# Полынь

Анастасия "SpeedWorker" Скороделова

Автор рассказа: Анастасия "SpeedWorker" Скороделова.


Редактор рассказа: Vaeltaja.


Фендом: S.T.A.L.K.E.R.


Рейтинг: NC-17.


Год: 2013-2016 год. Последняя редакция 2016 года.

Предупреждение: Насилие, нецензурная лексика.


Аннотация:


Обыкновенная жизнь никому не по нраву, особенно когда вы свободолюбивая и целеустремленная девушка. Анастасия решила покинуть весь этот пресный мир после очередной ссоры с родителями и попала на закрытые территории, именуемые Зоной. Первое знакомство - это еще были цветочки и самый обыкновенный день в жизни простого сталкера. Тяжелые испытания и новые открытия будут еще впереди.


Оглавление(читать он-лайн):


Пролог

Глава I. Воспоминания

Глава II. Незаконное проникновение

Глава III. Сказочное знакомство

Глава IV. Новичков надо приучать к Зоне

Глава V. Ваш хабар - наш хабар

Глава VI. Когда страх становится явью

Глава VII. Команда по спасению Свободы

Глава VIII. За Свободу!

Глава IX. Засада Монолита

Глава X. Под землей

Глава XI. Лаборатория

Глава XII. Исход

Эпилог


Пролог


Дверь с громким хлопком закрылась за спиной. Удар отозвался острой болью в ушах. Настя сняла с себя шапку, с которой стали стекать еще не впитавшиеся капли от весеннего дождя. От головной боли она поморщилась и зашипела, дотрагиваясь холодной рукой до горячего лба. Прикосновение немного ослабило боль, и девушка выдохнула. Сняв с плеча сумку и бросив её на пол вместе с шапкой, она облокотилась спиной о дверь. Устало опустив голову, сползая вниз, девушка с трудом расстегнула молнию на плаще и вздохнула.


Тут она почувствовала тяжесть на колене и, подняв глаза, увидела морду немецкой овчарки. Карие глаза с сочувствием смотрели на хозяйку. Настя протянула озябшую руку псу, и тот стал облизывать её своим шершавым языком. Девушка улыбнулась, начав чесать пса за ухом. Собака высунула красный язык и, зажмурившись от удовольствия, застучала хвостом по полу. Вдруг из комнаты вышла женщина солидного возраста и, увидев девушку, улыбнулась той.


- Ты уже пришла! Не сиди на полу, а то замерзнешь! – женщина взяла пса за ошейник и потянула на себя, - Брайс, не мешай ей переодеваться!


Пес брыкался и недовольно ворчал, а когда получил шлепок по носу, быстро скрылся в одной из комнат.


- Давай, мой руки и иди на кухню. Ужин уже готов. – сообщила мама и скрылась в кухне, из недр которой шли различные приятные ароматы. От этих блаженных запахов у девушки громко заурчал живот, и потекли слюнки. Она резко встала с пола и, сняв куртку, побежала в свою спальню.


Анастасия открыла дверцу шкафа и взглянула в зеркало. На нее смотрела самой обычной внешности девушка. Длинные каштановые волосы до лопаток и карие глаза. Взгляд усталый, с тенью раздражения. Пушистые, но аккуратные брови опущены, делая взгляд более сурово. Настя усмехнулась своему отражению и показала язык. Переодевшись в легкие джинсы и футболку, она еще раз взглянула в зеркало и попыталась сделать физиономию «подобрее». Натянув добродушную "улыбку", Анастасия направилась на кухню, где проходил семейный ужин.


На кухне сидел отец в одних шортах и, не дожидаясь никого, поедал котлету с картофельным пюре. Перед ним лежала электронная книга, в которую было закачено множество боевиков и фантастики, которые так обожал её обладатель. Не отрываясь от чтения, он уминал ужин, и несильно шлёпал пса по носу, когда тот пытался урвать какой-нибудь кусочек. Около стола ходила мама и хлопотала над всем, чем можно. Когда, наконец, по её мнению все было готово, она таки уселась за стол, а вместе с ней присела и сама Настя. Девушка пододвинула к себе порцию с огромной горой пюре и двумя котлетками с поджаристой корочкой сверху. Теперь все члены семейства были в сборе и дружно ужинали.


- Как сегодня прошла учеба? Что было нового? – спросила мама.


- Нормально. Ничего нового не было. – На автомате ответила дочь. Ну а что может быть нового? Каждый день похож на другой. Универ – работа – интернет. В университете не происходило ничего интересного. Да и то, что происходит не обязательно рассказывать. Преподы пытаются завалить, однокурсники не дают учиться, вытворяя каждый раз новую шутку, что бы сорвать урок. Новый материал, экзамены, исправления. Банально и типично. На работе тоже проблем хватает. Приходишь, слушаешь нотации работодателя, потом лезешь из кожи вон, чтобы заработать эти чёртовы копейки. А вечером возвращаясь с этого дурдома, проваливаешься в свой виртуальный мир, где все родные, всё так, как тебе нравится, и никто не портит тебе нервы. Единственное место утешения, где можно забыть о бытовых проблемах и расслабиться в своем мире. Но и тут-то начали появляться проблемы. Начинает теряться интерес и ты не чувствуешь того счастья, которого испытывал раньше. Все становится серым и безразличным. Полное отрешение от всего и потеря интереса. Да, банально, уныло и скучно. Эти три слова давно преследуют Настю, и бежать от них некуда.


Бежать от себя было бессмысленно. Особенно в период подросткового максимализма и чувства этого самого непонимания. Но бывали иногда деньки, когда девушка вместе с друзьями могла выбраться куда-нибудь, и развеяться ненадолго.


Хотя назвать этих людей друзьями было трудно, они являлись чуть ли не единственным порталом на "волю".


И всё же по мнению девушки им больше подходило слово "приятели", или даже "собутыльники".


Они выезжали на природу, чтобы влить в себя спиртное из бутылок, которые после превращались в мишени благодаря пневматической винтовке или пистолету, который кто-нибудь, да приносил. Некоторые приносили с собой парочку лишних "колёс", и тогда вечеринка затягивалась на пару суток, и иногда заканчивалась поисками гномов и фей по лесной опушке. На такие вечеринки Настя старалась не выбираться, а если и попадала на такую "тусу", то старалась держаться подальше от всех, где-нибудь под большим и высоким деревом, с банкой пива и тетрадью для рисунков.


Настя отломила вилкой кусок котлеты, и быстро бросила его под стол, пока никто из домочадцев не заметил. Брайс быстро схрумкал угощение, а девушка тут же получила шлепок по ладони от отца. Сказать было больно – нет, но неприятно точно.


"И как только увидел, из своего монитора." - подумала Настя.


- Я тебе сколько раз говорил не кормить его со стола! Мы зачем корм покупаем, чтобы ты котлеты переводила?


- Мой пёс. Хочу и кормлю...


- Поговори мне ещё тут.


Недовольно буркнув, Настя продолжила трапезу. Будет он ей тут командовать. Корм-то она покупает.


- Насть. - сказала мама, отложив вилку.


- Что-то случилось? - спросила дочь, закидывая в рот котлету. Отец тем временем нахмурился ещё сильнее, отложив планшет в сторону. Анастасия подняла брови, в ожидании уставившись на мать.


- Знаешь, Настя, - тихо начала та, - Тебе уже больше двадцати лет. Высшее образование у тебя уже есть, и работать ты тоже пробовала. Может...


- Может что?


Родительница заметно нервничала: - Послушай, ну не вечно же тебе в девках ходить?


- Таак... - начала распаляться девушка, - Ты опять?


- Ну нет, что ты? Помнишь мою подругу с работы, Тамару?


- И?


- У неё сын есть, Арсений зовут. Ты его знаешь. В двадцать пять свой бизнес, машина, да и сам хорош собой... Ты ему нравишься, так что мы с Тамарой договорились, и он завтра к нам приедет. Познакомитесь.


На последних фразах голос матери становился увереннее и напористее.


Девушку так затрясло от злости, что она поперхнулась чаем.


Каждый день. Каждый божий день родители, подобно сверлу, готовы были впиваться в неё, и тыкать носом в статус "старой девы", всё сильнее и сильнее выедая мозг из черепной коробки. Сначала это были просто неприятные шутки про жениха за каким-нибудь застольем у родственников. Потом это были "отличные" примеры давно выскочивших замуж подруг, которые выскакивали, в основном, по залёту, хотя никого это не волновало...


Это всё можно было вытерпеть, но в этот раз родители явно перегнули палку... Теперь они просто решили всё за дочь, и главное как?


И эта пылинка оказалась тем самым рычагом, который спустил по склону большой ком накопившихся за многие месяцы невзгод.


Настя опустила голову, и выгнулась, задыхаясь от кашля. Подскочивший к ней отец стал стучать её по спине. Откашлявшись, Анастасия отвела от себя папину руку, и, впившись в мать злобным взглядом, спросила:


- Я правда так похожа на собаку, которую можно отдать на случку? - крикнула девушка в сердцах, пригвоздив отца к месту.


- Но дочь, - начала было родительница, - он приедет, и вы просто...


- Просто?! ЭТО, БЛЯТЬ, ПРОСТО?! - Настя вскочила, и обеспокоенный Брайс выскользнул из-под стола, встав у ног хозяйки.


- Если вам так хочется меня куда-нибудь сбагрить, то можете не волноваться, - тихо сказала девушка, - Я ухожу.


Дочь ушла, и хлопнула кухонной дверью с такой силой, что хрупкое стекло в двери дало трещину. Горячая молодая кровь взбурлила, разливая терпение из упавшей чаши.


Глава I. Воспоминания


Настя ехала в самом конце полупустого автобуса, сидя в углу. Брайс лежал на соседнем сидении, положив морду на колени хозяйке. Девушка, едва подавив сдавленный всхлип, смотрела в забрызганное дорожной грязью окно, прижав больную голову к холодному стеклу.


Панк-рок в наушниках только усугублял головную боль, но музыка помогала девушке уйти в себя: тело её было здесь, а вот разум ушел глубоко в мысли, изредка заглядывая в воспоминания.


Анастасия сожалела о том, что накричала на родителей, и ничего не сказала после, когда мать стояла в коридоре и тихо плакала, смотря на обувающуюся дочь. Отец же стоял за спиной супруги, хмуро и будто стыдясь смотрел куда-то в сторону.


Какой-то части Анастасии хотелось вернуться и извиниться, но точка невозврата была пройдена.


- Они обо всём договорились. - повторила свою фразу девушка, уничтожив все сомнения. Эта фраза вгрызалась глубоко в мозг, переворошив все воспоминания. Воспоминания всплывали одно за другим. Настя закрыла глаза, невольно задремав...


Очередная гулянка её "друзей" в лесной глуши. Все уже изрядно напились и давно употребили немного "нелегального", так что для кого-то веселье давно закончилось в луже рвоты неподалёку от машины. Многие сидят у костра и горланят песни под расстроенную гитару, парочки разошлись по палаткам и кустам, а кто-то просто ушёл спать. Настя сидела на траве рядом со своим другом, единственным настоящим в этой кучке пьяных подростков. Леша пригубил свою первую за этот вечер бутылку пива и усмехнулся, глядя на весь этот балаган.


- Как тебе это, Настюх? - спросил парень.


- Жуть. - сказала девушка, прижавшись к его плечу.


- Да не боись ты, ничего не случится. Скоро все будем валяться и спать.


- Прям все-все? - лукаво спросила Настя.


- Ну, может и не все, - уклончиво ответил Лёша, смущаясь.


В этот вечер Настя старалась не отходить от Алексея ни на шаг, но почему-то покинула его ненадолго, хотя уже и не помнит, почему. Но вернувшись, Настя не обнаружила своего друга на месте. Девушка вздрогнула - что-то плохое вот-вот случится, и она это чувствует.


- Где Лёша? - спросила Анастасия, схватив за плечо проходящую мимо девушку.


- А...Да, Леша с Костяном разосрались из-за чего-то, и ушли на разборки... - кое-как ответила нетрезвая особа.


- Куда? - тихо спросила Настя


Особа махнула рукой, и Анастасия со всех ног рванула в ту сторону. Ночной лес в любой другой момент мог напугать девушку, но не сейчас.


Костя - типичный зазнавшийся сынок из богатой семьи с комплексом мажора. Один его взгляд и голос вызывали у Анастасии дрожь и чувство ненависти. Лёша был сильнее и взрослее ушлёпка, но деньги явно сделают перевес в сторону "мажора", если дело пойдёт к драке.


Благодаря полной луне, которая тускло светила сквозь ветви редких деревьев, Анастасия смогла быстрее привыкнуть к темноте и видеть дорогу, хоть и не полностью.


Девушка бежала, не разбирая пути. Ветки деревьев больно били по лицу, царапая кожу почти до крови. Настя ничего не слышала кроме биения сердца и своего сбившегося дыхания. От нехватки кислорода в глазах начало темнеть. Запнувшись о старый пень, девушка упала и покатилась кубарем по небольшой низине. Разодрав ладони и порвав штаны, она кое-как поднялась и побежала на агрессивные окрики впереди себя. Наконец голоса усиливались, и она почти оказалась на маленькой опушке...


Вдруг раздался громкий хлопок, который эхом пронесся по лесу, отозвавшись мерзким писком в ушах. Выбежав на поляну, девушка остолбенела:


Леша лежал на земле. Костя стоял рядом, трясущимися руками держа пистолет. Увидев Настю, парень отшатнулся. Ствол выпал из дрожащих рук.


- Я н-не виноват... Он ударил меня, и...


Девушка его не слышала. Она подбежала к телу друга и упала перед ним на колени. Из Лёшиной глазницы вытекала кровь и кажется то, что осталось от глазного яблока. Девушка отвернулась, и её вырвало. Одновременно извергая содержимое желудка, Настя судорожно всхлипывала, сдавливая пальцами комья земли под руками. Костя убежал, оставив девушку наедине с телом Алексея.


По убийству завели дело, которое очень быстро прикрыли. Благодаря связям родителей Кости, его действиям присвоили класс оправданной самообороны. Да и травматический пистолет потерялся, зато в холодных руках Лёши внезапно нашли нож, который родители погибшего смогли увидеть только на бумаге в сухом отчёте без каких-либо штампов. Система сработала в очередной раз.

На этом не закончились проблемы. Открылись глобальные проверки всей компании, расследования, обыски. Никто ничего не мог сказать по делу Кости и Леши, зато многих начали штрафовать и садить за незаконное хранение оружия или веществ. Некоторые ребята в суматохе покинули город, другие бросались просить помощи у Кости, но ему было явно не до них. Парень вместе с семьей сам на долгое время ретировался из города. Но это не значило, что сборов больше не будет состояться. В данный момент всем надо было залечь на дно.


А Настю ещё долго ругали дома за то, что она якшалась с дурной компанией. Девушке оставалось только терпеть, ждать, и прятать злобу до нужного момента. Точно так же, как Настя прятала тот самый травматический пистолет.


Кто-то дернул Настю за плечо.


- Девушка, с вами все в порядке? - спросил незнакомый парень, когда Настя сняла наушники.


Он был почти что точной копией Алексея, отчего девушка вздрогнула.


- Да, все в порядке. - нервно сказала она.


Зевнув, Настя потерла лицо рукой. Брайс, сидевший рядом, поднял голову и рыкнул, на севшего напротив незнакомца. Девушка взглянула в окно, чтобы не смотреть на живой призрак своего друга. Автобус ехал медленно, но вокзал наконец-то появился на горизонте, и теперь приближался.


А там девушка пересядет на поезд в Киев, а оттуда на старых маршрутах в Зону Отчуждения. В ту самую, о которой она так часто слышала от одного из одногруппников, фанатеющего с Чернобыля. В ту самую, в которой можно было начать всё с чистого листа.


***


- Провожающие, покиньте вагоны! Поезд отправляется через пять минут! - вещала проводница, проходя по вагону. Сумка была под койкой, билет давно проверен, а Брайс нагло разлёгся на соседней кровати выкупленного на все накопленные деньги купе. Настю провожал только город. Серый и унылый, но в то же время такой родной и привычный. Жалко было покидать родной уголок, но отступать девушка не собиралась.


Поезд тронулся. Колёса мерно застучали, с каждой секундой наращивая темп. Вскоре вагон ритмично покачивался, а по коридору вагона раздавалось такое привычное "чух-чух". Не дожидаясь, пока принесут постельное белье, девушка скинула сапоги, легла на койку, и, подложив под голову рюкзак, задремала.


Для Насти не было удивительно, что старая компания решила собраться снова, ровно через год после того, как всё утихло. Костя был в числе тусовщиков, и девушка согласилась поехать, давно подготовив план мести. Картина была та же: лесная глушь, пьяные и уже уснувшие подростки, запах алкоголя и рвоты. Настя сидела около костра и хмуро смотрела на дрожащие языки пламени, сжимая пистолет в кармане серой толстовки.


- Эй, Настюх.


Девушка подняла напряженный взгляд на подавшего голос Костю: он так же пьян. Как в Ту ночь, когда пустил пулю в глаз Лёше.


А теперь сидел, и, улыбаясь, смотрел на Настю, раздевая охмелевшим похотливым взглядом.


Девушка сглотнула, и подошла к мажору, натягивая на себя "улыбку".


- Может уединимся? - сказала она, положив ладонь парню на коленку. Пьяный в стельку, тот навалился на Настю и похабно хохотнул, ухватив девушку за грудь. Настя едва сдержалась, чтобы не пристрелить его прямо здесь, при всех.


- Ну, пойдем! - сказал Костя, дохнув на нее перегаром.


Найдя недалеко подходящую полянку, Настя остановилась и толкнула парня, отчего тот, запнувшись, повалился на землю, глупо улыбаясь.


- Что, хочешь поиграть в плохую девочку?


- Эта опушка так похожа на ту... - сквозь зубы прошипела девушка, игнорируя вопрос - Не правда ли?


- Да-да, мне насрать, раздевайся уже, - мажор поднялся, и подошёл к девушке, шлёпнув её по заду.


Девушка толкнула пьяного парня к ближайшему дереву, и прижала к нему холодную сталь. Ствол травматического пистолета уткнулся Косте в глаз, вдавливая его в глазницу.


- Ты что, ёбнулась в край?! - взвизгнул мажор.


