он перевел заинтересованный взгляд на Деда, который все также жался в углу.
- Представишь нам своего нового друга?
- Да… Это мой товарищ. Его зовут Дед. Он мне помог. Я его подобрала, когда свалилась в люк. За весь путь он несколько раз спасал мне жизнь. Но он… излом. И не агрессивный. Ему нужна срочная медицинская помощь… Он ранен в лапу.
- Ну так, сними плащ, Дед.
Излом помялся, но послушно стянул плащ. Он прижимал раненную перевязанную лапу и смотрел исподлобья на присутствующих. Виталий подошел к нему и осмотрел его руку.
- Странно, бинты хорошо наложили.
- Мы познакомились с местным медиком «Свободы».
- А, да, хороший парень. Быстро учится… Так, сейчас позову медсестру.
Виталий покинул кабинет и через пару минут вернулся с девушкой, объясняя ей все на ходу. Она слушала и послушно кивала. Увидев мутанта, медсестра по-доброму улыбнулась и повела излома за собой. Они скрылись в коридоре, прикрыв за собой дверь. Коридорный гул сразу стих. Полынь громко вздохнула, устало потерев лицо.
- Ты присаживайся, что стоишь то. – пригласил её Косой. Ученый и сталкерша сели на стулья. Все неловко молчали, не зная с чего начать. Настя боялась, что её начнут спрашивать о Сказочнике, и она опять не сможет сдержать свои эмоции. Натра и Виталий переглядывались, как будто ища в друг друге хоть какую-нибудь идею или вопрос. Брайс осторожно подошел к хозяйке, виляя хвостом. Он положил передние лапы и голову на её колени и заскулил. Девушка начала ласково трепать своего питомца за ухом.
- Ты выглядишь, мягко говоря, стрёмно, Тушёнка. Может, пойдешь и отоспишься? Тебя бы наверно тоже надо врачам осмотреть. – предложила Натра, заглядывая в глаза девушке. Взгляд волчицы был тревожный и даже виноватый. Она чувствовала себя подавленно, что оставила лучшего друга погибать под пулями уродов. Но приказ есть приказ. Да и Натра по большей части всегда лишь следовала тому, чтобы обезопасить жизнь Витали. Сам же парень выглядел не очень. Он был потрепанный и поклоцанный. Рука у него, походу, была сломана и перебинтована. Из-под рубашки на плече выглядывали чистые бинты. Не смотря на то, что ученый и мутант были в чистой одежде, по ним легко читались отпечатки вчерашней битвы. Полынь выглядела куда еще хуже.
- Я больше… Не Тушёнка. Зови меня Полынь, ладно? Так меня… Сказочник назвал. – девушка замолкла, отрешенно уставившись на стол. Ребята понурили головы.
- Хороший сталкер. – приглушенно сказал Виталя. Натра мотнула гривой в знак согласия.
- Ну так… Ты говорила про какие-то документы, артефакты. Где ты их нашла? – спросил ученый, решив отойти от болезненной темы. Полынь вздохнула, вспоминая те тяжелые моменты. Она набрала воздух и рассказала им свои приключения. И если Алису в нору затащил белый кролик, то Настя умудрилась попасть в «Страну Чудес» самостоятельно. История затянулись где-то на полчаса. Сталкерша доставал из грязного и покоцаного рюкзака документы, флешки, фотографию ученых и порванную кассету с записью. Натра и Виталя с большим интересом расспрашивали девушку про эту лабораторию. И рассказали сами, что когда-то их штаб располагался там, там проводили опыты над Натрой, которые из неё сделали нынешнего зверя. Виталя долго расспрашивал про профессора Соколова, которого девушка встретила в виде зомби. Где-то к середине рассказа о приключениях на столе стояло несколько консерв, две бутылки водки, от которой не отказался даже ученый, хлеб, колбаса и другая местная закуска, которую откуда-то достала Натра. Вскоре в кабинет зашел медбрат и медсестра, которые, завидев пьяного Виталия, начали его громко ругать перед девушками. Натра и Полынь притихли, молча наблюдая за ними. С трудом оторвав парня от стула, медбрат увел его из кабинета. Медсестра, остановившись у входа, повернулась и посмотрела на Натру.
- Ну ты что, не могла что ли его остановить? – вспыхнула она, покрутив пальцем у виска, - Ты сама его вчера чуть живого притащила. У него же контузия!
