Спустя сутки утомительного ожидания на таможне Настя наконец вышла на перрон. Вот он, Киев. Девушка не собиралась здесь задерживаться, но как добираться до Зоны, представления не имела.
Язык до Киева доведёт, да? А уж дальше и подавно. Спустя один вокзальный беляш и несколько вопросов случайным прохожим маршрут был составлен на заранее взятой карте. Насте предстояло совершить много пересадок, но кто говорил, что будет легко?
Спустя электричку и пять автобусов девушка совершенно вымоталась, но всё же достигла конечного пункта - маленькой деревеньки, от которой уже нужно было идти пешком.

Старенький, почти пустой ПАЗик остановился недалеко от старых покосившихся домиков, и быстренько укатил обратно на дорогу. Перед Настей стояла полуразрушенная деревня из трёх более-менее целых изб. Земля заросла сорной травой, оставив только вытоптанные тропки между домами. Закрытые окна, целые двери, да ровные заборчики, подпёртые палками говорили о том, что тут ещё кто-то живёт. Настя сделала ещё несколько шагов, и Брайс вильнул хвостом, заметив кого-то. Впереди, за старым колодцем на лавке сидела бабуля.
- Здравствуйте. - сказала девушка, подойдя к жительнице.
- Здравствуй, внученька. - ответила бабушка после небольшой паузы, - Ты, небось, в Припять свою идёшь?
- А откуда вы знаете? - удивилась Настя.
- Да вся молодёжь через эту деревню туда идёт. Да только никто не возвращался... - вздохнула старушка.
- И куда идти?
- Да вон, прямо. На север. Версту пройдёшь, а там и колючка твоя. - старушка махнула куда-то рукой, - Только ты там не зевай, а-то пулю схлопочешь. Солдатики ходят. И пожалуйста, не стреляй в них. Там мой внучек вроде ещё служит, хоть бы дожил до конца службы.
- Я постараюсь.
Брайс подошёл к старушке, и та провела рукой по загривку пса:
- Хорошо, что ты с ней пошёл. Береги хозяйку.
Овчарка гавкнула.

Недолгий путь по лесу закончился, и девушка наконец упёрлась в колючку. У стены Настя напоролась на очередной сюрприз в виде дежуривших вооружённых солдат, которые явно бы не обрадовались появлению девчонки. Девушка пригнулась, скрывшись за омертвевшим кустом, и аккуратно двинулась вдоль стены в поисках, где вояки пока что не дежурят. Может быть, она сможет найти там лазейку? Пройдя пару метров, девчонка не обнаружила дежурных, и приблизилась к забору.
Девушка оказалась около участка, где прореху в бетонном заборе небрежно заделали куском сетки «Рабица». А за брешью - новая жизнь, чистый лист. Брайс сидел рядом и довольно махал хвостом. Наконец с него сняли намордник после долгого путешествия.
- Ну, что, Брайс, мы на месте. - сказала Настя и потрепала пса по загривку. - Погнали.

Анастасия быстро и как можно тише двинулась к забору. Прикоснувшись ладонью к шершавой бетонной стенке, девушка пошла вдоль неё. Один раз Насте пришлось спрятаться от охранника, но вскоре боец ушёл, и девушка снова вышла к стене. А в границе не было никакой бреши. И когда девушка почти отчаялась, Брайс вдруг подскочил к стене вплотную. Пёс начал разрывать землю под стеной, выбрасывая из-под себя комья сухой земли. Девушка пригляделась к стене, и заметила у её основания небольшую дыру, прикрытую закрашенной серым цветом фанерой, умело вкопанной в землю и обтёсанной по форме дыры. Посмеявшись над смекалкой вооружённых частей, девушка отогнала пса, и двумя крепкими ударами ногой выбила фанеру. Собака пролезла в дыру сразу. Настя последовала за питомцем, но когда девушка пролезла ровно наполовину, кто-то схватил её за ногу, и потянул на себя. Как оказалось, солдат услышал возню позади себя, вернулся, и заприметил женский зад, торчащий из стены.
Пока Настю тянули назад, она успела выхватить из-за пазухи тот самый травматический пистолет, который был взят девушкой по-глупости, и только благодаря невнимательности усталого пограничника не был замечен под скомканным пледом.
Вытянув девушку, военный схватился за автомат:
- Какого хрена ты...
Девушка выстрелила мужчине в живот, не дав ему договорить. Солдат упал на землю.
- Сука! - простонал мужчина, вновь потянувшись к автомату.
Прицелившись, Настя, и выстрелила солдату в руку, а потом в грудь, сводя его боеспособность на ноль.
- Второй, говорит База. Мы слышали выстрелы, что случилось? Приём. - раздался голос из рации на груди лежащего.
Вот-вот сюда сбегутся солдаты, и тогда девушке не поздоровиться. Анастасия рванула к лазейке, откуда выглядывала обеспокоенная морда Брайса. Протолкнув рюкзак, девушка залезла следом, пачкая одежду землёй и грязью.