- Ты заплатишь за смерть Лёши! - просипела девушка, держа взведённое оружие дрожащей рукой. Костя что-то промямлил - страх парализовал мажора.


- Да ты знаешь, кто мой отец? - наконец прошептал тот и попытался вырваться, но Анастасия ещё сильнее вдавила ствол в глазницу. Слёзы, стекающие по курковой скобе сменила кровь. Урод взвыл.


- Да мне плевать, сука! - крикнула девушка, - Ты сдохнешь!


- Это ты сдохнешь! Когда отец узнает, он сделает так, что тебя в СИЗО отправят и будут каждый день бомжи драть, шлюха!

В этот момент Костя выглядел наиболее жалко. Скулящий о власти урод с пистолетным стволом в глазнице.


- Не волнуйся, тварь. Никто не узнает. - сказала Настя.


Прогремел выстрел.


Стерев с лица каплю крови, девушка вложила пистолет в руки бездыханного Кости, и сняла бесцветные медицинские перчатки, которые вскоре встретили свой конец в пламени костра. Тусовщики были слишком пьяны, чтобы заметить отсутствие Насти, а за неимением на пистолете ничьих отпечатков, кроме Костиных, его смерть признали актом самоубийства, и закрыли дело.


Идеальное убийство.


Брайс гавкнул, и Настя подскочила на месте.


- Девушка, проснитесь! Бельё брать будете? - раздался за дверью женский гнусавый голос. Судорожно выдохнув, Настя вытерла холодный пот со лба и открыла дверь.


- Да, да, конечно. - сказала Настя, засунув руку в карман за кошельком.


"Вот же растяпа! Даже дверь не закрыла." - чертыхнулась девушка, расплачиваясь.


В такие моменты Настя благодарила небеса за Брайса, который и близко не подпустит чужого к хозяйке.


Застелив кровать белоснежным бельём, девушка ушла в туалет, и ополоснула лицо холодной водой. По спине Насти пробежал холодок, когда в отражении зеркала за спиной ей привиделся чей-то силуэт, но обернувшись, она никого не увидела. Девушка вышла из туалета, поёжившись.


Больше всего её пугало то, что совершив столь жуткий поступок, как убийство, она совершенно не испытывала угрызений совести.


Глава II. Незаконное проникновение


Спустя сутки утомительного ожидания на таможне Настя наконец вышла на перрон. Вот он, Киев. Девушка не собиралась здесь задерживаться, но как добираться до Зоны, представления не имела.


Язык до Киева доведёт, да? А уж дальше и подавно. Спустя один вокзальный беляш и несколько вопросов случайным прохожим маршрут был составлен на заранее взятой карте. Насте предстояло совершить много пересадок, но кто говорил, что будет легко?


Спустя электричку и пять автобусов девушка совершенно вымоталась, но всё же достигла конечного пункта - маленькой деревеньки, от которой уже нужно было идти пешком.


Старенький, почти пустой ПАЗик остановился недалеко от старых покосившихся домиков, и быстренько укатил обратно на дорогу. Перед Настей стояла полуразрушенная деревня из трёх более-менее целых изб. Земля заросла сорной травой, оставив только вытоптанные тропки между домами. Закрытые окна, целые двери, да ровные заборчики, подпёртые палками говорили о том, что тут ещё кто-то живёт. Настя сделала ещё несколько шагов, и Брайс вильнул хвостом, заметив кого-то. Впереди, за старым колодцем на лавке сидела бабуля.


- Здравствуйте. - сказала девушка, подойдя к жительнице.


- Здравствуй, внученька. - ответила бабушка после небольшой паузы, - Ты, небось, в Припять свою идёшь?


- А откуда вы знаете? - удивилась Настя.


- Да вся молодёжь через эту деревню туда идёт. Да только никто не возвращался... - вздохнула старушка.


- И куда идти?


- Да вон, прямо. На север. Версту пройдёшь, а там и колючка твоя. - старушка махнула куда-то рукой, - Только ты там не зевай, а-то пулю схлопочешь. Солдатики ходят. И пожалуйста, не стреляй в них. Там мой внучек вроде ещё служит, хоть бы дожил до конца службы.


- Я постараюсь.


Брайс подошёл к старушке, и та провела рукой по загривку пса:


- Хорошо, что ты с ней пошёл. Береги хозяйку.


Овчарка гавкнула.


Недолгий путь по лесу закончился, и девушка наконец упёрлась в колючку. У стены Настя напоролась на очередной сюрприз в виде дежуривших вооружённых солдат, которые явно бы не обрадовались появлению девчонки. Девушка пригнулась, скрывшись за омертвевшим кустом, и аккуратно двинулась вдоль стены в поисках, где вояки пока что не дежурят. Может быть, она сможет найти там лазейку? Пройдя пару метров, девчонка не обнаружила дежурных, и приблизилась к забору.


Девушка оказалась около участка, где прореху в бетонном заборе небрежно заделали куском сетки «Рабица». А за брешью - новая жизнь, чистый лист. Брайс сидел рядом и довольно махал хвостом. Наконец с него сняли намордник после долгого путешествия.


- Ну, что, Брайс, мы на месте. - сказала Настя и потрепала пса по загривку. - Погнали.


Анастасия быстро и как можно тише двинулась к забору. Прикоснувшись ладонью к шершавой бетонной стенке, девушка пошла вдоль неё. Один раз Насте пришлось спрятаться от охранника, но вскоре боец ушёл, и девушка снова вышла к стене. А в границе не было никакой бреши. И когда девушка почти отчаялась, Брайс вдруг подскочил к стене вплотную. Пёс начал разрывать землю под стеной, выбрасывая из-под себя комья сухой земли. Девушка пригляделась к стене, и заметила у её основания небольшую дыру, прикрытую закрашенной серым цветом фанерой, умело вкопанной в землю и обтёсанной по форме дыры. Посмеявшись над смекалкой вооружённых частей, девушка отогнала пса, и двумя крепкими ударами ногой выбила фанеру. Собака пролезла в дыру сразу. Настя последовала за питомцем, но когда девушка пролезла ровно наполовину, кто-то схватил её за ногу, и потянул на себя. Как оказалось, солдат услышал возню позади себя, вернулся, и заприметил женский зад, торчащий из стены.


Пока Настю тянули назад, она успела выхватить из-за пазухи тот самый травматический пистолет, который был взят девушкой по-глупости, и только благодаря невнимательности усталого пограничника не был замечен под скомканным пледом.


Вытянув девушку, военный схватился за автомат:


- Какого хрена ты...


Девушка выстрелила мужчине в живот, не дав ему договорить. Солдат упал на землю.


- Сука! - простонал мужчина, вновь потянувшись к автомату.


Прицелившись, Настя, и выстрелила солдату в руку, а потом в грудь, сводя его боеспособность на ноль.


- Второй, говорит База. Мы слышали выстрелы, что случилось? Приём. - раздался голос из рации на груди лежащего.


Вот-вот сюда сбегутся солдаты, и тогда девушке не поздоровиться. Анастасия рванула к лазейке, откуда выглядывала обеспокоенная морда Брайса. Протолкнув рюкзак, девушка залезла следом, пачкая одежду землёй и грязью.


Накинув рюкзак, девушка побежала дальше. С правой стороны на горизонте замаячила наблюдательная вышка и несколько кирпичных зданий, а впереди раскинулась небольшая роща, до которой оставалось немного. Мешала только табличка "Мины", стоящая в самом начале поля. Позади оставалась стена и приходящий в себя боец. А Зона-то - вот она, впереди. Только вот один неверный шаг, и внутренности Насти раскидает по всему полю.


- СТОЙ, СТРЕЛЯТЬ БУДУ!


Девушка обернулась: из проёма в стене вылезал другой военный, более грузный. Видимо он тоже патрулировал стену, и оказался ближе всего в момент выстрела.


- Стоять, кому говорю!


На мгновение девушка остановилась, сомневаясь, надо ли ей всё это?


Но Насте не хотелось возвращаться домой к родителям. А уж после того, что она сделала с дозорным, ей может грозить срок. Да и в конце концов, вряд ли девушка отделается только лишь тумаками, попав на пост в руки поднятым ей же на уши солдатам. Решение было очевидным для неё:


- Нет, Брайс, фу! - отчаянно крикнула девушка, схватив за ошейник пса, готового вцепиться в глотку врагу. Выстрелив несколько раз в сторону солдата, Настя рванула вперёд, миновав табличку "Мины", а собака понеслась впереди хозяйки.


Сзади громыхнула короткая очередь, и над головой просвистело несколько пуль. Страх и адреналин подгоняли, а тяжёлый рюкзак с вещами тормозил и утомлял, и у девушки быстро закололо в боку. А грузный солдат оказался более вынослив, и уже почти догнал юную нарушительницу. Вдруг невиданной силы порыв ветра подхватил девчонку.


Пролетев несколько метров вверх и вперёд, Настя упала, больно ударившись коленом, и тут же её начало засасывать внутрь странного вихрящегося потока из воздуха и пыли, несущегося вверх. Вскрикнув, девушка пыталась схватиться за невысокую траву, или землю, но её ноги неумолимо тянуло вверх. Настя попыталась схватиться за ближайшие кусты, но сил не хватило. Пальцы заскользили по земле, обломав ногти. Девушка опустила сумку и ту затянуло в середину невидимой воронки быстрее девчонки, а потом сразу же разорвало на мелкие кусочки, которые раскидало по всей поляне.


Вместе с остатками вещей, большая ловушка выкинула девушку, и она кувырком покатилась по земле. Удар смягчили кусты, в которые несчастная влетела. Анастасия, кряхтя, выбралась из колючек, и растянулась на земле. По лицу стекал пот, тело тряслось от страха и перенапряжения. Сквозь шум бьющегося сердца девушка услышала шаги, и подняла глаза, лицом к лицу столкнувшись с солдатом: лицо преследователя было перекошено от злости. Он что-то кричал, хотя слова всё ещё заглушал шум в ушах. Когда бойцу оставалось сделать всего десять шагов до нарушительницы, воздух рядом с ним исказился, начиная затягивать незадачливого мужчину.


- Стойте! - вскрикнула она, но было поздно. Жертва даже не успела испугаться: аномалия затянула несчастного, и разорвала на куски в одно мгновение, а ошметки разбросало по поляне. Траву и деревья окропило кровью.


Настя провела дрожащей рукой по лицу, стирая кровь. Осевшую на землю девушку едва не вырвало. Опираясь о камень, Настя с трудом поднялась, стараясь унять дрожь в ногах.


- ЧТО ЗА ХРЕНЬ?! - заорала она на весь лес.


Девушка шагнула вперёд, но её нога зацепилась за что-то. Взяв автомат, Настя, преодолевая рвотный рефлекс, стерла рукавом кровь и кусочки мяса с приклада. Магазин был полон, а механизм оказался работоспособен, хотя на ствольной коробке была внушительная вмятина. Все-таки недаром прошли уроки ОБЖ.


Закинув АКМ на спину, Настя достала из кармана пару таблеток "Валидола", и сразу же отправила в рот, не запивая. Тут к ней подбежала овчарка, которая каким-то волшебных образом смогла избежать непонятных и смертельно опасных воронок. Да и к тому же, в зубах собака несла ремень с парой подсумков зелёного цвета. Анастасия опустилась перед собакой на колени и обняла за шею, попутно вытаскивая сумку из пасти Брайса. Открыв сумку, девушка нашла в ней рожок с патронами 7.62 на АКМ, пару упаковок бинтов, две аптечки и противогаз. Девушка обняла пса и поцеловала его в нос.


- Спасибо, Брайс, ты самый лучший! - радостно воскликнула девушка.


Передохнув минуту, она собрала оставшиеся вещи, и, подозвав пса пошла вперед, через лес. Сейчас ей надо было подальше уйти от КПП и не попасть в местные ловушки.


"Сойду с дороги - попаду в одну из таких воронок. Но с другой стороны меня могут накрыть с КПП." - думала девушка.


Солнце медленно ползло на запад. Не смотря на то, что в некоторых местах иней ковром покрывал землю, солнце грело от души, что было довольно странно. В теплом комбинезоне стало жарко, но раздеваться было весьма осмотрительно, потому что кончиков пальцев то и дело касался подозрительный холодок. Неподалеку Настя увидела небольшое мутное озеро, которое больше походило на лужу. Пес сразу же подбежал к нему и стал жадно лакать воду. Анастасия подошла следом и поморщилась.


От воды жутко несло тиной и водорослями. Девушка не стала рисковать в употребление воды, а вот смыть с себя грязь и кровь она все же решилась. Достав из кармана платок, Настя смочила его в озёрной воде и стала смывать с себя налипшую глину. Закончив приводить свою одежду в порядок, она собралась было идти дальше, как вдруг вдалеке увидела два силуэта, которые направлялись в ее сторону. Да и сами идущие увидели заблудшую незнакомку и ускорили шаг. Анастасия на всякий случай приготовила автомат, а пес, почувствовав напряжение хозяйки, оскалился, зарычав. Вскоре незнакомцы подошли ближе.


Один из них лопоухий и улыбчивый парнишка невысокого роста с растрёпанной рыжей шевелюрой. Его живые зеленые глаза с интересом разглядывали Настю. Лицо было немного испачкано в какой-то саже, отчего создавалось такое ощущение, будто он специально растёр по лицу немного уголя. Облачён он был в светло-зеленый камуфляж, прозванный в народе "Березка" и угвазданные берцы. В закрытых полуперчатками ладонях лежал МР-5.


Второй сталкер наоборот был невозмутим. Он лишь скользнул по девушке равнодушным взглядом карих глаз, а потом уставился куда-то в сторону. Он скрывал своё лицо под маской и капюшоном похожего комбеза.


- Привет! Заблудилась? - спросил кудрявый, - Недавно здесь?


Анастасия переводила тяжелый и недоверчивый взгляд с одного на другого, а потом все-таки остановилась на первом.


- Только что пришла. А вы кто будете? - спросила она с осторожностью, готовясь в любой момент вскинуть автомат и ответить на любую агрессию.


- Меня Ушак звать. А это Жук. - сказал парнишка, кивая на молчаливого напарника.


- Ушак?


Девушка удивленно на них взглянула. Заметив недопонимание, Ушак засмеялся.


- А, ну да, ты ж новенькая. Мы сталкеры. А в Зону любой уважающий себя сталкер приходит, оставив имя и прошлое за Периметром.


"За Периметром, значит?" - с некоторой грустью подумала девушка.


Жук присел на корточки и стал чесать пса за ухом. Брайс сначала отстранился, рыкнув, но затем довольно высунул язык, щурясь. Девушка недовольно взглянула на сталкера. Темноволосый уловил намек, и отошел от овчарки, вновь уставился куда-то вдаль. Анастасия на миг почувствовала себя в чем-то виноватой, ведь незнакомец вроде бы не собирался причинять псу вреда, да и сам Брайс, хорошо чувствующий людей, подпустил к себе незнакомца.


- Кстати, почему ты в крови? Ранена? - спросил лопоухий, заметив впитавшиеся багровые пятна на куртке. Анастасия вспомнила недавнюю стычку и побледнела. Парень увидел реакцию девушки и подошёл, обеспокоенно придерживая под локоть:


- Так, не падать. Воды? - предложил он.


- А покрепче что-нибудь есть? - хриплым голосом спросила та, расстегивая замок куртки на шее.


- Жук, есть что?


- Вроде где-то была водяра... - сказал тот, потянув руку к нагрудному карману. Вытянув флягу, он подбросил её ушастом товарищу.


- Думаю, можно сделать привал. - сказал Ушак, протягивая флягу даме, - А ты заодно расскажешь, что и как.


Жук сидел около разведённого костра и грел банки с тушенкой. Настя и Ушак сидели рядом, разглядывая огонь, а Брайс, дремал, пристроив морду на коленях хозяйки.


- Ну, так что произошло? - еще раз спросил лопоухий. Сделав из фляги ещё несколько глотков, Настя поведала о злоключениях, которые постигли её во время проникновения сюда. Едва сдерживая эмоции в конце рассказа девушка воскликнула:


- Так что это была за херня?!


Следом где-то вдалеке раздался вой. Пёс поднял голову, оскалился и зарычал. Настя посмотрела в сторону, откуда шёл звук, попутно успокаивая собаку.


- Это была аномалия. В Зоне вещь обыденная. Вся палитра на выбор суициднику: электрические разряды, огненные столбы, кислотные лужи... - Ушак усмехнулся, и палочкой отодвинул консервные банки подальше от огня, давая остыть. Осторожно взяв одну из банок рукавом, он подул на неё, и протянул девушке:


- Закуси, иначе охмелеешь. - сказал парень и принялся за свою. Анастасия достала вилку и послушно начала есть, иногда скармливая псу то и дело попадающиеся хрящи.


- Тебе в лагерь новичков надо, впрочем, как и нам. - сказал Ушак, причмокивая. - Там информацию нужную узнаешь, затаришься припасами, задание возьмёшь, и душ примешь, в конце концов... Тебе нужна будет заодно одёжка покрепче твоего цивильного тряпья. С этим я тебе помогу на первый раз.


- И с чего ты такой добрый? - слегка огрызнулась Анастасия.


- Ну как же? Брату сталкеру надо помогать.


Ушак довольно гоготнул, и отправил очередной кусок тушёнки в рот.


Лагерь находился в пяти минутах ходьбы от их нынешнего местонахождения, если идти быстро. Но по Зоновским меркам, как пояснил Ушак, до лагеря переть и переть. Анастасия перехватила автомат, взяв его наперевес, и двинулась следом за сталкерами. Брайс шел рядом, нюхал воздух, землю, фыркал и рычал. Непривычное место и запахи нервировали и пугали пса. Снова послышался вой, на этот раз ближе.


- Псевдособаки. - пробасил Жук и щелкнул автоматом. Брайс тихо зарычал. Настя глянула на Ушака. Тот прищурено оглядывался.


- Надо быстрее сваливать отсюда. - подытожил Жук, и прибавил шаг.