Медсестра в последний раз сверкнула взглядом и покинула кабинет, закрыв за собой дверь. Повисло молчание. Веселое общение были сорвано, и Полынь опять загрустила, вспомнив вчерашний день.
- Так что, все остальные того, умерли? – спросила Натра, разгрызая куриную кость.
- Ну… Я нашла только Ведьму и Сказочника. Ушака я так и не видела.
- Дурацкая вылазка… - фыркнула Натра, нахмурившись. Девушки налили себе еще по одной и залпом осушили стопки. Натра положила голову на ладони, запустив пальцы в гриву. Молчание затянулось.
- Как Виталя? - спросила Настя, осушив стопку.
- У него лёгкая контузия, и парочка ран от пуль. Ему сейчас прописан покой и сон. Меня к нему не пускали вчера весь день. Вот только с утра ему разрешили выйти, когда ты ему позвонила. Он очень был удивлен информацией про его родных, которую ты нашла. Чувствую, меня теперь точно к нему больше не пустят…
Девушки опять замолчали, снова выпили. Полынь решила продемонстрировать волчице свою находку аномальных камней.
- У меня тут кое-что есть. Расскажешь про них? - спросила Полынь, открывая коробку. В глаза ударило свечение разной силы и цвета. Волчица поморщилась и встала. Она подошла к шкафу и достала папку, на которой большими буквами значилось "АРТЕФАКТЫ". Усевшись на место, Натра начала листать страницы:
- Ну, начнем... Первый артефакт - "Мамины бусы". Очень дорогой и нужный, способный отклонять от владельца пули. Второй - "Пузырь". Выделяет газообразное вещество, способное нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека. Потом "Лунный свет". Ношение артефакта на поясе значительно увеличивает выносливость, так что про глотание энергетиков литрами можно позабыть. Но любая, даже самая слабая Электра, становится смертельно опасной. Далее "Батарейка". Придаёт носителю защиту от электрического воздействия. О, значит с этим артефактом, Лунный свет становится просто положительным на выносливость. Повезло тебе. Ага, а это "Каменный цветок". Защищает от пси-излучения, но радиоактивен. Хм, все эти артефакты высоко ценятся и достаточно редкие. Владелец видимо не промах. А вот и последний артефакт и это у нас...
У Натры округлились глаза, и отвисла челюсть. Она долго смотрела то на последний артефакт, то на тетрадь, судорожное листая страницы. По её взгляду стало понятно, что волчица успела протрезветь от шока. Неожиданно Натра хлопнула девушку по спине, которая простонала от боли.
- Ну что, подруга. Радуйся. – усмехнулась Натра.
- Чегооо? – пьяным и заторможенным голосом протянула сталкерша. Она поморщилась от боли и недовольно уставилась на волка. Зверь весь светился и ехидно улыбался.
- Не знаю, каким образом, какая там тебе Фортуна улыбается или еще чего, но… - Натра не успела договорить. В комнату ворвался низенький полный мужчина с красным лицом. У него были пышные седые усы и коричневые волосы с проплешиной. Круглые очки на пол лица увеличивали глаза раза в полтора. Мужчина выглядел раздраженно.
- Ну, вот что ты опять творишь, Dummkopf! - с немецким акцентом проворчал он.
- Профессор Штайнер! Вы не поверите, что принесла наша подруга! – громко сообщила Натра, скалив зубы в улыбке.
- Что там? - спросил с раздражением немец, поправляя очки и скрестив руки на груди.
- Да это же «Звезда Полынь»! - крикнула та, показывая рукой на коробку с артефактами. Ученый подбежал к столу и внимательно уставился на артефакты.
- Oh mein Gott! - воскликнул тот, - Это прафда «Зфезда Полынь»...
Ученый протянул руку, что бы взять артефакт, но Настя остановила его, цепко схватив за кисть руки. Немец напрягся и вырвал руку, возмущенно глянув на девушку, которая грозно косилась в его сторону.
- Не хотели бы Ви продать нам эти артефакты? Ви получите много денег! - сказал тот, наигранно улыбнувшись, всплеснув руками.
- Артефакты не продаются. - отрезала Настя, пододвигая коробку себе. Она взяла артефакт. От него шло яркое серебряное свечение, а сам он был холодный. Камень был приятного цвета платины, с длинными тупыми иглами. Цвет истинной платины... Да, так и есть. Это была "Звезда Полынь".