Накинув рюкзак, девушка побежала дальше. С правой стороны на горизонте замаячила наблюдательная вышка и несколько кирпичных зданий, а впереди раскинулась небольшая роща, до которой оставалось немного. Мешала только табличка "Мины", стоящая в самом начале поля. Позади оставалась стена и приходящий в себя боец. А Зона-то - вот она, впереди. Только вот один неверный шаг, и внутренности Насти раскидает по всему полю.
- СТОЙ, СТРЕЛЯТЬ БУДУ!
Девушка обернулась: из проёма в стене вылезал другой военный, более грузный. Видимо он тоже патрулировал стену, и оказался ближе всего в момент выстрела.
- Стоять, кому говорю!
На мгновение девушка остановилась, сомневаясь, надо ли ей всё это?
Но Насте не хотелось возвращаться домой к родителям. А уж после того, что она сделала с дозорным, ей может грозить срок. Да и в конце концов, вряд ли девушка отделается только лишь тумаками, попав на пост в руки поднятым ей же на уши солдатам. Решение было очевидным для неё:
- Нет, Брайс, фу! - отчаянно крикнула девушка, схватив за ошейник пса, готового вцепиться в глотку врагу. Выстрелив несколько раз в сторону солдата, Настя рванула вперёд, миновав табличку "Мины", а собака понеслась впереди хозяйки.
Сзади громыхнула короткая очередь, и над головой просвистело несколько пуль. Страх и адреналин подгоняли, а тяжёлый рюкзак с вещами тормозил и утомлял, и у девушки быстро закололо в боку. А грузный солдат оказался более вынослив, и уже почти догнал юную нарушительницу. Вдруг невиданной силы порыв ветра подхватил девчонку.
Пролетев несколько метров вверх и вперёд, Настя упала, больно ударившись коленом, и тут же её начало засасывать внутрь странного вихрящегося потока из воздуха и пыли, несущегося вверх. Вскрикнув, девушка пыталась схватиться за невысокую траву, или землю, но её ноги неумолимо тянуло вверх. Настя попыталась схватиться за ближайшие кусты, но сил не хватило. Пальцы заскользили по земле, обломав ногти. Девушка опустила сумку и ту затянуло в середину невидимой воронки быстрее девчонки, а потом сразу же разорвало на мелкие кусочки, которые раскидало по всей поляне.

Вместе с остатками вещей, большая ловушка выкинула девушку, и она кувырком покатилась по земле. Удар смягчили кусты, в которые несчастная влетела. Анастасия, кряхтя, выбралась из колючек, и растянулась на земле. По лицу стекал пот, тело тряслось от страха и перенапряжения. Сквозь шум бьющегося сердца девушка услышала шаги, и подняла глаза, лицом к лицу столкнувшись с солдатом: лицо преследователя было перекошено от злости. Он что-то кричал, хотя слова всё ещё заглушал шум в ушах. Когда бойцу оставалось сделать всего десять шагов до нарушительницы, воздух рядом с ним исказился, начиная затягивать незадачливого мужчину.
- Стойте! - вскрикнула она, но было поздно. Жертва даже не успела испугаться: аномалия затянула несчастного, и разорвала на куски в одно мгновение, а ошметки разбросало по поляне. Траву и деревья окропило кровью.
Настя провела дрожащей рукой по лицу, стирая кровь. Осевшую на землю девушку едва не вырвало. Опираясь о камень, Настя с трудом поднялась, стараясь унять дрожь в ногах.
- ЧТО ЗА ХРЕНЬ?! - заорала она на весь лес.
Девушка шагнула вперёд, но её нога зацепилась за что-то. Взяв автомат, Настя, преодолевая рвотный рефлекс, стерла рукавом кровь и кусочки мяса с приклада. Магазин был полон, а механизм оказался работоспособен, хотя на ствольной коробке была внушительная вмятина. Все-таки недаром прошли уроки ОБЖ.