Настя и Брайс побежали за ними. Первое время пёс рвался в сторону воя, рычал и хотел было залаять, но крепкая оплеуха дала понять псу, кто главный, и что надо делать. Позади послышалось громкое злобное рычание. Девушка оглянулась и опешила:


Морда вышедшего на неё зверя была сплющена, будто после крепкого удара - вся в складках и шрамах. Мощные передние клыки вызывали восхищение, а ободранная в некоторых местах до костей и мяса туша и окроплённые бордовым широкие острые зубы вызывали ужас. Глаза грязно-желтого цвета ярко мерцали, а из пасти капала мутная пенистая слюна. Шерсть ободрана, на некоторых участках вырвана пучками, как после лишая, а хвост колючий даже на вид.


Тварь, судя по всему, собиралась наброситься на девушку.


- Пригнись! - крикнул кто-то из парней, и Настя послушно шлёпнулась на землю, ударившись локтями. Псевдопёс пролетел прямо над девчонкой, и, приземлившись на лапы, побежал в сторону Ушака, однако сразу сделал резкий поворот, и рванул в сторону Насти. Та схватила автомат и выстрелила в зверя, попав в шею. Будто подкошенный, мутант упал на землю, истекая мутной кровью. Девушка подбежала к ещё дёргающейся твари, и добила её в упор, после чего обернулась на выстрелы: Жук и Ушак стояли спина, к спине отстреливая других псевдособак. Брайс дрался с одним из псов, но на подмогу врагу прибежали ещё две особи. Мутанты вцепились в Брайса и повалили его. Настя попыталась прицелиться, но понимала, что могла задеть своего друга. Шикнув, Ушак прицельным выстрелом снял одну из тварей. Девчонка же просто навалилась на другую, пропоров ей бок лезвием тесака. Оставив Брайса, третья набросилась на девушку, но выстрел Ушака ужалил мутанта прямо в морду, отправив его к создателям. Освободившийся Брайс побежал на следующего зверя.


Вокруг еще оставалось несколько тварей. Настя встала, но тут заметила, что псевдособаки направились прямо на нее. Звери окружили жертву, так неосмотрительно обронившую автомат, и её спасение зависело теперь от скорости. Девушка добралась до автомата синхронно с тварями. Один из псевдопсов вцепился в приклад АК, придавив девушку к земле. Вскрикнув, Настя надавила на приклад, с трудом сдерживая напор монстра. Освободившись от "насущных проблем", Ушак мастерски скосил монстра парой выстрелов в голову. Последняя псевдособака решила отступить, и подошедший парень без особого труда поставил Настю на ноги.


Вдруг раздался крик Жука. Убегающая псевдособака накинулись на парня, вцепившись сталкеру в икру. Сталкер пристрелил тварь, и теперь пытался разжать её челюсть, освобождая ногу.


- От же сука! - взвыл темноволосый парень, - Ушак, помоги мне!


Ушастый опустился перед ним, осматривая ногу. Затем он растерянно и с надеждой глянул на девушку.


- У тебя есть медикаменты?


Настя кинулась к раненому, попутно открывая сумку.


Оттуда на свет появилась армейская аптечка в сапфирово-синем коробке.


- Быстро дай мне свой ремень! - приказала девушка и протянула руку. Ушак стал суетиться и не сразу смог снять ремешок, провозившись с пряжкой. Анастасия взяла ремень, и перетянула Жуку бедро, временно останавливая поток крови.


- Кровотечение остановлено. Ты сейчас разжимаешь челюсть этой твари, а я перевязываю ногу.


Ушак кивнул, глянув на друга: Жук держался, стиснув зубы, но заметно бледнел.


- Все будет хорошо, Жук. - подбадривая его и себя сказал Ушак, разжимая челюсти псевдопса ножом, который решил сделать рычагом. Жук вскрикнул от боли, вцепившись руками в землю.


Настя, наскоро обработав рану антисептиком, ловко перебинтовала ногу, крепко стягивая бинт.


- Жить будет, но к настоящему врачу сводить его не помешает. - сообщила Анастасия, смахивая холодный пот со лба. - Укольчики от бешенства там всякие, знаете?


Затем она достала блистер с "Анальгином", и протянула Жуку две таблетки.


- Выпей.


Ушастый вручил напарнику флягу с водой. Проглотив лекарство, Жук схватил друга за куртку и выдохнул, кривясь от боли:


- Помоги встать.


Без лишних слов парень поднял раненого друга, придерживая под локоть. Жук оперся на здоровую ногу, но чуть было не упал, потеряв равновесие. Подоспела Настя и подставила ему свое хрупкое плечо, но Жук только отмахнулся:


- Делать мне нечего - на девках висеть. Наоборот должно быть!


- Шутит, - засмеялся Ушак, поясняя обеспокоенной девушке, - Значит, не помрёт.


- Не дождёшься, рыжий. - усмехнувшись, проговорил хмурый.


Мягко потрепав пса, Настя вздохнула: им она заняться сможет теперь только в безопасной обстановке. Группа двинулась вперёд.


- Так как тебя звать-то, сестра милосердия?


- Настя меня зовут... Звали... - осеклась девушка.


Глава III. Сказочное знакомство


- У нас раненый! - крикнул Ушак уже на задворках сталкерского лагеря. К пришедшим подбежали стоящие у ворот охранники, и, подхватив Жука, понесли его в какое-то заброшенное здание. Настя смахнула пот со лба грязным рукавом.


- Надеюсь, с ним будет все в порядке. - сказал Ушак, с тоской глядя на здание, значение которого уже давно было утрачено в прошлом.


- Вы с ним давно знакомы? - спросила девушка.


- Я его чуть ли ни с пеленок знаю. Наша семья хорошо дружила. - сказал ушастый и опустил грустный взгляд. Девушка замолчала, не зная, что сказать. Она подошла к нему, и подбадривающе похлопала по плечу.


Парень вздохнул, и слабо улыбнулся.


- У нас, кстати, тут есть душевая, - сказал он, - Я думаю, тебе надо отмыть всю грязь и кровь. Там можешь и постирать одежду. А пока пойдем, я дам тебе чистую одежду.


Настя кивнула и отправилась следом за парнем.


Они отошли недалеко от лагеря, и Ушак сказал подождать его около старого, слегка покосившегося деревянного дома. Доски его так же прогнили в некоторых местах, а окна были заколочены. Парень зашел в дом, и вскоре из его недр раздался какой-то грохот, сопровождающийся ругательствами Ушака. Оставаться одной после недавней встречи Насте было страшновато, и она, крепко сжав автомат в руках, прижалась к стене дома.


Через пару минут Ушак вышел, держа в руках свёрток с одеждой. Насте достался какой-то зелёный комбез и свитер цвета "хаки". Парень подал вещи девушке, и они оба отправились обратно в лагерь. Ушак провел Настю в здание, где, по всей видимости, раньше был спортивный центр. Они поднялись на второй этаж и остановились возле двери, где полустёртым шрифтом было написано "Женская раздевалка".


- Пройдешь прямо по комнате, а потом свернешь налево. Там будут душевые кабины. Щеколда есть, так что дядек разных не боись, но если что - кричи. - сказал ушастый, и попрощавшись, пошел вниз. Настя проводила его взглядом, а потом прошла вместе с Брайсом в душ. Зайдя в одну из кабинок, первым делом она помыла пса, а затем обработала ему раны. Поставив собаку у входа, в качестве сторожа её вещей, девушка пошла мыться сама. Вода была ледяная и едва текла из душа. Насте хотелось более тёплой воды, но приходилось довольствоваться тем, что имелось. Все удобства были оставлены в прошлой жизни, и теперь у нее имелось только ледяная вода, кусок мыла и туалет на улице. Кое-как помывшись, она быстро простирнула грязную одежду, с трудом смыв с неё остатки крови. Одевшись в чистый и сухой костюм, который ей дал Ушак, она с неудовольствием отметила, что одёжка ей очень велика. Что бы хоть как то это исправить, она как можно сильнее затянула ремень на талии.


На выходе из душевой комнаты к одетой и чистой Анастасии подошел довольный Брайс, сжавший в зубах лоскуток ткани, видимо от чьих-то штанов. Настя сначала удивленно глянула на пса, а потом засмеялась и потрепала Брайса за щеку. Пес выплюнул ткань и довольно гавкнул. Молодая сталкерша вышла из спортивного центра, где ее встретил Ушак.


- С легким паром! С чистой попой! - поприветствовал он ту, широко улыбаясь, будто Чеширский кот. Анастасия подняла бровь, иронично взглянув на паренька.


- Ага, пара там хоть отбавляй!


Ушастый гоготнул, а потом сказал:


- У нас тут, кстати, есть один барыга. Разный хлам скупает и его же продает. Можешь сходить к нему, если есть деньги. Затариться припасами тебе бы не помешало.


Ушак махнул рукой на здание, куда отнесли Жука. Настя только неуверенно кивнула. Оставаться одной ей было страшновато, а вот в компании с харизматичным Ушаком она ощущала себя в большей безопасности. Не смотря на то, что знала она его всего день, он был, будто старый добрый знакомый. Ушак тем временем юркнул в спортивный центр. Обреченно вздохнув, девушка засунула руки в карманы, и направилась к офисному зданию. Ловя на себе недвусмысленные мужские взгляды Настя ёжилась, будто чувствуя, как некоторые особенно ретивые личности буквально раздевали её взглядом.


На Большой Земле на неё никто не обращал внимания, разве что единицы. А здесь, в Зоне очевидно из-за дефицита женщин мужики на любую бабу заглядываются.


Наконец найдя нужную дверь, Настя открыла её, постучавшись перед этим. Войдя, девушка осмотрелась: за столом она увидела коренастого человечка в свитере, рассевшегося в своём кресле. Он слащаво улыбался, о чем-то думая, держа ручки на своем круглом пузике. Этот пузик мужчины любят называть трудовой мозолью, хотя женщины прозвали это просто и грубо: пивное пузо. Заметив Анастасию, мужчина вскочил, и вышел из-за стола.


- Проходите, пожалуйста, мадам! - протянул тот, приглашая девушку в комнату, которая, не решаясь стояла у двери.


- Не мадам, а леди. - отозвалась Настя с раздражением, подходя к столу. Следом за ней в комнату вбежал Брайс и тяжело дыша, уселся у входа, высунув язык. Увидев пса, барыга слегка дёрнулся.


- А собачка не кусается? - спросил он, снова натягивая слащавую улыбку.


- Только по команде. - сказала девушка, и Брайс громко рявкнул в подтверждение, даже слегка ощетинившись. Мужчина дёрнулся ещё заметнее, чем в прошлый раз.


- Я попрошу вас без этого. - прошипел он.


- Брайс, фу! - неохотно сказала она, кривясь. Немец успокоился и снова принял миролюбивый вид. Барыга опять размяк и снова приторно ощерился. Эта "лыба" раздражала девушку, но ничего против сказать она не могла. Мужик схватил стул и поставил напротив себя, приглашая сесть, а сам начал копаться в своих ящиках и сейфах.


- Не часто в Зоне девушек увидишь. - протянул он, - меня зовут Тренер. А вас как, юная леди?


- Я не знакомиться пришла. Показывай товар! - грубо ответила Настя. Толстячок приуныл и вздохнул, выпятив нижнюю губу вперед.


- У меня много чего есть. Главное, есть ли у тебя деньги? - сказал тот.


- Денег достаточно. Мне бы новый костюм, который на меня подойдет, оружие, патроны и припасы.


Тренер подошел к шкафу и открыл его. Оттуда стал выглядывать разных размеров и мастей комбинезоны.


- С одежкой будет попроще, а вот насчёт оружия. Дробовики, пистолеты, есть парочка автоматов, пистолет-пулемёт. Что именно интересует?


Настя вскинула вверх глаза и задумчиво нахмурилась.


- Автомат, который полегче. И пистолет, чтоб патронов побольше... И ножик. - после недолгих размышлений ответила та, - Кстати, у меня есть травматический пистолет и АКМ. Первый я хочу продать, а второй обменять, или починить. Пожалуйста.


Настя сделала глазки а-ля кот из "Шрека" и взглянула на барыгу. Когда тот увидел её взгляд, то слегка обомлел, и снова положил в сейф какой-то свёрток, хотя только что собирался его взять.


- Конечно, киса, для тебя все что угодно. - промурлыкал Тренер. Анастасия улыбнулась, но мысленно отложила себе в память, что если они встретятся на поле боя, то она обязательно напомнит ему про кису. Молодая сталкерша выложила на стол травмат и АКМ, который был в крови и грязи. Увидев это на своем столе, торгаш на миг состроил кислую мину и открыл сейф. Оттуда он достал пистолет, нож и похожий автомат поменьше. Выложив все это на стол, тот начал рассказывать, показывая пальцем:


- Пистолет Макарова, штык-нож, маленький и мощный АКСу, который, так и быть, обменяю на твоё барахло... Плюс по три рожка на каждый ствол. Так сказать, бонус для красотки. - сказал он, и оголил свои желтые зубы, улыбнувшись. По цвету, они напоминали тростниковый сахар, который так не любила девушка в детстве. Затем тот снова ринулся к шкафу с одеждой и достал оттуда зеленый камуфляжный костюм.


- 46, 47, 49 размеры.


- 46. - сказала Настя, и Тренер аккуратно сложил форму в стопочку. Затем пошли покупки по мелочи: тушёнка, хлеб, колбаса, водка, бинты, аптечки... Пока барыга крутился возле своих дорогих шкафчиков, как юла, девушка незаметно стащила ещё одну обойму для "Макара", который видимо забыл убрать Тренер. Наконец все было собрано. Тренер назвал сначала огромную цену, но потом, поломавшись, скинул её в несколько раз. Заплатив тому деньги, Анастасия еще долго прощалась, хотя Тренер не собирался её выпускать и уговаривал остаться на чашечку чая, а потом уже и на рюмочку водки. Получив, наконец, седьмой отказ, он обиженно выпятил губу и попрощался с ней.


- Заходите еще! С радостью Вас примем! - крикнул он ей напоследок и дверь захлопнулась.


Настя, с перекошенными лицом, спускалась вниз по лестнице и благодарила всевышнего за то, что она, наконец, смогла вырваться из лап этого до мозга и костей противного Тренера. Выйдя на улицу, она вдохнула полные легкие воздуха и закашлялась, когда вместе с группой различных химических соединений, содержащиеся в воздухе, ей попалась доза табачного дыма. На крыльце сидел какой-то сталкер лет тридцати с сигаретой в зубах, а рядом с ним маячил рыжеволосый парень. Анастасия продолжила спуск по лестнице, но вдруг почувствовала, что кто-то дернул её за плечо. Собираясь высказать заранее подготовленную речь в адрес сталкерам, повернувшись, в рыжем парне она узнала Ушака. Тот задорно смотрел на неё, а его зеленые глаза излучали радость и некое шкедство.


- Ну как? Нагребла всякого мусора? - спросил он.


От его лучезарной улыбки и задорного вида, девушка сама улыбнулась.


- Ага! Этот чертов ухажер сбросил цену в несколько раз за красивые глазки! - сообщила она ему и они вместе посмеялись. Еще раз, взглянув на парня, ей вдруг вспомнилась одна детская песенка и она запела:


- Рыжий, рыжий, конопатый...


- Ёбнул зомби он лопатой! - вставил свою реплику рядом сидящий мужик и ухмыльнулся.


Вдруг из кабинета торговца раздался грохот, крик, ругань матом, и на лестницу выбежал Тренер, чуть было, не сшибив троицу с лестницы. Благо Ушак успел схватить девушку за плечи и отпрыгнуть с ней к стене. Следом за Тренером из здания выбежал Брайс, громко лая и рыча. Тут-то Настя и поняла, что забыла в кабинете барыги... Пёс не выглядел агрессивно, наоборот, его забавляет этот трусливый толстячок. Настя схватила пса за ошейник и чуть не свалилась с ним по лестнице.


- Брайс, угомонись, сумасшедший! - воскликнула девчонка. Крики Тренера разносились по всему лагерю, молодые сталкеры в ужасе отпрыгивали и ошарашенно оглядывались на мужика. Рядом сидящий сталкер встал, слегка цыкнув, затем сухо попрощался с рыжими и пошел прочь.


- Кто это был? - спросила Настя, провожая незнакомца взглядом.


- Это Сказочник. Мой старый товарищ. - ответил он и взглянул на входную дверь.


- Ааа, ясно. Может ограбим барыгу? - предложила Настя и хитро улыбнулась, подумав, что Тренер даже не соизволил за собой закрыть дверь впопыхах.


- Да ну его к черту! - ответил Ушак и задумался. Затем он вдруг снова оживился и предложил девушке:


- Скоро темнеть начнет. Пошли к главному костру! Там вечером все собираются. И новички, и матерые сталкеры. Народ травит анекдоты, рассказывает байки и поёт под гитару. Там весело, тебе должно понравиться!


Ушак улыбнулся и, взяв девушку за руку, как держатся первоклашки, когда их ведут в столовую учителя, побежал вниз по лестнице, а дальше и по лагерю. Остановившись, парень огляделся.


- Пошли за мной, народ уже собирается. - прикрикнул тот и пробежал. Анастасия поправила лямки рюкзака, ведь носить так много вещей ей было непривычно, и побежала за ним, мелкими шагами. Брайс бежал уже рядом с Ушаком, весело лая.


Наконец они прибыли к тому месту, о котором рассказывал рыжеволосый. Это была большая поляна, заваленная по краям различными коробками, редко попадались брезентовые палатки. По центру поляны стоял огромный костер, в котором полыхали доски и сухие ветви. Вокруг костра сидело несколько сталкеров. Кто-то сидел около ящиков и чистил оружие, кто-то ужинал. Были и те, кто штопал одежду. Но всех объединяло одно - беседы. Чем бы каждый из них не был занят или не занят, он говорил со своим соседом. Даже гитарист, лениво перебирающий струны, внимательно вслушивался в этот многоголосый гомон. Рыжий подсел к тому мужику, с которым они сидели на лестнице. Кажется, его называли Сказочником. Анастасия села рядом с другом и взглянула на мужчину.


- Привет! - поздоровалась она. Сказочник хмуро зыркнул на девушку, но промолчал. Настя почувствовала себя немного неловко, и пауза затянулась, но вдруг ее внимание привлекли разговоры других сталкеров.


- Да я отвечаю! Своими глазами видел! Огромный зверь! Оборотень! Он смотрел на меня своими зелеными горящими глазами и хотел сожрать меня!


- Герасим, хватит молоть чепуху! Ты как всегда напьешься и примешь кровососа за оборотня!


- Может он Му-му свою увидал? - шутливо спросил кто-то из сталкеров, и компания загоготала.


- Да я говорю правду, Бармалей! - крикнул рассказчик, - Огромный мохнатый оборотень! Длинные уши и огромные острые клыки! Он мне голову хотел откусить! - живо жестикулируя, говорил бородатый мужик, которого называли Герасимом. Мужики засмеялись, а Бармалей сказал:


- Все, тебе дружище больше наливать не будем! А то примешь нас за снорков и пристрелишь к чертям!


Герасим обиженно взглянул на Бармалея:


- Я серьезно... Своей никчемной жизнью клянусь!


Герасим в сердцах ударил себя в грудь и мужики опять засмеялись.


- А он не врет. - вдруг возник Сказочник и смех прекратился.


- А чем докажешь? - спросил кто-то из сталкеров.


- Я сам его видел. - сказал мужчина и загадочно улыбнулся, прищурившись. Он почесал подбородок, и принял позу поудобнее:


- Это было одной холодной осенней ночью. Я тогда возвращался к бару, с полным рюкзаком хабара. Я уже вышел из леса и оказался на высоком холме, где все было видно, как на ладони. Моим глазам предстало огромное поле. Там стояли мертвые иссушенные деревья, в некоторых местах были болотца, кое-где сверкали аномалии, мутанты, ожидая какого-нибудь глупого новичка, прятались в кустах. Я взял винтовку наперевес и стал спускаться вниз. Путь к бару преграждало мне это опасное поле. Проходя меж деревьев, я услышал позади себя странный шорох. Я взял "Винторез" покрепче, и осторожно направился на звук. Аккуратно раздвинув кусты, я увидел странное существо. Пытаясь подобраться поближе, и рассмотреть его я шагнул вперед, и ветка хрустнула под моей ногой... Зверь выпрямился и уставился на меня. Это был двухметровый оборотень в черно-белом комбинезоне...


Сказочник рассказывал все живо и на эмоциях. На его лице за несколько секунд могло поменяться очень много выражений. Он вскидывал руки, активно жестикулировал, изображал что-то. Для Насти это выглядело как настоящим представлением, как сказкой. В ее голове все образы возникали, будто она смотрела фильм. На последнем моменте сердце защемило от накала, и она уже была готова узнать, что же все-таки случилось, как вдруг чей-то голос прервал рассказ.


- А ты больше не кури.


Все кто сидел рядом и слушал, залились хохотом. Лишь только Герасим снова поник, Ушак удивлено взглянул на Бармалея, а Настя поглядела на Сказочника.


- Идиоты! - сказал рассказчик, оскалившись, и плюнув в костер, сутуло пошатываясь, пошел куда-то прочь. Смех продолжался еще долгое время. Наконец когда всех отпустило, кто-то сказал, вытирая слезы:


- Чудак, каких только свет не видывал!


Анастасия встала и хмуро глянула на сталкеров. Она развернулась и направилась вслед за Сказочником.


- Ты куда? - удивленно спросил рыжий.


- Скоро вернусь.


Брайс оскалил клыки, и отправился за хозяйкой. Нашла Настя мужчину около разбитых ящиков. Сталкер сидел на сломанном куске бетона и нервно курил папиросу из пачки "Беломора". Анастасия подошла к человеку и подсела рядом.


- Что приперлась? Посмеяться пришла? - грубо спросил Сказочник и злобно уставился на девушку. Та вздрогнула, встретив его усталый взгляд.


- Я? Да нет... - растерявшись, начала та.


- Свали отсюда. Ты меня напрягаешь.


Задетое самолюбие девушки взбунтовало. Она ненавидела, когда с ней так разговаривали, а тем более в таком тоне. Анастасия выпрямилась и со злостью уставилась на сталкера, сдерживаясь, чтобы не врезать ему.


- Вообще-то мне понравился твой рассказ, мудак! - вспылила та и замолчала. Она взглянула в глаза Сказочника и вся злость на него куда-то исчезла. Несмотря на внешний агрессивный вид, в его взгляде она прочитала некую скрытую обиду. А сейчас его лицо разгладилось, в глазах промелькнул некий интерес. Анастасия стала разглядывать его лицо, но больше всего ее привлекла его борода. Его лицо было заросшим, но щетина росла короткая. Девушке всегда нравились бородатые мужчины. Она, да и как наверно многие девушки, мечтала провести рукой по колючей щетине, ощущая приятное покалывание в пальцах. Задумавшись, она сама не заметила, как потянулась рукой к его лицу. Как вдруг Сказочник отбил руку сталкерши, и отпрянул от нее, ошарашенно пробасив:


- Ты чё делаешь? - пытаясь с наездом спросить мужчина, но он был в таком шоке, что это прозвучало в какой-то мере жалобно. Анастасия немного смутилась своим действиям и гоготнула. Почувствовав, что из-за неловкой паузы она начала лишь краснеть сильнее:


- Прикольная бородка!


Сказочник некоторое время сверлил девушку взглядом, но потом успокоился и сел нормально.


- Спасибо. - сказал он, - В холодное время года борода согревает, так что сталкеры редко бреются.


Анастасия задумчиво промычала, разглядывая его. Сказочник потер лицо, а потом спросил, улыбнувшись:


- Так что, ты хочешь дослушать?


- Ага. - отозвалась девушка, усаживаясь поудобнее. Сказочник потушил сигарету об бетонную плиту и выдохнул оставшийся дым сквозь зубы.


- Этот мутант был ростом выше двух метров. Он посмотрел на меня своими зелеными глазами, и я, выхватив фонарь, посветил тому в глаза. Он что-то крикнул, и...


- О! Я вас наконец-то нашел! - воскликнул Ушак, оказавшийся рядом с парочкой, - А что вы тут делаете?


- Ничего. - холодно ответил Сказочник. Настя взглянула на мужчину. Снова угрюмая мина, мохнатые брови надвинуты на глаза, между бровями морщинка, от того что часто хмурится. Кожа на носу немного сморщена, а уголки губ опущены.


- Пойдемте, там мужики анекдоты травят. - сказал рыжий, показывая пальцем в сторону костра.


- Король дураков не посетит ваш праздник. - ответил мужчина, вставая и одевая рюкзак. Сталкер закинул за спину "винтарь" и, ссутулившись, стал уходить.


- Эй, ты куда? - удивленно воскликнул Ушак.


- Удачно повеселиться. - гаркнул Сказочник и махнул рукой.


- Пока. - одними губами прошептала Настя.


Рыжий удивленно, разведя руки, смотрел вслед уходящему сталкеру. Вздохнув, он взглянул на Анастасию. Та с задумчивым видом глядела на стаю ворон, парящих низко над землей. Парень дотронулся до ее плеча.


- Пошли?


Анастасия вздрогнула, как будто просыпаясь ото сна. Она взглянула на Ушака.


- Не, я как-то устала за сегодня. Не знаешь, где можно поспать? - спросила та и широко зевнула. Рыжий немного погрустнел.


- Ну, пошли за мной. - сказал тот, и, засунув руки в карманы, направился вперед. Анастасия позвала Брайса, поедавшего пойманную крысу, и вместе с ним направилась следом за Ушаком.


После пары анекдотов посиделки у костра подошли к концу, и многие начали расходиться по закуткам. То же самое сделали и ребята. Компания дошла до старого погреба. Внутри, на ветхой тумбе ярко горела керосиновая лампа, коптя потолок. Пахло сыростью и пищей. У стен стояли две пружинные кровати советских времен, на одной из которых лежал Жук с перебинтованной ногой. Его плечи и грудь вздымались от тяжёлого дыхания, но сопение было относительно спокойным.


- Ложись на эту кровать. - прошептал рыжий, показывая на свободную койку.


- А ты где будешь спать?- с удивлением спросила Настя.


- Да я наверху с мужиками ещё посижу, пока костёр не погаснет. - сказал Ушак и улыбнулся. Парень направился к лестнице и напоследок сказал:


- Спокойной ночи.


- Спокойной ночи. - ответила девушка, улыбнувшись. Она уселась на кровать и та скрипнула пружинами. Анастасия взглянула на отблески лампы на стене, почёсывая Брайса за ухом. Крышка погреба наверху тихонечко закрылась. От тихого спокойного гомона голосов снаружи и ровного дыхания Жука Настю саму начало клонить в сон. Она постелила спальный мешок поверх голой кровати, залезла внутрь и, подложив руку под голову, стала засыпать.


Глава IV. Новичков надо приучать к Зоне


Утро выдалось не из самых приятных. Ну да, а кто, скажите мне на милость, будет рад получить подушку в лицо вместо чашечки кофе? Словно ядро, залежавшаяся подушка глухо прилетела по голове Насте, и девчонка недовольно застонала. Однако девушку это взбодрило намного лучше, чем кофе…


- Ушак, мудень, проснись! - настойчиво повторял Жук, который даже не соизволил повернуться, проверить, что на кровати лежит не рыжий.


- Ушака здесь нет! - сонно прорычала девушка и кинула подушку обратно. Жук развернулся и сонно посмотрел на свою соседку.


- А где Ушак? - спросил раненный, пытаясь разлепить отяжелевшие веки.


- Черт знает... Где-то тусуется. - ответила девушка и широко зевнула, потянувшись. Она вылезла из мешка и озябла. В погребе с утра оказалось довольно прохладно и чтобы хоть как то согреться, девушка начала делать зарядку, разминая затекшие мышцы. Нетренированные суставы звонко захрустели. От этого звука Жук скривился и уселся на кровать, подложив подушку под спину. Наконец он узнал Настю и кивнул в знак приветствия. Девушка ответила взаимно.


- Как нога? - спросила Настя, сворачивая спальный мешок.


- Лучше. Но все же болит. - сказал темноволосый парень, а затем добавил: - И спасибо, что тогда помогла с ногой. Думал, что точно живым до лагеря не доберусь.


Жук улыбнулся. Было непривычно видеть на его холодном лице такую теплую и благодарную улыбку, однако Анастасия улыбнулась в ответ.


- Завтракать будешь? А то я собралась греть консервы.


- Да, буду. - согласился Жук и облизнулся.


Девушка оглядела погреб. Разводить здесь костер была плохая идея, так как они могли задохнуться от гари в этой маленькой комнатушке. Накинув на плечи рюкзак, девушка пообещала Жуку, что вернется с едой и покинула погреб по скрипящим деревянным ступенькам. В лицо ударил прохладный свежий воздух. На улице почти не было людей, лишь лениво шарахались сонные охранники лагеря. Следом выполз пес и, глотнув воздуха, фыркнув.


Сталкерша нашла неподалеку давно потухший костер. Забросив в него пару валяющихся неподалеку веток и поленьев, Настя начала разжигать его. Выходило очень тяжело, так как холодный ветер мешал нормально зажечь спички. После нескольких минут тяжелых попыток и окоченевших пальцев, огонек наконец начал медленно разрастаться в сердце костра. Чтобы он не потух, сталкерша наклонилась чуть ли не к самой земле и пыталась его раздувать, смешно пыжась. Брайс лежал рядом и с интересом наблюдал за своей хозяйкой. Наконец костер был готов, и Настя грузно уселась на землю с раскрасневшимся лицом. Смахнув пот рукавом со лба, девушка залезла в рюкзак и достала две банки гороховой каши с мясом. Поставив их рядом с огнем, сталкерша начала ожидать.


Вскоре из домов, палаток и погребов начали тянуться другие сталкеры. Зеленые новички и опытные мастера разгуливали по деревне, занимаясь своими делами. Несколько парней присоединились к Настиному костру и тоже начали готовить себе завтрак. Молодой сталкер перебирал струны гитары, а его напарник играл с развеселившимся Брайсом, почесывая ему живот. Третий беседовал и шутил о чем-то неважном вместе с Настей. Девушка отвечала взаимно на разговор, хотя пропускала мимо ушей большую часть рассказа сталкера.


Наконец жир в тушёнке зашипел и начал «плеваться». Сталкерша отодвинула банки от костра и подождала, пока они остынут. Взяв их в руки, она попрощалась с ребятами и вместе с Брайсом опять скрылась в погребе.


Жук с унылым видом разглядывал свою перебинтованную ногу и, видимо, уже устал ждать свой завтрак. Завидев Настю, он оживился. Девушка протянула ему банку, а сама уселась на свою недавнюю лежанку и стала поедать кашу, иногда скармливая кусочки мяса собаке.


Покончив с завтраком, Настя встала и попрощалась с Жуком, пожелав ему скорейшего выздоровления. Девушка решила отправиться на поиски Ушака, но неожиданно столкнулась с ним на лестнице.


Парень облокотился на стенку, доски которой скрипнули и немного провалились. Ушак приветливо улыбался, но вид его был изнуренный и усталый. Он стоял, скрестив руки на груди, и оглядывал девушку, перекрыв ей дорогу. От парня чувствовался легкий запах перегара. Запах еды, которым заполнился погреб, заставил парня облизнуться, а живот тихонько заурчал.


- Будешь есть? - спросила Анастасия, делая шаг назад.


- Не, у меня свои харчи. - сказал Ушак, после чего достал из кармана засохший кусочек хлеба с колбасой, и в минуту схрумкал. Закончив скромный завтрак, Ушак зевнул, внимательно глядя на Жука через плечо девушки.


- Мы пойдем с Настей сдавать наше задание. Может, возьмем новое. Новичков надо приучать к Зоне.


Рыжий подмигнул девушке, которая глядела на него с удивлением. А Жук нахмурился и помрачнел. Он исподлобья глянул на напарника и фыркнул.


- Я смогу идти. - пробасил он. Сталкер сделал попытку встать, но наступив на больную ногу, взвыл и упал обратно на кровать, схватившись за рану.


- Лежи и не вставай. Я попрошу ребят приглядеть за тобой.


Рыжий кивнул на выход и направился наверх. Анастасия поправила лямки рюкзака и автомата, и вместе с Брайсом отправилась следом за парнем. Оказавшись на улице, в лицо опять ударил ветерок. Около погреба у костра все также сидели знакомые лица, которые улыбнулись и дружелюбно помахали Насте. Девушка кивнула им, а пес радостно залаял.


- Иди к выходу. Я тебя догоню. - сказал Ушак и направился в противоположную сторону, к группе незнакомых ей сталкеров. Девушка накинула капюшон и направилась в сторону выхода по памяти. Ей в след послышался гомон веселых голосов, которые пожелали ей удачи в первой вылазке. Все-таки, новости в этом небольшом лагере разлетались с быстрой скоростью и новая гостья не вызывала уже такого удивления. Да и по рассказам своих новых сотоварищей она узнала, что девушки в Зоне это не новость и их очень часто можно здесь встретить. «Но не так часто, как кровососов на болоте.» - пошутил один из «зеленых».


Подойдя к выходу, она встретила двух хорошо вооруженных сталкеров, которые охраняли вход в лагерь. Один из них выглядел матерым, лицо его покрывали шрамы, а под носом росли пышные усы с сединой. Другой был чуть помоложе и с редкой щетиной на лице. Матерый грозно поглядели на девушку. Настя рассеянно улыбнулась и отступила назад, решив подождать своего друга.


- Будь осторожнее. Говорят, сегодня монстры разбушевались. Да и по слухам какой-то новый мутант бродит... Пугает народ. - сказал молодой и почему-то скривился в неприятной ухмылке. Это не понравилось девушке, и она искоса, но с нескрываемым интересом поглядела на мужчину. Матерый усач хрипло кашлянул:


- Прекрати пугать новичков. А то все отмычки разбегутся.


- Да, ты, однако прав. - согласился товарищ, и мужчины засмеялись. Девушка решила вернуться в лагерь и подождать там Ушака, но резко развернувшись, влетела в него.


- Ой! Осторожнее. - раздался голос парня, который схватил её за плечи, - Пошли уже. Чем раньше пойдем, тем быстрее вернемся.


Девушка кивнула и подозвала пса, который обнюхивал неприветливую охрану.


Анастасия снова оказалась в Зоне, за пределами укрытия. Казалось, что на диких землях атмосфера мира совершенно другая, чем в лагерях. Был совершенно другой воздух, окружение и отношения между людьми. Проходя по потрескавшемуся асфальту, то и дело с полей доносился странный электрический хруст, уханья, воздушные порывы и завывания. Где-то пахло подожженной травой, где-то казалось, что даже воздух наполнялся электричеством от аномалий. Вдалеке маячили какие-то животные, которые беззаботно резвились по полю. От этого становилось не по себе. Насте всегда казалось, что вот-вот и очередная стая мутантов неожиданно выскачет и разорвет парочку в мелкие клочья.


Пройдя полосу холмов и степей, окружение сменилось на плотный и густой хвойных лес. Асфальт еще больше становился разбитым и раздробленным. Сквозь трещины росли сорняки и мох. Девушка замечталась, смотря на красоту, как по её мнению, окружающей её фауны. В голове начали возникать старые образы родной деревеньки, в которой она проводила все свое летнее детство. Огороды, грядки, речка и походы за грибами и ягодами – все это было немаловажным атрибутом её детства. Но чем старше становишься, тем противнее становятся для тебя эти грядки, тем больше утомительны походы в леса с огромным количеством родственников дцатого колена. Запах жареной травы принес воспоминания о лесных пожарах, когда по человеческой халатности или природным аномалиям пылали леса. В деревню перло зверье, в ужасе бежавшее из своего дома. Анастасия как будто была участником со стороны, очень четко помнит её первую встречу с хозяином леса. Огромный, бурый и мохнатый медведь вышел на улицу, в тот самый момент, когда маленькая девочка играла с куклами, сидя за пределами своего двора. Его оглушительный рев до сих пор звенит ночами в голове, а мощные желтые клыки и черные глаза-буравчики возникают в страшных снах. И только по великой случайности до местных охотников быстро донеслась новость о животном и маленькую девочку успели спасти, а зверя пристрелить. Неожиданно Настя налетела на спину Ушака и пришла в себя.


Сталкер удивленно поглядел на девушку, которая чуть не сшибла его с ног.


- Ты чего? – спросил он удивленно. Настя немного замялась, отведя взгляд, а потом спросила:


- А здесь медведи водятся?


Парень учуял во взгляде девушки скрытый страх. Но и сам он многое не мог ответить.