Закинув АКМ на спину, Настя достала из кармана пару таблеток "Валидола", и сразу же отправила в рот, не запивая. Тут к ней подбежала овчарка, которая каким-то волшебных образом смогла избежать непонятных и смертельно опасных воронок. Да и к тому же, в зубах собака несла ремень с парой подсумков зелёного цвета. Анастасия опустилась перед собакой на колени и обняла за шею, попутно вытаскивая сумку из пасти Брайса. Открыв сумку, девушка нашла в ней рожок с патронами 7.62 на АКМ, пару упаковок бинтов, две аптечки и противогаз. Девушка обняла пса и поцеловала его в нос.
- Спасибо, Брайс, ты самый лучший! - радостно воскликнула девушка.
Передохнув минуту, она собрала оставшиеся вещи, и, подозвав пса пошла вперед, через лес. Сейчас ей надо было подальше уйти от КПП и не попасть в местные ловушки.
"Сойду с дороги - попаду в одну из таких воронок. Но с другой стороны меня могут накрыть с КПП." - думала девушка.

Солнце медленно ползло на запад. Не смотря на то, что в некоторых местах иней ковром покрывал землю, солнце грело от души, что было довольно странно. В теплом комбинезоне стало жарко, но раздеваться было весьма осмотрительно, потому что кончиков пальцев то и дело касался подозрительный холодок. Неподалеку Настя увидела небольшое мутное озеро, которое больше походило на лужу. Пес сразу же подбежал к нему и стал жадно лакать воду. Анастасия подошла следом и поморщилась.

От воды жутко несло тиной и водорослями. Девушка не стала рисковать в употребление воды, а вот смыть с себя грязь и кровь она все же решилась. Достав из кармана платок, Настя смочила его в озёрной воде и стала смывать с себя налипшую глину. Закончив приводить свою одежду в порядок, она собралась было идти дальше, как вдруг вдалеке увидела два силуэта, которые направлялись в ее сторону. Да и сами идущие увидели заблудшую незнакомку и ускорили шаг. Анастасия на всякий случай приготовила автомат, а пес, почувствовав напряжение хозяйки, оскалился, зарычав. Вскоре незнакомцы подошли ближе.

Один из них лопоухий и улыбчивый парнишка невысокого роста с растрёпанной рыжей шевелюрой. Его живые зеленые глаза с интересом разглядывали Настю. Лицо было немного испачкано в какой-то саже, отчего создавалось такое ощущение, будто он специально растёр по лицу немного уголя. Облачён он был в светло-зеленый камуфляж, прозванный в народе "Березка" и угвазданные берцы. В закрытых полуперчатками ладонях лежал МР-5.

Второй сталкер наоборот был невозмутим. Он лишь скользнул по девушке равнодушным взглядом карих глаз, а потом уставился куда-то в сторону. Он скрывал своё лицо под маской и капюшоном похожего комбеза.

- Привет! Заблудилась? - спросил кудрявый, - Недавно здесь?
Анастасия переводила тяжелый и недоверчивый взгляд с одного на другого, а потом все-таки остановилась на первом.
- Только что пришла. А вы кто будете? - спросила она с осторожностью, готовясь в любой момент вскинуть автомат и ответить на любую агрессию.
- Меня Ушак звать. А это Жук. - сказал парнишка, кивая на молчаливого напарника.
- Ушак?
Девушка удивленно на них взглянула. Заметив недопонимание, Ушак засмеялся.
- А, ну да, ты ж новенькая. Мы сталкеры. А в Зону любой уважающий себя сталкер приходит, оставив имя и прошлое за Периметром.
"За Периметром, значит?" - с некоторой грустью подумала девушка.

Жук присел на корточки и стал чесать пса за ухом. Брайс сначала отстранился, рыкнув, но затем довольно высунул язык, щурясь. Девушка недовольно взглянула на сталкера. Темноволосый уловил намек, и отошел от овчарки, вновь уставился куда-то вдаль. Анастасия на миг почувствовала себя в чем-то виноватой, ведь незнакомец вроде бы не собирался причинять псу вреда, да и сам Брайс, хорошо чувствующий людей, подпустил к себе незнакомца.

- Кстати, почему ты в крови? Ранена? - спросил лопоухий, заметив впитавшиеся багровые пятна на куртке. Анастасия вспомнила недавнюю стычку и побледнела. Парень увидел реакцию девушки и подошёл, обеспокоенно придерживая под локоть:
- Так, не падать. Воды? - предложил он.
- А покрепче что-нибудь есть? - хриплым голосом спросила та, расстегивая замок куртки на шее.
- Жук, есть что?
- Вроде где-то была водяра... - сказал тот, потянув руку к нагрудному карману. Вытянув флягу, он подбросил её ушастом товарищу.
- Думаю, можно сделать привал. - сказал Ушак, протягивая флягу даме, - А ты заодно расскажешь, что и как.

Жук сидел около разведённого костра и грел банки с тушенкой. Настя и Ушак сидели рядом, разглядывая огонь, а Брайс, дремал, пристроив морду на коленях хозяйки.
- Ну, так что произошло? - еще раз спросил лопоухий. Сделав из фляги ещё несколько глотков, Настя поведала о злоключениях, которые постигли её во время проникновения сюда. Едва сдерживая эмоции в конце рассказа девушка воскликнула:
- Так что это была за херня?!
Следом где-то вдалеке раздался вой. Пёс поднял голову, оскалился и зарычал. Настя посмотрела в сторону, откуда шёл звук, попутно успокаивая собаку.
- Это была аномалия. В Зоне вещь обыденная. Вся палитра на выбор суициднику: электрические разряды, огненные столбы, кислотные лужи... - Ушак усмехнулся, и палочкой отодвинул консервные банки подальше от огня, давая остыть. Осторожно взяв одну из банок рукавом, он подул на неё, и протянул девушке:
- Закуси, иначе охмелеешь. - сказал парень и принялся за свою. Анастасия достала вилку и послушно начала есть, иногда скармливая псу то и дело попадающиеся хрящи.
- Тебе в лагерь новичков надо, впрочем, как и нам. - сказал Ушак, причмокивая. - Там информацию нужную узнаешь, затаришься припасами, задание возьмёшь, и душ примешь, в конце концов... Тебе нужна будет заодно одёжка покрепче твоего цивильного тряпья. С этим я тебе помогу на первый раз.
- И с чего ты такой добрый? - слегка огрызнулась Анастасия.
- Ну как же? Брату сталкеру надо помогать.
Ушак довольно гоготнул, и отправил очередной кусок тушёнки в рот.

Лагерь находился в пяти минутах ходьбы от их нынешнего местонахождения, если идти быстро. Но по Зоновским меркам, как пояснил Ушак, до лагеря переть и переть. Анастасия перехватила автомат, взяв его наперевес, и двинулась следом за сталкерами. Брайс шел рядом, нюхал воздух, землю, фыркал и рычал. Непривычное место и запахи нервировали и пугали пса. Снова послышался вой, на этот раз ближе.
- Псевдособаки. - пробасил Жук и щелкнул автоматом. Брайс тихо зарычал. Настя глянула на Ушака. Тот прищурено оглядывался.
- Надо быстрее сваливать отсюда. - подытожил Жук, и прибавил шаг.
Настя и Брайс побежали за ними. Первое время пёс рвался в сторону воя, рычал и хотел было залаять, но крепкая оплеуха дала понять псу, кто главный, и что надо делать. Позади послышалось громкое злобное рычание. Девушка оглянулась и опешила:
Морда вышедшего на неё зверя была сплющена, будто после крепкого удара - вся в складках и шрамах. Мощные передние клыки вызывали восхищение, а ободранная в некоторых местах до костей и мяса туша и окроплённые бордовым широкие острые зубы вызывали ужас. Глаза грязно-желтого цвета ярко мерцали, а из пасти капала мутная пенистая слюна. Шерсть ободрана, на некоторых участках вырвана пучками, как после лишая, а хвост колючий даже на вид.
Тварь, судя по всему, собиралась наброситься на девушку.