- Честно - не знаю. Я тут не видел нормальных животных. Только мутантов. – сказал рыжий, пожав плечами.


- Мутировавшие животные? – с интересом спросила девушка, продолжив свой путь, но уже медленнее.


- Ага. Волки, собаки, свиньи, кабаны и многие другие твари. Волки нас нагнали, когда мы шли к лагерю. Собаки особо не отличаются. Правда, некоторые слепые, на телах раны и язвы. Свиней у нас называют "плотью". У них странные конечности, похожие на лезвия. Некоторые храбрецы даже едят их. Свинья, как свинья, только мясо более жесткое. - Ушак согнул руки в локтях, изображая лезвия-лапки, - А еще кабаны бегают. Огромные и агрессивные твари. В подземельях можно встретить крыс, а по полям тушканы обитают. Больше я не встречал зверей, но много слышал от других сталкеров.


Анастасия с интересом слушала рассказы рыжего напарника, представляя в своей голове каждую тварь по отдельности. Выглядели они достаточно противно и ужасно. Но Настя лишь ухмыльнулась своим мыслям, а затем опять подала голос:


- А куда мы идем? Далеко еще?


Рыжий поднял голову и, уставившись в сторону леса, прищурился.


- Там, далеко за лесом бар есть. Надо будет задание сдать и новое взять... Да и едой закупиться бы.


- А почему бы нам прямо через поляну, а потом через лес не пройти?


Ушак усмехнулся.


- Если ты камикадзе, то, пожалуйста.


Девушка непонимающе взглянула на того. Рыжий снисходительно улыбнулся.


- На поляне очень много аномалий. Если мы и выживем, то в лесу нас ждет не менее опасные твари. Кровососы, собаки, волки, кабаны...


- Кровососы? Это что такое?


- Это двухметровые человекоподобные мутанты. У них вокруг рта щупальца находятся, которыми они притягивают жертву и высасывают кровь из нее.


Анастасию передернуло от одной мысли оказаться в лапах этого мутанта.


- Тогда пошли прямо. – кивнула она головой.


Напарники через какое-то время все же ускорили шаг, так как оба устали медленно плестись и мечтали поскорее оказаться в четырех стенах спасительного бункера. Обогнув лес, ветер принес запахи гнили и тухлятины. Девушка поморщилась от этого. Спустя пару метров перед сталкерами предстала болотистая низина, в середине которой стоял железный бункер, который немного покосился в болоте.


- Нам туда. - сказал Ушак и ловко прыгнул в овраг, заскользив по глинистой земле. Девушка недоверчиво поглядела на ускользающего друга, но все же отправилась следом. Ноги непривычно разъезжались, равновесие было очень трудно удержать. Пару раз девушка чуть не полетела кубарем головой вперед. Рядом с ней пролетел радостный Брайс с высунутым языком.


- Свинья. – вслед собаки прищурено сказала девушка, видя как пес по пузо оказался заляпан в черной вязкой грязи. Ушак подал Насте руку, и девушка спрыгнула на ровную поверхность. Здесь уже не было таких крутых спусков, однако земля вся была покрыта черной глиной, словно копотью. Где-то грязь подозрительно бурлила, лопаясь пузырьками и пуская в воздух неприятные запахи протухшего яйца. Анастасия начала оглядываться по сторонам. Ей не особо нравилась окружающая её атмосфера. Брайс сидел рядом с хозяйкой, недоверчиво скаля зубы на лопающуюся жижу.


- Иди следом за мной. А то еще провалишься в болото. - предупредил Ушак выходя вперед, отламывая от мертвого куста ветку. Сталкерша взяла пса за коричневый кожаный ошейник и направилась следом за рыжим. Ноги проваливались в мягкую почву и даже немного засасывались глубже. Постой еще немного – и нога провалится по лодыжку. Анастасия ловко следовала за другом, который прощупывал свой путь веткой. Со всех сторон шли подозрительные звуки, типа рычания, фырканья и воя. Казалось, в низине все это только усиливалось и шло эхом.


День наступил неожиданно быстро для путников. Солнце, ранее утонувшее в серебристых тучах, лениво показалось и начало пригревать спины сталкеров. Ветер, так весело играющий во время их пути, совершенно умер в этом болоте, неудачно застряв в одной из луж. Даже воздух был очень спертым.


Вдруг впереди замаячил заляпанный люк с массивным замком на нем. Ушак резво подошел к нему и, достав ключ из нагрудного кармана, вскрыл тайник. Оттуда он ловко выудил старый, потертый кожаный плащ. Девушка заметила, что в люке продолжали лежать еще и другие вещи, но Ушак быстро захлопнул свое сокровище и спрятал ключ.


- У тебя что, повсюду тайники? – удивленно спросила Настя.


- Ну, не без этого. – немного смущенно улыбнулся рыжий, протягивая девушке плащ. Сталкерша удивленно поглядела на полученную вещь, оглядывая её.


- Это тебе временная одежда для бара. Там слишком много всяких бухих мужиков, мало ли им алкоголь в башку ударит и прикажет сделать. А так меньше внимания привлекать будешь. Можешь накинуть поверх своей одежки.


Девушка благодарно улыбнулась другу и надела на себя плащ. От одежды пахнуло крепкими сигаретами. Она натянула глубокий капюшон на голову, который скрыл её лицо наполовину. Закинув обратно на спину рюкзак и автомат, ребята направились к бару.


Наконец путь был преодолён. Путники остановились прямо перед каким-то большим ангаром, выложенным стальными листами. Его стены украшали глубокие порезы от монстров, какие-то граффити и метки. У входа их поприветствовал сонный и крайне усталый сталкер. Он без интереса их оглядел и пропустил к огню.


В недрах ангара плясало пламя костра, а за ним мелькали силуэты людей. У входа в погреб маялись два вооружённых дядек с дробовиками. Путники зашли внутрь, и, спустившись по лестнице, оказались в большом зале: по углам, да и по всему залу были расставлены грубо сколоченные деревянные столы, испещрённые царапинами. Где-то в глубине зала играла приятная и веселая музыка, явно из старого магнитофона. Мелодия то и дело шипела и прерывалась временами.


Воздух был спертый. Пахло перегаром, сигаретным дымом, потом, мясом и болотистым запашком. Свет горел тускловато, что даже было сложно разглядеть лица сталкеров, набивших помещение. Девушка неуверенно подошла к барной стойке. Оглянувшись, она поняла, что Ушак успел куда-то улизнуть. От этого стало как-то не по себе и по спине пробежали мурашки. Рядом на стуле она приметила крупного и сутулого сталкера, который о чем-то перешептывался с барменом. По голосу она узнала Сказочника. Стало немного легче дышать, однако дрожь от волнения в руках не унималась.


Бармен, завидев неуверенно мявшегося новичка, натянул улыбку подобрее.


- Ну здравствуй, сталкер. – поздоровался он.


- Приветствую. – сдавленным голосом сказала Настя, а потом прокашлялась, - Есть какие-нибудь задания?


Сказочнику явно не понравилось, что его разговор прервали. Он откинулся назад, нагло посмотрев на новичка. Его красное лицо дало понять, что мужчина уже здесь давно ошивается.


- Эй, сопляк, тебя не учили, что старших перебивать нельзя?


Анастасия замолчала. Уловив злобный взгляд сталкера, она немного сжалась. По телу проползли колючие мурашки. От испуга, Настя решила проигнорировать сталкера, чего точно нельзя было делать. Лучше бы она ушла. Но продолжила, немного заикаясь и теряя наигранную грубость в голосе:


- Я недавно в этих местах. Мне сказали у вас можно взять работу.


- Ты тупой что ли?! Куда лезешь, молокосос? Я тебя сейчас по аномальному полю голышом отправлю! - рычал мужчина, сжимая в руках стопку, на дне которой плескались мутные остатки водки.


- Успокойтесь, пожалуйста. - чуть ли не шепотом сказала Настя, и сталкер не выдержал. Стул с грохотом упал на пол, а Сказочник схватил девушку за грудки и оторвал от пола.


- Сказочник, успокойся! - крикнул Ушак, который неожиданно оказался рядом. Рыжий повис на руке мужчины, пытаясь отодрать его цепкие ручища от бедной девчонки, которая уже висела как мешок и даже не думала сопротивляться.


- Сказочник, она со мной! - тихо прошептал рыжий, чтобы его услышал только Сказочник. Мужчина покосился на рыжеволосого.


- Она?..


- Она... - прошипела девушка, по лицу которой стекали капли пота. Мужчина нехотя отпустил Настю на землю. Она шарахнулась от того и стала поправлять плащ, нервно натягивая капюшон. К Насте подошел Ушак.


- Сядь за свободный стол, я пока возьму задание, да хабар сдам.


Настя кивнула и послушно потопала к свободному столику. Усевшись на неудобный стул, она положила голову на руки, лениво оглядывая стол, полный крошек и мелких жучков. Насекомые резво ползали по дереву и утаскивали за собой остатки сталкерского «пиршества». Девушка решила не нарушать эту идиллию и просто наблюдала за ними.


Но тут кто-то тяжело опустился рядом. Анастасия подумала, что это Ушак, но когда подняла голову, то ее передернуло от страха. Перед ней сидел Сказочник. Он как-то смущенно улыбался и чесал заросшую щеку. Он уже не выглядел агрессивно и, видимо, решил наладить с девушкой дружеский контакт. Раскрепощенный алкоголем, мужчина улыбнулся, впившись в неё взглядом.


- Тебя как звать-то? - спросил мужик, достав одну стопку и бутылку "Горилки".


- Анастасия. - робко ответила она и получила не хилую оплеуху.


- АЙ! Дебил что ли?! Какого черта ты творишь?! – гневно вскрикнула девушка, схватившись за голову. От неожиданного удара она аж прослезилась, в ушах немного зазвенело, и сейчас злобно глядела на мужчину. Но она понимала, что если сейчас кинется с кулаками на сталкера, то ее следующий подзатыльник окажется для неё фатальным.


- Считай, что тебя уже удачно вычислили менты и отправили твоим родителям не самую приятную весточку, - ухмыльнулся Сказочник и уловил непонимающий взгляд девушки, - У нас в Зоне у каждого есть свои прозвища. Имена, фамилии, твои связи и отношения никому нахрен не нужны, ведь благодаря этому тебя смогут легко найти вояки, ну, или наёмники. Но покуда у тебя нового имени нет, то давай мы его придумаем.


Сталкер плеснул себе "Горилки", и осушил стакан. Повторив это пару раз, он уже не выглядел таким злым и агрессивным, а даже наоборот, его лицо стало мягким, а взгляд азартным. Сказочник решил, что по-хорошему надо бы закусить и достал из рюкзака черствый хлеб, пол палки колбасы и баночку тушенки. Мужчина стряхнул рукой крошки со стола, и вместе с этими крошками вниз полетели жучки. Настя грустным взглядом проводила своих самых адекватных соседей и вздохнула. Сказочник порезал колбасу большими кусками, разрезал сухой хлеб, который раскрошился, и вскрыл банку ножом.


- Угощайся. - слегка заторможенным голосом сказал мужчина и начал поедать содержимое консервы. Девушка косо глядела на сталкера, взяла бутерброд и начала есть всухомятку. Запах алкоголя, шедший от мужчины, раздражал девушку. Хотя она сама была не прочь выпить, но что-нибудь послабее этой адской смеси, что сейчас была на столе. Анастасия обиженно и одновременно с раздражением поглядывала на Сказочника, который пьянствовал в одиночку.


- Знаешь что это? - спросил мужчина, показывая ей консервную банку, на который значилась надпись "Завтрак туриста".


- Эээ... консерва? - неуверенно предложила девушка, странно посмотрев на Сказочника.


- Это – сталкер. Снаружи он весь покрыт жестяным покровом защиты, как и эта банка. Но внутри он все такое же мягкое и слабое мясо. – объяснил мужчина и, зачерпнув ножом пару кусков, отправил в рот. Настя продолжала сидеть с глазами полными недоумения. Она, было, открыла рот, чтобы что-то спросить, но передумала, застыв в такой позе.


- Я придумал тебе прозвище. - сказал тот начав подозрительно улыбаться и сотрясаясь от начинающего приступа смеха. Настя закрыла рот и недоверчиво посмотрела на мужчину с прищуром.


- Ну? – напряженно спросила она, ожидая самого ужасного. И ожидания не заставили себя ждать.


- Тушёнка! Тебя будут звать Тушёнка! - воскликнул мужчина и басовито захохотал. Анастасия издала возмущенный вопль.


- Какого хрена я буду носить ТАКОЕ прозвище? И почему его придумал мне ты?! Я что, сама себе не могу придумать его? – негодовала девушка, прожигая мужчину гневным взглядом.


- А как бы ты себя назвала? Железная Леди? Женщина Кошка? Нагибатор2001? – сквозь смех выдавил из себя Сказочник и опять затрясся. Настя надулась и покраснела. Как раз к ним подошел рыжий. Он уселся на соседний стул и удивленно, но улыбаясь, посмотрел на своего ржущего друга.


- Ушак, теперь я придумал ей кликуху… - еле выдавил из себя мужчина.


- И какую же? Надеюсь, не Маслинка? – заражаясь смехом спросил Ушак, пытаясь игнорировать прожигающий взгляд девчонки. Сказочник упал грудью на стол, разлив содержимое своего стакана. Настя пыталась выглядеть обиженной, однако в этой истерии сама начала улыбаться, хоть и пыталась спрятать улыбку в волосах.


- Тушёнка. – наконец выдал сквозь хохот сталкер и промокнул глаза грязным рукавом куртки.


- Не плохо. Звучит не так обидно, как Каша. – подытожил улыбающийся Ушак, вогрузив рюкзак себе на колени. Оттуда он выудил горячий серенький термос и кружку. Налив приятно пахнущего чая, парень сделал крепки глоток.


- Придурки. – подавляя смех сказала Настя, уже не скрывая улыбку, - Я вам это припомню.


Сказочник по-дружески хлопнул девушку по спине и еще плеснул себе горячительного. Ушак поделился с Настей чаем, который оказался очень крепким и сладким. Дальше уже в полной тишине ребята обедали, стараясь не нарушать эту идиллию шутками, чтобы никто случайно не задохнулся. Со стороны слышался гомон и бормотание сталкеров. Кто сидел группами, кто в одиночестве глушил грусть водкой. Некоторые имели одинаковую форму, нашивки и держались рядом друг с другом. Видимо, внутри Зоны существовали свои собственные фракции.


Покончив с чаем, Ушак достал небольшой планшет, который легко помещался в руку.


- Эт что? Телефон? – поинтересовалась Настя, заглянув в экран на котором значилась какая-то переписка.


- Это ПДА. Ну или КПК, кому как нравится. Средство связи между сталкерами. Каждый сталкер его имеет, что бы идентифицировать себя. Тут много чего есть полезного. Карта, всякие книги Зоновские, записи, блоги, сводки новостей. И все чисто по Зоне. Можешь конечно и свои материалы подгружать, использовать как читалку. Для нас ПДА что-то типо паспорта. Если планшет попадет в чужие руки, то пиши пропало. Значит, ты либо мертв, либо тебя обокрали. Уважающие себя и других сталкеры обычно относят ПДА к барменам. Некоторые продают между собой. Так или иначе можно найти в чужом полезную и очень ценную информацию.


Парень повернул к девушке экран и что-то быстро показал, чего Настя не успела запомнить.


- Я тебе тут поскидывал контактные данные наши, закинул парочку альманахов о мутантах и группировках, чтобы ты более-менее себя в своей тарелке ощущала. В свободное время обязательно прочти. Без базовых знаний тут тяжело будет. Нарвешься на уродов каких-нибудь, по типу бандитов или "Ренегатов", то все, считай мертва. А так можешь издалека завидеть и слинять по быстрому. Держи. – Ушак протянул девушке немного старенький и потертый ПДА, и Тушёнка с интересом его начала оглядывать.


Пока девушка изучали внутреннее составляющее своего нового гаджета, Ушак задумчиво что-то тыкал в своем. Затем он легонько похлопал девушку по плечу, призывая к вниманию.


- Я тут задание взял у бармена. Надо найти одного сталкера, который нес документы в этот бар. Но по дороге он куда-то исчез. Записей о смерти его не было, что странно. Значит, ПДА украли. Надо найти его поскорее. – сказал парень, спрятав гаджет в нагрудный карман, - Самое забавное, что его кличат Заблудшим. Неудачная кликуха для этих мест.


Ушак усмехнулся, взглянув на Тушёнку.


- А меня возьмете? - приглушенным голосом спросил Сказочник, который уже совсем расплавился от алкоголя. Он развалился на столе и сонными глазами крутил в руках пустую стопку.


- Извини, дружище, но на задание требовалось два человека. Я уже записал Тушёнку. Надо же приучать девчонку к работе. - сказал Ушак и неожиданно вскрикнул. Настя больно ущипнула его за бочину, недовольно сверля парня взглядом.


- За что? – изумился тот, схватившись за ноющий бок.


- За Тушёнку.


- Я думал, ты уже смирилась с этим…


Неожиданный удар по колену сапогом заставил лопоухого согнуться.


- Сказочник, сволочь, совсем обезумел… - прошипел он, но мужчина лишь весело засмеялся, радуясь, как ребенок.


- Хватит. – фыркнул Ушак, игнорируя своих обоих товарищей. Сказочник привстал, с трудом опираясь на руки, и что-то пробурчал пьяным голосом.


- Я пошел. – выдавил он из себя и, покачиваясь, направился к выходу.


- Чел, ты свои шмотки забыл. – крикнул ему вслед Ушак и мужчина, ругаясь, вернулся. Он с трудом нацепил рюкзак и махнул ребятам.


- Идите нах... Ой, то есть, с Богом. – напоследок сказал он им и скрылся в толпе.


- Забавный он. – сказала Настя, улыбаясь. Ушак улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Собрав в мешки остатки еды и плотно закрутив термос, Ушак сбросил еду обратно в свой рюкзак. Обтерев жирные руки об штаны, парень встал.


- Предлагаю прямо сейчас выйти за Заблудшим. Чем раньше выберемся, тем быстрее дойдем. А перевалы можно устраивать и по дороге.


Настя согласилась и встала. Она набрала себе пару колесиков колбаски, которые предназначались для Брайса. Пес встретил хозяйку радостным лаем и запрыгал, словно мячик, вокруг неё. Девушка бросила ему еды и вернулась к Ушаку, который получал обратно свое оружие.


Оказавшись снова под открытым небом, сталкеры прищурено огляделись. От болота все также воняло, где-то неподалеку замаячила стайка плотей. Местные сталкеры, завидев свиней, гурьбой вывались из амбара, и рванули на своих жертв, крепко сжимая оружие и весело смеясь. Девушка проводила их заинтересованным взглядом, но надо было следовать дальше. Солнце уже стояло высоко в небе, прогнав от себя тучи. Палило нещадно. Стало довольно жарковато, и девушка стянула с себя плащ. Протянув его другу, Ушак махнул, мол оставь себе. Неожиданно почувствовался прохладный ветерок, появившийся невесть откуда. Ветер лениво покачивал ветки мертвых кустарников и деревьев. Шелест этих веток образовывал какой-то неприятный и раздражающий звук. На некоторых ветках скрипели копны "Ржавых волос" - колючей и гадкой аномалии, что могла размолоть плоть врага, если в неё хорошенько вляпаться. Все звуки Зоны составляли морозящую душу музыку, которые смело можно было использовать для фильмов-ужасов или хоррор-игр. В небе летали вороны и хрипло каркали. Их крики эхом проносились по окрестностям.


Анастасия без интереса наблюдала, как Брайс, надрывая горло, лаял на птиц. Ушак поморщился, проверяя свои карманы.


- Успокой его, иначе он сейчас всех зомбарей поднимет.


От одной мысли встречи с живым разлагающимся мертвяком вызвало неприятную дрожь в коленках девушки. Она усмирила собаку, пригрозив ей кулаком, и двинулась следом за Ушаком. Впереди юную сталкершу ожидали новые впечатления, приключения и открытия. Главное, не сдохнуть до того, как они доберутся до нужно пункта.


Глава V. Ваш хабар - наш хабар


Сталкеры быстрым шагом направлялись по дороге, то и дело постоянно поглядывая на карту. Примерные координаты пути Заблудшего были отправлены вместе с заданием. Сейчас лишь нужно было ожидать, пока ПДА маякнет о нужном человеке. Либо уже искать его труп. С виду легкая задача оказалась достаточно тяжела. Приходилось осматривать чуть ли не каждый куст.


- Заблудший шел по этому пути… По крайней мере должен был. – сказал неуверенно рыжий, упрямо воткнув взгляд в карту. Неожиданно два ПДА синхронно пискнули. Девушка прильнула к гаджету Ушака, ленясь доставать свой. На экране засветилось лицо взрослого мужчины-наемника.


- Где-то здесь… - прошипел Ушак, резко сбавив темп. Девушка то и дело оглядывалась, всматривалась в высокую желтую траву, но нигде не видела мужчину. Брайс послушно шел рядом и нюхал асфальт, пыхтя и фыркая. Неожиданно Тушёнка увидела, как что-то замаячило на поляне. Она наклонилась, чтобы посмотреть, но неожиданно для себя соскользнула и покатилась на спине вниз по небольшому склону. Ругнувшись, девушка привстала на локтях и огляделась. Рядом с ней происходили искажения воздуха. По спине пробежал холодок, и Тушёнка судорожно начала отползать. Подоспевший Ушак оттащил запаниковавшую девушку от аномалии.


- Ты куда полетела-то? – удивленно спросила парень, помогая подняться сталкерше. Настя с недовольным лицом хотела сказать, что увидела что-то в кустах, как раздалось гневное бульканье. Брайс ощетинился и залаял. Неожиданно с земли поднялся человек. Тушёнка сначала подумала, что он пьяный, так как двигался мужчина заторможено и что-то бубнил про себя. Когда он повернулся к сталкерам лицом, то девушку передернуло.


Это был тот самый мужчина, Заблудший, одетый в синий комбез наемника. У него была неестественно бледная кожа, отдающая синевой. Красные глаза буквально впали в черепную коробку. Во лбу несчастного зияла дырка от пули с засохшей кровавой коркой. Мужчина сделал неуклюжий шаг вперед, медленно выставив руку с пистолетом.


- Сдохни… - провыл он и нажал на спусковой крючок. Ушак повалил Тушёнку на землю, прикрыв собой. Выстрела не последовало, но зато Настя увидела, как над ними пролетел Брайс, грозно хрипя. Он завалил зомби и начал неистово трепать его руку. Зомбированный даже сопротивляться не стал, а лишь заторможено попытался укусить собаку. Сталкерша толкнула Ушака и резво подлетела на помощь. Она начала со всей силы бить прикладом по гнилой голове, пока от неё не осталось лишь прокисшее кровавое месиво мозгов. Брайс тихо рыкнул, и отошел, мотнув головой от противного запаха гнили.


- Ты в порядке? – спросил парень, подбежав. Он ошарашено посмотрел сначала на зомби, потом на собаку и запыхавшуюся девушку.


- Относительно. - ответила она, пытаясь оттереть приклад об одежду наемника. Ушак подошел к трупу и толкнул его ногой в бок. Вроде дергаться перестал. Парень присел на колено и, игнорируя запах мертвечины, стал шарить по карманам. Однако наемник был абсолютно чист.


- Странно. – недоверчиво протянул ушастый.


- Что?


- У него нет никаких документов. Да и рюкзака нет. Кто-то его обчистил до нас.


- Может быть, бандиты?


- Возможно. Краем уха слышал, что в этих местах недавно одна группа бандюков засела. Тормозит молодняк, на мастеров не кидается. Боятся, шакалы. – рыжий с остервенением плюнул, поднявшись, - Скорее всего таскают с собой его ПДА. И недавно проходили где-то рядом. Тело то уже протухло.


Тушёнка внимательно вглядывалась в ПДА. В округе больше никого, кроме Ушака и девушки не было.


- Ушли. Давай догоним их. – предложила она, схватив автомат наперевес. Ушак кивнул и покрепче взял свой пистолет-пулемет.


Ребята рванули в сторону редкого лесочка, в который, скорее всего, убежали бандиты. Приходилось двигаться быстро, но осторожно. Хотя с таким непривычным грузом и в сапогах было тяжело двигаться бесшумно, особенно неопытному сталкеру. Неожиданно Ушак жестом приказал остановиться девушке. Настя спряталась за ствол дерева, внимательно вглядываясь вдаль. ПДА жалобно запищал, обозначая нахождение новых лиц. Ушак проверил свой гаджет, удостоверившись, что это бандиты и ПДА наемника. Так и было.


Ушак немного занервничал и подозвал к себе поближе сталкершу.

- Будь аккуратнее. Я знаю этих поганцев. Много о них слухов ходят, те еще уроды. В «Ренегаты» им самое и место. – раздраженно фыркнул рыжий, - Четверо придурковатых бандитов. Стараются нападать на слабых, молодых и раненных. Не важно, какой группировки. Даже на своих братьев-бандитов делали нападения. Да и все черномазые, уроды. Арабы, что ли. Любят поиздеваться над людьми, жестоко с ним расправляются. Человек если в муках не умрет, то просто кидают его в аномалию.


От таких рассказов стало не по себе. Девушка даже потерялась в лице. Заметив это, Ушак попытался одобрительно улыбнуться, но уже было поздно. Девушка толкнула его легонько прикладом, и товарищи направились вглубь леса. Вскоре зазвучал веселый гомон разговоров и противный гиений смех. Бандиты о чем-то возбужденно говорили и ржали. Скорее всего, они уже даже были под кайфом, празднуя свою находку ценных документов. Вдруг сквозь смех раздался глухой звук удара, а затем женский крик.


- Отпустите меня! – зазвенел отчаявшийся женский голос.


- Заткнись и иди спокойно, или прирежем тебя нахрен! – ответил второй женский голос, который был немного хриплым, будто прокуренным. Дальше опять послышался смех и возня.


Ушак и Тушёнка прятались за деревьями. Она приблизились к их лагерю. У костра сидел высокий и сутулый мужик и жарил тушку плоти на вертеле. Одет он был в коричневый комбез с одетым поверх бронником. Неподалеку стоял большой тент, под которым находилось две палатки, одна большая, другая чуть поменьше. Возле них также валялись спальные мешки, которые непонятно зачем вытащили на улицу. Брайс, учуяв запах мяса, заскулил и завилял хвостом. Сталкерша схватила его за пасть и шикнула на него.


- Какие планы? – шепотом спросила девушка.


- Надо как-то втихаря напасть на них… Отберем документы и ПДА Заблудшего, а если получится, то и девку спасем. - прошептал парень, внимательно следя за бандитами.


К поляне вышла парочка, которая вела за собой сопротивляющуюся девушку. По возрасту ей было столько же, сколько и Насте. Высокий лысый мужик, одетый в ту же одежду, что и сидевший у костра, толкнул девчонку кулаком между лопаток, и девушка упала, вскрикнув. Мужик загоготал. Рядом стоящая бандитка лишь ухмыльнулась, перешагнув через лежащую девчонку. Это была высокая черноволосая девушка с окрашенными в разные цвета кончиками волос. Надета на ней была черная куртка с джинсами и легкий бронник. Все трое были вооружены пистолетами-пулеметами.


Неожиданно из палатки выбрался мужчина, держа в руках книгу. Он выглядел довольно приятно, по сравнению с теми тремя бандитами. Одет он был в комбез «Заря», а на плече висел АКМ. У него были длинные черные волосы, зализанные назад. Его лицо рассекал безобразный шрам, который даже издалека было легко увидеть.


Главарь надменно посмотрел на подошедшую к нему девушку, которая слащаво улыбалась. Виляя бедрами, она приблизилась к мужчине и протянула ему небольшой серебряный кейс и чужой ПДА.


- Как ты и просил, дорогой мой друг Беркут. Документы и ПДА того недонаемника. По дороге еще какую-то девчонку поймали, но это не по моей части. – противным голосом проворковала бандитка.


- Прочь, Гадюка. – фыркнул Беркут, пройдя мимо неё. Девушка хмыкнула и подошла к парню, сидевшему у костра. Она уселась к нему на колени и парочка с интересом стала наблюдать за происходящем.


Беркут поднял девчонку за подбородок. На лице у неё красовался синяк, а из губы сочилась кровь. – Не гоже так с нашими гостьями поступать, Гадюка. – мягким голосом произнес Беркут, вытирая большим пальцем кровь с губы пленницы. В глазах её изображался лишь только страх.


- Банзай, не желаешь свою стерву поменять на эту милую рыженькую девушку? – спросил главарь, посмотрев на парня у костра, - Как тебя зовут, дорогая?


Девушка поджала губы и с ненавистью посмотрела на бандита. Стало понятно, что сталкерша говорить не будет.


- Ну не хочешь, как хочешь. Значит дам моим ребяткам поразвлекаться с тобой, а потом отрежем тебе язык. Раз ты у нас такая молчунья. – сказав это, Беркут скрылся вместе с вещами в палатке. На глазах рыжей заблестели слезы, но она все также продолжала хранить молчание. Лысый здоровенный увалень поднял девушку за капюшон. Сталкерша вцепилась в ворот, ощущая, что начала задыхаться.


- Надо? – каким-то тормознутым голосом спросил он у сидевшей парочки, мотнув девушкой, словно тряпкой.


- Забирай себе. У меня своя есть. – сказал Банзай, присосавшись к своей девушке. Увалень задумчиво уставился на целующуюся пару, чем вызвал негодование товарища:


- Болван, пошел нахер отсюдова! – гаркнул на него бандит. Болван, как поняла Настя, была его кликуха. Да и выглядел этот мужик каким-то ущербным. Он гоготнул и, закинув девушку на плечо, потащил за собой. Рыжая начала визжать, сопротивляться и бить ногами и кулаками обидчика. Тушёнка проводила их напряженным взглядом, нервно сглотнув. Она поглядела на Ушака жалобными глазами. Он очень нервничал.


- Беги за ними. Я постараюсь разобраться здесь. О! Как раз эти любовнички уходят.


И вправду, Гадюка и Банзай резво скрылись подальше в лес. Настя, напряженно выдохнув, аккуратно помчалась следом за Болваном. Ей приходилось двигаться чуть ли не на карачках. Быть обнаруженной ей не прельщало. Хотя с таким врагом можно было наверно тупо идти следом за ним – не заметил бы. Брайс верно крался рядом.


Догнав парочку, веселье уже началось. Болван прижал девушку к дереву и начал её лапать, пытаясь стянуть с неё одежду. Рыжая ревела и со всей силы била мужчину кулаками и ногами. Один раз ей даже удалось завалить мужчину, ударив его кулаком в висок, но бандит умудрился опять ловко перехватить заложницу. У девушки уже началась истерика, сил для борьбы не оставалось. Мужчине, это походу нравилось. На все удары он лишь смеялся и становился напористее. Настя с трудом переборола свой страх и вылетела из своего укрытия. Не добежав, рыжая умудрилась харкнуть обидчику в лицо и располосовать следом его морду ногтями, зацепив глаз.


- Сука! – завизжал мужик, схватившись за лицо. На землю начала капать кровь и жидкость из глаза. Он орал, как резаная свинья, и на этот крик могли сбежаться его товарищи. Не теряя ни минуты, Тушёнка подбежала и вырубила мужчину прицельным ударом приклада по голове. Болван грузным мешком упал, перестав шевелиться. Следом подбежал Брайс. Он обнюхал человека, тихо рыча.


Запыхавшаяся девушка со слезами на глазах и с ужасом смотрела на тело мужчины. Было непонятно, умер он или просто вырубился. Она с благодарность посмотрела на Настю. Девушка начала дрожащими руками прикрывать порванную куртку, но это не особо получилось. Тушёнка вытащила подаренный плащ и протянула его девушке.


- Спасибо тебе, большое… Я думала, они меня точно тут прикончат. Я Ведьма. – благодарно, но заикаясь от страха проговорила девушка, протянув руку. Сталкерша пожала дрожащую и потную ладонь, кивнув.


- Пожалуйста. Меня Тушёнка звать. Кажется, не стоит одной вот так ходить. Я как поняла, ты новенькая?


Рыжая заторможено кивнула. Она была одета в светлый комбез «Березка» и легкий бронник. Самое интересное, что у неё была проколота бровь, а закатанные рукава до локтя оголяли всевозможные цветные татуировки. Довольно интересно было встретить здесь девушку такой внешности.


Неожиданно раздалась грубая ругань со стороны лагеря.


- Быстрее, там мой друг, ему надо помочь. Возьми оружие с этого кабана. – протараторили Тушёнка и рванула к лагерю. Ведьма с трудом стащила MP5 и, отыскав пару магазинов, рванула следом. Её обогнала овчарка, которая гневно скалилась, ощущая ближайшую схватку.


Не ожидая от самой себя, но Настя очень резво добежала до лагеря. Позади тащилась запыхавшаяся Ведьма. Ворвавшись на поляну, девушка вскинула автомат и с самым суровым видом начала оглядываться. Ушак и Беркут неизвестно по какой причине дрались в рукопашку. Их оружия валялись неподалеку, раскиданные по всему лагерю. Ушак был очень ловок и быстр, по сравнению с массивным и накаченным Беркутом. Тот махал кулачищами и в любой момент с одного удара мог отправить паренька в нокаут. Девушки растерялись, не зная, что им делать, но неожиданно бросились в укрытие. Из леса выбежали растрепанные и красные Банзай и Гадюка. Завидев врага, они с матами набросились было на него, но девушки ловко обошли сзади. Тушёнка с размаху ударила Банзая прикладом по голове, что аж по рукам отдало неприятной вибрацией. Мужчина мешком рухнул на землю. Гадюка вскрикнула и с яростными глазами надвинулась на девушку, но ей в щеку уперлось дуло пистолета-пулемета. Настя тоже направила на неё автомат, из-за чего Гадюке пришлось выронить свое оружие и поднять руки.


- НА КОЛЕНИ! – рявкнула Ведьма, и бандитка послушно упала. Опустив свой пистолет, рыжая со всего размаху пнула своего обидчика ногой по лицу. Гадюка рухнула рядом со своим парнем. Девушки продолжали держать бандитов на прицеле, отобрав у них MP5, в случае чего. Они хотели помочь другу, но не могли. В любой момент эти уроды могли очнуться и напасть на них.


Ушак краем глаза заметил, что девушки обезоружили двух других бандитов, что облегчило задачу. Но как справиться с этим здоровенным бандитом – было непонятно. Ушак все также ловко старался увиливать, изматывая мужчину. Но и сам он начал уставать. В удобные для него моменты он бил кулаком Беркута в ответ, хотя казалось, что мужчина совершенно ничего не чувствовал. Неожиданный удар по челюсти заставил рыжего упасть на обе лопатки. Челюсть жутко заныла. Ухмыляющийся Беркут навис над пареньком, но неожиданно вскрикнул. В его ногу крепко вцепилась собака, сжав мощные челюсти. Беркут припал к земле, из пасти Брайса сочилась кровь. Обезумев, пес только сильнее сжимал. Мужчина схватил пса за загривок и попытался оторвать от себя, но пес был непоколебим. Воспользовавшись моментом, Ушак со всей силы начал пинать бандита по голове и лицу. Уже харкаясь кровью, бандит хрипел и скулил от боли.


- Хватит, сдаюсь! – провыл он, сплевывая выбитые зубы. Ушак с трудом остановил себя. Он был взъерошен, а в глазах читалась ярость. Настя до этого не видела своего друга в таком состоянии. Стало не по себе. Однако враги были повержены. Пес отпустил ногу и, рыча, отошел.


Беркут, отхаркивая кровь, разлегся на земле. Ушак наклонился над ним и поднял его голову за волосы.


- Кейс с документами где? – холодно спросил он.


- В палатке. – щурясь от боли, просипел бандит. Рыжий бросил его обратно на землю и юркнул в палатку. Спустя несколько минут он вышел с несколькими кейсами и папками. Видимо, уроды успели много наворовать ценной информации.


Троица связала побитых бандитов и оставила их около костра. В скором времени Банзай и Гадюка пришли в себя. Беркут хрипло дышал, сплевывая кровь себе на грудь.