- Пригнись! - крикнул кто-то из парней, и Настя послушно шлёпнулась на землю, ударившись локтями. Псевдопёс пролетел прямо над девчонкой, и, приземлившись на лапы, побежал в сторону Ушака, однако сразу сделал резкий поворот, и рванул в сторону Насти. Та схватила автомат и выстрелила в зверя, попав в шею. Будто подкошенный, мутант упал на землю, истекая мутной кровью. Девушка подбежала к ещё дёргающейся твари, и добила её в упор, после чего обернулась на выстрелы: Жук и Ушак стояли спина, к спине отстреливая других псевдособак. Брайс дрался с одним из псов, но на подмогу врагу прибежали ещё две особи. Мутанты вцепились в Брайса и повалили его. Настя попыталась прицелиться, но понимала, что могла задеть своего друга. Шикнув, Ушак прицельным выстрелом снял одну из тварей. Девчонка же просто навалилась на другую, пропоров ей бок лезвием тесака. Оставив Брайса, третья набросилась на девушку, но выстрел Ушака ужалил мутанта прямо в морду, отправив его к создателям. Освободившийся Брайс побежал на следующего зверя.

Вокруг еще оставалось несколько тварей. Настя встала, но тут заметила, что псевдособаки направились прямо на нее. Звери окружили жертву, так неосмотрительно обронившую автомат, и её спасение зависело теперь от скорости. Девушка добралась до автомата синхронно с тварями. Один из псевдопсов вцепился в приклад АК, придавив девушку к земле. Вскрикнув, Настя надавила на приклад, с трудом сдерживая напор монстра. Освободившись от "насущных проблем", Ушак мастерски скосил монстра парой выстрелов в голову. Последняя псевдособака решила отступить, и подошедший парень без особого труда поставил Настю на ноги.
Вдруг раздался крик Жука. Убегающая псевдособака накинулись на парня, вцепившись сталкеру в икру. Сталкер пристрелил тварь, и теперь пытался разжать её челюсть, освобождая ногу.
- От же сука! - взвыл темноволосый парень, - Ушак, помоги мне!
Ушастый опустился перед ним, осматривая ногу. Затем он растерянно и с надеждой глянул на девушку.
- У тебя есть медикаменты?
Настя кинулась к раненому, попутно открывая сумку.
Оттуда на свет появилась армейская аптечка в сапфирово-синем коробке.
- Быстро дай мне свой ремень! - приказала девушка и протянула руку. Ушак стал суетиться и не сразу смог снять ремешок, провозившись с пряжкой. Анастасия взяла ремень, и перетянула Жуку бедро, временно останавливая поток крови.
- Кровотечение остановлено. Ты сейчас разжимаешь челюсть этой твари, а я перевязываю ногу.
Ушак кивнул, глянув на друга: Жук держался, стиснув зубы, но заметно бледнел.
- Все будет хорошо, Жук. - подбадривая его и себя сказал Ушак, разжимая челюсти псевдопса ножом, который решил сделать рычагом. Жук вскрикнул от боли, вцепившись руками в землю.
Настя, наскоро обработав рану антисептиком, ловко перебинтовала ногу, крепко стягивая бинт.
- Жить будет, но к настоящему врачу сводить его не помешает. - сообщила Анастасия, смахивая холодный пот со лба. - Укольчики от бешенства там всякие, знаете?
Затем она достала блистер с "Анальгином", и протянула Жуку две таблетки.
- Выпей.
Ушастый вручил напарнику флягу с водой. Проглотив лекарство, Жук схватил друга за куртку и выдохнул, кривясь от боли:
- Помоги встать.
Без лишних слов парень поднял раненого друга, придерживая под локоть. Жук оперся на здоровую ногу, но чуть было не упал, потеряв равновесие. Подоспела Настя и подставила ему свое хрупкое плечо, но Жук только отмахнулся:
- Делать мне нечего - на девках висеть. Наоборот должно быть!
- Шутит, - засмеялся Ушак, поясняя обеспокоенной девушке, - Значит, не помрёт.
- Не дождёшься, рыжий. - усмехнувшись, проговорил хмурый.
Мягко потрепав пса, Настя вздохнула: им она заняться сможет теперь только в безопасной обстановке. Группа двинулась вперёд.
- Так как тебя звать-то, сестра милосердия?
- Настя меня зовут... Звали... - осеклась девушка.