- Что за… Какого черта… - еле волоча языком простонал Банзай, увидев себя связанным. Тушёнка и Ведьма с грозным видом стояли над ними, скрестив руки на груди. Рядом сидел Брайс, скалясь.


- Развяжите нас! – взвизгнула Гадюка, дернувшись.


- Нет. Вам тут самое и место. – холодно сказала Тушёнка.


- Можете даже не кричать. Скоро на запах крови придут мутанты. А если вас найдет кто-нибудь из сталкеров – церемониться не будут. Такое дерьмо, как вы, искореняют сразу. Уж очень плохая у вас репутация. – сквозь зубы процедила Ведьма.


- Где Болван? – спросил мужчина, гневно глядя на девушек.


- Валяется. Наверно, даже мертвым. – коротко ответила Настя. Послышалось злобное шипение. Это оказалась бандитка. Уж очень её шепот был похож на змеиное шипение. На минуту показалось, что она даже проклинает девушек.


- Еще раз на меня зашипишь – я тебя сожгу. – рыкнула в её сторону Тушёнка, мотнув головой на костер. Бандиты замолчали. Лишь только слышался хрип из груди Беркута.


Пока девушки следили за бандитами, Ушак из интереса листал документы из папки. Неожиданно его взгляд упал на заголовок большими буквами «Звезда Полынь». Лицо вытянулось от удивления, а глаза забегали по тексту. Неожиданно Тушёнка подкралась сзади к рыжему. Он подпрыгнул и прижал к себе документы.


- Ты чего? – недоуменно спросила она.


- А… Да я тут кое-что нашел… Потом расскажу.


Ушак встал, смахнув пот со лба и спрятав документы. Они собрали весь хабар, который нашли и разложили на поляне. Достав все обоймы и магазины, ребята их разделили и поскидывали к себе в рюкзаки. Остальное добро они разделили между собой. Каждый взял столько, сколько мог унести с собой. Многое оружие осталось лежать в лагере. Но перед этим троица привела весь оставшийся хлам в негодность, чтобы бандитам ничего не досталось. Провозившись с набранным хабаром, Ушак и Тушёнка забрали документы и пошли к дороге, помахав дружелюбно ручкой оставшимся бандитам.


Вечер неожиданно подступил к путникам. Видимо, сражение и разбор мусора занял очень много времени. Троица направлялась обратно в бар. Усталые, побитые и грязные, они лениво волочили ноги по асфальту, мечтая поскорее добраться до теплого бара и выпить горячительного, чтобы согреться. Оранжевый солнечный блин утопал в серых кучевых облаках и медленно сползал к горизонту. Становилось холоднее. Подул промозглый ветерок, принося с собой множество разных запахов. Шедший рядом Брайс высунул длинный язык, с которого капала вязкая слюна.


Путники шли в тишине. Каждый шел и думал о своем, не перебивая этот на удивления тихий и приятный вечер. На развилке Ведьма попрощалась с путниками, скинув им свои данные. Еще раз поблагодарив за спасение, она помахала рукой и скрылась в противоположном направлении. Дальше ребята шли чуть быстрее. До бара оставалось не долго.


- А что ты там увидел кстати? – с интересом спросила девушка, - Ну, в документах.


Ушак немного вздрогнул от напоминания. Посмотрев на Анастасию, он улыбнулся ей.


- Я нашел информацию про артефакт «Звезда Полынь». Я очень давно ищу что-либо по нему.


- Что такое артефакт? И что за «Звезда» такая-то? – с нескрываемым интересом спрашивала девушка.


- Артефакт это такой ценный камень, который обладает какой-то своей силой. У сталкеров они ходят просто в быту. Есть редкие, а есть те, которые попадаются чуть ли не на каждом шагу. Их надо искать рядом с аномалиями, потому что аномалии их и порождают. Одни могут навредить человеку, а другие очень помочь ему. Я скидывал тебе информацию о них, почитаешь потом.


- А зачем тебе эта «Полынь»? Что она дает?


- Честно – это не известно. Я ищу её не для каких-то великих свойств. Говорят, она из чистой платины. Мне она нужна потому что… Потому что я хочу его подарить своей девушке, там, за Периметром. Этот артефакт славится своей красотой. Я хочу ей доказать свою любовь. Достану звезду, но не с неба.


Девушка хихикнула.


- Зачем доказывать, если она тебя и так любит? Это может быть очень опасным. Рискуешь ведь собой.


- Риск – дело благородное. – улыбнулся уголками рта лопоухий парень. Настя улыбнулась и пожелала ему удачи в поиске этого загадочного камня. За что парень поблагодарил её.


Напарники прибыли в бар уже к ночи. Неполная луна тускло освещала путь, а звезды ласково подмигивали холодным светом. Стало совсем промозгло, а ветер пробирал до самых костей. Приходилось сжиматься и хоть как-то пытаться сохранить теплоту. Девушка то и дело заглядывалась на чистое небо, которое так редко увидишь в городе. А Зона уже давно одичала. Тушёнка понимала, что она в будущем успеет насладиться много раз еще этим небом, но сейчас она старалась впитать в себя еще больше первых эмоций. Да и наблюдение за небом немного отвлекало от холода.


Ребята зашли внутрь ангара, оставили Брайса и оружие и прошли в зал. Казалось, людей стало еще больше. Все столы были заняты, некоторые сталкеры сидели даже на полу. Кто-то перебрался в ангар, хотя там было холоднее, чем здесь. Отовсюду шли тихие разговоры, звонкое бряканье бутылок и стопок. Ушак и Настя стали жаться в углу, ища, куда бы можно было присесть. Неожиданно парень толкнул девушку локтем в бок, указав на один из столиков.


- Смотри, это ж Сказочник.


Парочка подошла к лежащему на столе мужчине. Он безмятежно спал в обнимку с бутылкой. Ушак сообщил, что ему надо сдать задание и найденный ими хабар. Забрав весь мусор и вогрузив на себя несколько MP5 и «калашей», парень пошел к сонному бармену, который лениво натирал стаканы.


Настя осталась наедине со спящим телом, от которого жутко несло перегаром. Из-за его равномерного дыхания девушке тоже захотелось жутко спать и глаза начали слипаться. Усталость, накопленная за день, тяжелым грузом легла на плечи девушки. Тушёнка мотнула головой, пытаясь себя сдерживать. Она грубо затрясла тело мужчины за плечи.


- Вставай. – повторила в который раз она.


Сказочник открыл красные глаза и тупо уставился на девушку, не узнав её. Настя закатила глаза и фыркнула.


- Ааа! – просиял мужчина, - Ну привет-привет. Как вылазка?


- Да неплохо. Спасли принцессу, заковали драконов в кандалы, украли ящик с золотом. – пошутила Настя, ухмыльнувшись.


- И как, много драконов?


- 4 неадекватных бандита.


- А принцесса красивая?


- Красивая.


Сказочник одобряюще замычал и плеснул себе «беленькой», опустошив стопку. Поглядев на девушку, он мотнул в её сторону бутылкой.


- Будешь? Ты уже вроде закончился с заданиями на сегодня, а после рейда надо, как все порядочные сталкеры, отдохнуть. – пробасил мужчина, достав вторую стопку. Водка стала наполнять стаканы. Сталкеры чокались и опустошали их. На третьей стопке Настя уже почувствовала слабость, а дурацкая улыбка сама по себе расползалась на лице.


Девушка давно уже вскрыла баночку бычков в томате, порезала черствого хлеба и колбаски. Этот скромный ужин был почти, что единственной пищей за весь день. Сказочник достал свою банку тушёнки и поделился ею с девушкой. Сталкеры о чем-то мирно разговаривали, шутили. Сказочник рассказывал свои истории из жизни сталкера. Ему было приятно, что он нашел человека, который готов слушать его истории, даже в пьяном бреду. А Анастасия с удовольствием и нескрываемым интересом слушала это.


Неожиданно кто-то налетел на девушку, чуть не уронив её вместе со стулом. Парень грудью упал на стол и что-то пробубнил.


- Слышь, ты, смотри куда прешь. – рявкнула Тушёнка, найдя в себе силы. Парень, с перекошенной от злости миной, уставился на девушку.


- Слышь, шелупонь, ты на кого бурагозишь?! – просипел он, встав. Парня знатно шатало. Он навис над девушкой и начал закатывать рукава. Незнакомец выглядел достаточно молодым, даже, наверное, младше сталкерши. По говору и нашивке девушка вникла, что перед ней представитель низшего слоя населения Зоны – бандит. Вникнув в чем дело, Тушёнка попыталась замять, чтобы не устраивать лишний раз драки. Но неожиданно поднялся, огромный как медведь, Сказочник. Он развел руки и выпучил глаза.


- Слышь, щенок, лапы в зубы и нахер отсюда пошел! – повышая голос, взвинчивался сталкер.


- Ты, ушлепок, хайло свое завали и своей лярве тоже. Или я вам обоим шнобели поломаю. – бычил пацан, уже переключившись на мужчину. Сказочник медленно вышел из своего стола и подошел к бандиту, хрипя. Мужчина был выше его на две головы. В глазах у парня блеснул страх, но отступать он не решился.


- Ты за языком то своим следи, ссань малолетняя. – прошипел Сказочник и со всего размаху вдарил пацаненку по лицу. Бандит, словно кукла, упал на пол, снеся Тушёнку и еще несколько мужиков на пол. Тут же подскочило еще несколько бандитов, увидев, что их товарища завалили. Началась потасовка и грубый махач. Бандюки попытались объяснить Сказочнику, что значит жить по понятиям и что они не простят когда их пацанов обижают. Но Сказочник был непоколебим и швырял бандитов, как медведь кроликов. Тушёнка, перепив, тоже начала мерить силу, размахивая кулаками и метко разбивать пацанам их «шнобели». Правда и девушка несколько раз получила по лицу и почкам. Однако её это не останавливало. Тут же подоспел Ушак. Он, было, попытался утихомирить друзей и бандитов, но вся эта компания вошла во вкус. Да и получилось так, что рыжий по итогу получил люлей, хотя совсем не желал участвовать в драке.


В зал вбежало три вооруженных сталкера.


- А НУ-КА, БЛЯТЬ, УСПОКОИЛИСЬ, МУДАЧЬЕ. – заревел один и сделал выстрел в потолок.


- Ты, это, волыной то не свети. – раздался откуда-то сиплый голос от одного из бандитов. Но сталкеры никого не слушали. Они начали тыкать во всех дравшихся автоматами и матами гнать их прочь. По итогу пол бара опустело. В драке участвовали уже не только одиночки и бандиты, но и свободовцы подоспели на радостях разломать челюсти двоим заблудшим долговцам. Пьяных и побитых сталкеров грубо выпнули из ангара. На улице все неожиданно притихли. Стало холодно и темно. Все побрели кто куда мог, некоторые остались около ангара, так как боялись ночью шататься по Зоне. Еще долго слышалась ругань и маты уходящих бандитов, которые, походу даже не запомнили, как выглядел Сказочник.


Ушак, Тушёнка и Сказочник стояли около входа в ангар и жались от холода.


- Уроды. – рыкнул Сказочник, вытирая кровь с разбитого носа. Настя молча слизывала кровь с разбитой губы. Ушак начал маяться, а потом не выдержал:


- Ну вы что, не могли проигнорировать его что ли? Они же все конченные, зачем вообще было внимания обращать на бандита? – возмущался рыжий.


Но ни Сказочник, ни Тушёнка не слушали его. Они были пьяны и засыпали, чуть ли не стоя.


- Я устала. Куда нам идти? – жалобно простонала девушка. Ушак плюнул себе под ноги и подошел к сторожащему на выходе ангара сталкеру. Он начал о чем-то с ним разговаривать, объяснять. Сталкер сначала что-то недовольно бурчал, отнекивался, но потом раздраженно вздохнул.


- Ладно, проходите, там наши ребята у костра сидят, можете к ним присоединиться. Только без глупостей, ясно? – с напором сказал он, - Завтра рассчитаемся.


Ушак поблагодарил сталкера и подозвал друзей. Троица вернулась в ангар. Вокруг костра на старых матрацах спали сталкеры, другие дежурили у входа в бар. Увидев хозяйку, Брайс, все это время спавший в ангаре, подбежал к ней. Девушка устало потрепала животноё за ушами. Троица уселась около костра, рядом со спящими.


- Как же я замерзла. – прошептала девушка, обнимая себя за плечи, и подрагивая. Сказочник усмехнулся и снял с себя куртку, накинув её на плечи сталкерше. Тушёнка вздрогнула, а потом удивленно взглянула на мужчину.


- Но ты же замерзнешь. Тут и так холодно.


Сказочник отмахнулся.


- У меня свитер теплый. Да и тем более тут костер. - ответил тот и ухмыльнулся. Он присел рядом с девушкой и спросил:


- Не против?


Настя мотнула головой. Сталкер некоторое время сидел и любовался костром, языки которого исполняли причудливый танец. Они-то вздымались вверх, выплевывая искры, то опадали. Ощущая наполняющую его сонливость, Сказочник зевнул. Затем посмотрев на девушку, мужчина залез в рюкзак и достал оттуда платок. Аккуратно взяв девушку за подбородок, Сказочник стал вытирать кровь с ее губ. Девушка налилась краской, хотя в полумраке это было плохо видно. В глазах мужчины мягко колыхался огонек от костра. Анастасия смущенно отвела взгляд.


- Не надо...


- Девушка должна выглядеть девушкой, кем бы она ни была. Кровь и раны не украшают ее. – неожиданно ласково сказал Сказочник. Он смочил платок водкой и приложил к разбитой губе. Тушёнка вздрогнула и зашипела от боли, пытаясь вырваться. Но Сказочник необычайно крепко держал её за подбородок.


- Тише, тише, рану нужно продезинфицировать. - весело сказал сталкер.


- Эй, Ромео, дай и мне спирту, - задорно воскликнул Ушак, наблюдая за этой романтикой.


- Не, не хочу быть Ромео. Он ведь умер в конце. Да и Джульетта тоже. – посмеялся мужчина, протягивая другу полупустую бутылку с водкой.


Под эти тихие разговоры и треск огня Тушёнка совсем разомлела. Тяжелые веки сами закрылись, и девушка провалилась в дрему, а потом погрузилась в крепкий и глубокий сон. Причудливые картины, новые знакомые и Зона начали возникать в подсознании, создавая какую-то непонятную, но достаточно приятную и захватывающую картину сна.


Глава VI. Когда страх становится явью


Девушка проснулась, когда дверь из барной с грохотом закрылась. Вместе с ней подскочили еще два сталкера, спавшие у потухшего костра. Мужчины что-то пробурчали и снова быстро уснули. Настя села и протерла сонные глаза, оглядываясь. У входа стоял мужчина лет сорока с проседью, с прикрытыми глазами и напряженным лицом. Он сжимал на груди крест и что-то шептал. Закончив молитву, дядька уверенным шагом направился к выходу из амбара. Напоследок он бросил на девушку косой взгляд и по-доброму улыбнулся.


Тушёнка не особо вникала, что произошло. Голова отказывалась работать после вчерашней попойки и драки. Лицо неприятно ныло, во рту ужасно пересохло. Настя вынула из рюкзака флягу с водой и промочила горло. Тут она заметила, что все это время спала на мягком боку Брайса, который продолжал беззаботно посапывать. Недалеко от девушки лежал Ушак, который спал на матраце, свернувшись в калачик. Лицо его было напряженное и опухшее. Он что-то недовольно мычал сквозь сон. Сказочник опять пропал.

- То он есть, то его нет… Подозрительный мужик. – буркнула девушка, заметив что даже куртки, которой он укрыл девушку, не было. Тушёнка встала и потянулась, широко зевнув. Начав разминать затекшие за ночь мышцы, девушка принялась делать зарядку. Брайс сонно зевнул и не стал разделять спортивное стремление его хозяйки, и, закрыв глаза лапами, уснул.


Закончив, Настя снова уселась на землю, задумчиво смотря на потухший костер. Разжигать его было крайне лениво, но утренняя прохлада забиралась даже под одежду. Девушка поежилась, спрятав губы в ворот свитера. Настя ощутила, что опять начала засыпать.


- Эй, сталкерша. – раздался над ухом незнакомый голос. Вздрогнув, Настя увидела над собой охранника бара. Он вывалил на землю дрова и ветки, падение которых сопровождалось сильным грохотом. Он шмыгнул носом и легонько пнул носком сапога угли.


- Эт, разожги костер. Сейчас ребята наши подниматься будут, надо бы чтоб с утра уже все готово было. – сказал он и не дождавшись ответа, ушел на пост. Настя недовольно фыркнула и принялась раздувать огонь. К счастью, сквозь стены ангара ветер не продувал. Вскоре дерево приятно затрещало.


От возни окружающие сталкеры проснулись. Сонные, опухшие и недовольные морды начали готовить себе завтрак, подогревая консервы на костре. Охранники, позавтракав, поменялись местами с первой группой. Уставшие мужики, с синяками под глазами, попросили Настю и Ушака не шуметь. Они завалились у костра и быстро захрапели.


- Где Сказочник? – тихонько спросила Настя, пододвинувшись к Ушаку. Рыжий жадно поедал тушёнку, проглатывая горячие куски мяса.


- Он ушел. Это для него норма. Уйти «по-английски», не попрощавшись. – ответил парень, жуя. Настя грустно вздохнула и продолжила уминать свой завтрак, от которого уже почти ничего не осталось. Вывалив для пса остатки консервы, сталкерша потянулась, чтобы нацепить на себя рюкзак. Неожиданно с него к ногам девушки свалился небольшой кусочек свернутой бумаги. Подняв его, девушка развернула. Это оказалась записка. Почерк был ужасно корявым и тяжело воспринимаемым. Пришлось напрячь зрение и мозги, чтобы вникнуть в суть. От похмелья, это было тяжело. Наконец, девушка разобрала текст.


«Ушел к Косому и Натре в бункер. Если понадоблюсь, искать меня там.


P.S. За ночевку в ангаре я этому жадюге заплатил. Если будет что-то требовать, можете послать его нахер. Или ко мне.


Сказочник.»


- Косой и Натра? Это кто? – с удивлением и даже ноткой ревности спросила девушка.


- А, это наши знакомые. Они ученые. Ну как, Косой ученый, а Натра – экспериментальный солдат. Ты только не пугайся…


- Что, она прям такая страшная? – ухмыльнувшись, спросила девушка.


- Ну как тебе сказать… - увильнул от ответа рыжий. Неожиданно он стукнул себя по лбу.


- Точно! Я ведь хабар же не полностью продал! – воскликнул он, резко встав. Жестяная банка с грохотом упала на камни. Лежащий охранник обматерил Ушака, пригрозив ему. Парень извинился и второпях скрылся в баре. Настя вздохнула. Она чувствовала себя немного уставшей, не смотря на сон. Хотелось бы прилечь в теплую мягкую кроватку, что было невозможно. Тело, после сна на земле, немного ныло. Зевнув, девушка стала смотреть, как Брайс подъедал остатки тушёнки Ушака, которую он уронил.


Спустя пять минут из бара вылетел красный от радости Ушак. Дверь громко хлопнула о стену, чуть не прибив охранника. Двое спящих сталкеров резко поднялись и заревели. Тушёнке, Ушаку и Брайсу пришлось спасаться бегством под громкие матерные выкрики.


Преодолев расстояние всего болота и добравшись до другой стороны, ребята только сейчас разрешили себе остановиться и передохнуть. Настя грузно села на гнилой пень, который чуть было не развалился под ней. Брайс, тяжело дыша, развалился на мху. Ушак, весь красный, задыхался и пытался что-то сказать, но ему не хватало для этого дыхалки, поэтому он с круглыми глазами жадно хватал воздух, словно рыба. Успокоившись, он со свистом выдохнул и начал:


- Представляешь!


- Нет… - устало отозвалась Настя, раздраженно глядя на лопоухого, из-за которого им пришлось преодолеть такой марафон. Но парень был настолько возбужден, что просто не заметил гнев подруги.


- Мы отправляемся на поиски артефакта «Звезда Полынь»! – радостно выкрикнул Ушак и запрыгал на месте, как девчонка. Настя удивленно и с недоверием поглядела на сталкера. Но его радость все-таки подтверждала его правоту. Девушка улыбнулась.


- Я рада, что ты наконец нашел путь к тому, что хочешь добыть. И где же эта «Звезда» живет? – спросила Тушёнка, поглаживая Брайса по голове.


- Говорят, её находили в центре Зоны. Припять там, или рядом с АЭС. – пожал плечами парень, как будто это было обычным делом. Будто парень каждый день ходил гулять до реакторов и со стальными яйцами возвращался обратно. Настя сконфузилась.


- Я не…


- Я рад, что ты согласилась мне помочь. – поблагодарил Рыжий, положив руку ей на плечо.


- Но…


- Нам нужно собрать еще компанию. Потому что на такое задание два человека мало и опасно. Было бы неплохо поискать мастеров или ветеранов. Я сейчас обзвоню всех своих знакомых, надеюсь, наберем народ.


- Я никогда никому больше не буду помогать… - недовольно пробубнила девушка, скрестив руки на груди. Ушак, тем временем, достал свой ПДА и зашел в раздел контактов.


- Але, Серый, привет! Это Ушак. Я собираю компанию для выполнения одного задания... Да, да... Нужно отправиться в центр Зоны и отыскать артефакт «Звезда Полынь». Да, ага...Подожди, куда мне идти? Эй, эй, Серый, не бросай трубку! Ало!


Еще пара звонков. Ответ один и тот же. Кто грубо посылал, кто сразу сбрасывал звонок, кто даже не соизволил ответить. Настя тем временем вооружилась небольшой записной книжной и обгрызанным простым карандашом. Послюнявив грифель, девушка делала какие-то заметки.


- И так, что мы имеем... Шестеро нас послали, семеро обматерили, двое не ответили, а трое, находясь в состоянии алкогольного опьянения, были не в состоянии сказать ни слова. - подвела она итог и с хлопком закрыла ежедневник. Ушак выглядел очень подавленным. Он сидел, подперев голову руками, и расстроено смотрел в землю. Рядом сидевший Брайс то и дело тыкал ему в щеку своим мокрым носом.


- Кстати, дружище, будь добр, верни мне часть денег за хабар и задание. – напомнила Тушёнка Ушаку. Тот, что-то гневно бурча, достал из внутреннего кармана небольшую пачку денег, отсчитал половину, и протянул девушке. Настя с довольным лицом спрятала деньги в куртку.


- Довольна? – с нескрываемым раздражением спросил парень.


- Агась! – удовлетворенно кивнула Настя, от чего парень помрачнел еще сильнее, - Да не кипешуй ты! Все нормально будет. Ты Сказочнику звонил?


- Он редко отвечает.


- Ну тогда пойдем в тот самый бункер, про который он говорил.


Ушака немного передернуло. Он растерянно поглядел на девушку.


- Ну… Я даже не знаю, где находится этот бункер. – рыжий пожал плечами, - Во-первых, этот бункер не значится на картах, он засекречен. Во-вторых, там повсюду стоят вояки, сектор закрыт и хорошо охраняется. Только в сопровождении ученых сталкеры могут приблизиться к этому месту. В случае нарушения тебя сразу прошьют автоматной очередью. По словам Сказочника, бункер находится около каких-то болот, что ли… Вообще ничего не знаю об этом месте.


- И...Как мы его найдем?


- А черт знает. - отмахнулся Ушак и нахмурился. Парень засунул руки в карманы и встал. Он занервничал и стал шарить по карманам. Рыжий выудил затертую пачку «Тройки» и закусил сигарету. Ушак начал нервно шататься вокруг девушки и собаки, размышляя над дальнейшими действиями. Анастасия взгрустнула, смотря на напряженного друга.


- Ну и что нам теперь делать? И сколько времени дали на задание? – наконец спросила Тушёнка, достав из кармана ПДА. На нём мелькало новое сообщение о задании на поиски артефакта.


- Бессрочно. А что делать нам - не знаю. - устало и раздраженно ответил рыжеволосый, нервно жуя сигарету и выпуская вонючий дым.


- О! А может быть Ведьму пригласим? Думаю, она согласится нам помочь, раз мы однажды спасли её шкуру. – предложила девушка, найдя контакты рыжей бестии.


- Приглашай кого хочешь. Нам хотя бы минимум четверых набрать. – ответил Ушак и, резко развернувшись, сутуло направился вверх по склону.


- Эй, Ушак, ты куда? – удивленно позвала его Тушёнка, поднявшись с пня.


- Я в лагерь. Надо Жука навестить. Можешь пойти куда тебе вздумается. – бросил сталкер. Девушка озадаченно смотрела на его фигуру, пока рыжий полностью не скрылся с обзора. Вздохнув, Настя поглядела на Брайса. Пес в ожидании смотрел на хозяйку, выпустив язык.


- Ну и что нам теперь делать, а? – спросила девушка у немца, легонько потрепав его за загривок. Пес заскулил, как будто говоря, что у него нет идей.


Неожиданно раздался писк, и девушка прильнула к ПДА. На нем замелькало новое сообщение Сказочника. Лицо девушки исказилось от удивления. Она нажала кнопку «Принять» и началось скачивание файла. Вместе с ним была короткая запись.


"Отправляю координаты на бункер. Приходи, есть дело".


Девушка открыла карту, на которой была запись, что добавлена новая точка. Отыскав её быстрым поиском, девушка увидела бункер, который значился как X-13. Находился он довольно-таки далеко. Придется потратить сутки, чтобы добраться до этого места. И если она выйдет сейчас, с раннего утра, то дойдет чуть быстрее. Девушка проверила запасы еды. В принципе, должно было хватить. Если что, она могла купить какой-нибудь недорогой хавчик у одиночек, шарахающихся по Зоне. Одной идти настолько далеко было страшно. Но раз она согласилась поехать в эти места, то должна сжать волю в кулак и отправиться вперед. Карта есть, патроны есть, еда есть. Да и Брайс всегда рядом. Значит, пора идти. Главное не наткнуться на группу бандитов, стаю мутантов или еще какую-нибудь бродячую проблему. Тушёнка скривилась и косо поглядела на Брайса, который беззаботно ловил пастью комаров.


- Ну, раз нас приглашают, то мы не можем отказать, верно? - спросила она, и пес звонко гавкнул.


Тушёнка быстрым шагом направлялась по дороге в сторону поля. Сапоги глухо стучали по асфальту, отдавая каждый раз в голове. Чтобы хоть как-то игнорировать усталость, девушка отсчитывала до ста стук сапог и потом начинала заново. Сбившись в который раз и ощутив, что ноги уже неприятно ныли, Настя остановилась. Путники уже полдня топали под открытым небом, иногда сворачивая в небольшие лесные чащи. На удивление, громадных приключений они не нашли на свой зад. Пару раз возле них пробегала стайка плоти, с интересом поглядывая на путников большим глазом. Но твари боялись подходить, пес агрессивно лаял на них. Брайс высунул язык и прищурено смотрел на яркое солнце. Девушка сделала глоток из фляжки и вздохнула, поведя плечами. Стало неприятно жарко от ходьбы и пригревающих лучей. Неожиданно в спину ударил порыв ветра, приятно заколыхав волосы. Брайс привстал и тихонько зарычал.


- Что-то учуял? – спросила девушка у собаки, которая выглядела напряженно. Сверив еще раз путь по карте, Настя решила сократить через поле. Наплевав на аномалии, мутантов и другую дрянь, Тушёнка уже быстрее хотела добраться до бункера и там поесть, выпить и отдохнуть.


Парочка зашли в густую золотистую траву, которая покрывала небольшое поле. После него шел лес. Неожиданно раздался шорох, от которого путники вздрогнули. Брайс оскалился, а Настя выхватила АКСу с ремня, вслушиваясь в звуки Зоны. Только ветер и шелест травы.


- Сталкер, помоги! – раздался осипший мужской голос из недр кустов. Настя вздрогнула и вскинула автомат. Девушка передернула затвор и сделала шаг вперед.


- Пожалуйста, сталкер! Помоги! Помоги! – доносились крики о помощи. Настя чувствовала, как ноги предательски похолодели, а сердце бешено забилось в груди. Она не знала, что ей делать. С одной стороны нужно было оказать помощь, в мало ли какой ситуации оказался человек. Однако это могла быть обычная ловушка бандитов или каких-нибудь отморозков. Настя нервно сглотнула.


- Помоги!


- Имя! Назови имя!


- Помоги же! – уже с напором в голосе раздался крик.


Брайс весь ощетинился и утробно рычал, припав к земле. В любой момент он был готов рвануть в атаку в сторону звука, но ждал.


- Имя назови или я по тебе очередью пройдусь! – грозно рявкнула девушка, прицелившись.


- Помоги!


- Ну, все, достал! – шикнула Тушёнка и открыла огонь по кустам. Неожиданно из кустов выпрыгнуло что-то большое и серое. Выпрямившись, перед девушкой оказался крупный кот с шерстью болотного цвета и с крупными мешками на щеках. Внешне он был похож на рысь. Кое-где по телу виднелись проплешины и раны.


- Помогите! – сказал кот и, зашипев, бросился на девушку. Тушёнка матюкнулась и открыла огонь по мутанту. Рысь ловко отпрыгнула, увернувшись от прицельного огня, однако девушке все-таки удалось зацепить лапу мутанта. Кошка жалобно и громко мяукнула и потеряла равновесие, упав. Привстав на целых трех лапах, животное похромало в сторону леса. Брайс яростно залаял и кинулся на врага. Он набросился на спину крупного кота, который был даже больше собаки. Челюсть пса сомкнулась на хребте рыси. Мутант яростно закричал и зашипел, пытаясь схватить пса. Но Брайс со всей злостью сжал зубы, и шея врага хрустнула. Кот затих. Брайс, фыркая, перепрыгнул через тело животного и, тихо рыча, подошел к хозяйке. На его щеке зияла небольшая кровоточащая царапина. Настя подбежала к псу и осмотрела его. Но рана была не глубокая и вскоре покрылась запекшейся кровью, остановив кровотечение.


- Брайс, к ноге. – подозвала она животное ближе к себе и потрепала в знак благодарности животное за ушами. Настя подошла к коту и осмотрела его. Животное точно было мертво. Она отрезала мощные когти кота, подумав, что они бы могли представлять хоть какую-нибудь ценность в мире сталкеров. Ну или просто для красоты забрать их к себе.


Парочка нырнула в лес. Эта часть Зоны была достаточно нервирующая и опасная. Повсюду были неестественно изогнутые деревья, воздушные аномальные порывы, стрекотание «Электр». С деревьев свисал «Жгучий пух» и всякая другая подозрительная дрянь. Настя кидала болты и аккуратно проходила по тропкам. Где-то в глубине леса раздавались рычания, лай, вой, скулеж и карканье. Постоянно в небо взмывали стайки ворон. Создавалось ощущение, что они следовали за Тушёнкой, в надежде полакомиться мертвой сталкершой. От этого было еще неприятнее. Брайс то и дело дергался, рычал, прижимал уши. Зря они пошли сквозь этот лес, ой зря.


Казалось, он был нескончаем. Либо путники попали в какую-то гипнотическую аномалию, и им казалось, что они шли, шли и шли. Прошло около двух часов. Казалось, уже начало медленно смеркаться. Но сквозь размашистые лапы елок не было видно неба. Тушёнка и Брайс очень устали, но устраивать привал в лесу им не прельщало.


Наконец, лес стал редеть. Почувствовав привкус второго дыхания, парочка рванула на радостях вперед. Но неожиданно за спиной раздалось уханье, и над девушкой спикировал большой и толстый филин. Птица больно клюнула девушку в макушку, от чего Тушёнка вскрикнула и упала. Филин сделал круг над поляной и присел на ветку дерева, продолжая ухать. Его глаза переливались золотом на редких лучах солнца. Было странно видеть ночную птицу в такое время. Но для Зоны закон не писан. У неё своя фауна, флора и физика.


- Дурацкая птица. – шикнула девушка, встав и отряхивая ладони, на которые налипла грязь и елочные иголки. Неожиданно раздалось грозное рычание, которое эхом пронеслось по лесу. Спина похолодела, а ноги ощутимо затряслись в коленках. Филин протяжно ухнул и скрылся в глубине леса.


- Брайс, пошли, скорее… - дрожащим голосом сказала Тушёнка, делая торопливые шаги к выходу из леса. Неожиданно парочка рванула, что есть сил. Сердце бешено стучало, а ноги сводило от страха, из-за чего Тушёнка иногда запиналась. Старые детские воспоминания медленно вползали в разум сталкерши, заставляя её впадать в оцепенение. За спиной послышалось тяжелое хриплое дыхание и угрожающий рык. Девушка только ускорилась, боясь оглянуться назад. Она знала, кто её преследует. И знала, чем может обернуться встреча, если она остановится.


Неожиданно рычание притихло. Девушка немного начала сбавлять темп, ощущая как ноги жутко тянет от нагрузки. Обернувшись, она вскрикнула и упала. Рядом с ней, непонятно каким образом, оказался огромный медведь. Животное, оголяя мощные зубы, медленно надвигалось на девушку, хрипло дыша. Из пасти текла вязкая кровавая пена. Морда животного была полностью усеяна шрамами и новыми порезами. Пасть была в густой темной крови. Видимо, животное только недавно перекусило кем-то. Но и этого было мало. Шерсть мутанта была редкая, с сединой, черного цвета. Зверь хрипло рычал, надвигаясь на жертву. Мутант, подойдя ближе, встал на задние лапы и заревел. Настя оцепенела. Она с ужасом смотрела на монстра, боясь пошевелиться, и забыв про автомат, который она сжимала дрожащей рукой. Зверь было хотел опустить свои когти-бритвы на девушку, но неожиданно появился Брайс. Собака с диким лаем набросилась на медведя, вцепившись ему в лапу.


- Бр… Нет! – сдавленным голосом было вскрикнула девушка, но не услышала собственного голоса. Громогласный рев медведя прокатился по лесу. Тушёнка пришла в себя и выставила вперед автомат, чуть ли не воткнув его в пузо медведя. Собачья челюсть крепко сжалась на лапе хозяина леса, а свинец пробивал толстую шкуру со слоем жира, застревая в мощных костях. Медведь опустился на четыре лапы, пытаясь придавить одновременно собаку и сталкершу. Но пес умудрился избежать участи быть раздавленным, как и девушка. Она ловко откатилась от того места, куда грузно опустилась когтистая лапа зверя. Медведь поднял лапу и отбросил собаку в сторону. Брайс с размаху влетел в ствол дерева, мешком упав на землю. Пес заскулил, не в силах даже подняться.


От этого Тушёнка буквально озверела. Она резко встала с земли, не заметив, как ремень с автоматом лопнул. Оружие осталось лежать на земле. Подбежав к медведю, который хрипя прихрамывал к Брайсу, Настя выхватила нож и вогнала его в глаз зверю, крепко вцепившись в рукоятку. Мутант заревел и резко поднялся. Девушка вцепилась одной рукой ему за ухо, а другой продолжала держаться за рукоятку. Сталкерша ревела не тише медведя. Зверь кружил и пытался содрать с себя наездницу, которая больно давила ножом в глаз. Тушёнка боялась в любой момент сорваться, с силой ударялась грудью о тело животное, когда он резко шатался. Пару раз она чуть не сорвалась, но умудрялась крепко вцепиться за шкуру зверя. Решив на рискованный шаг, Настя поддалась вперед и схватилась обеими руками за рукоятку, пытаясь дожать. Но неожиданно зверь мотнул головой, и Настя перелетала ему через голову, упав прямо на землю. Голова загудела. Застонав от боли, девушка почувствовала как что-то нависло над ней. Огромная пасть зверя раскрылась над сталкершой, капая слюной и оголяя гнилые зубы. Анастасия заорала и пнула медведя в шею, отползая. Животное пошатнулось, заревев. Он гневно сверкнул своими глазами-буравчиками и хотел было снова напасть, но девушка ловко пнула пяткой по рукоятке, загнав её глубже. На девушку потекла кровь и содержимое глаза, которая не успела выйти с первого удара. Зверь оглушающе заревел и грузно упал. Настя вскрикнула. Тело зверя упало прямо ей на ногу, придавив. Громко ругаясь и скуля, девушка еле как высвободила ногу и еще пару раз пнула медведя по морде со злости. Придавленная нога болела, и Настя сильно прихрамывала на неё.


Девушка упала на колени, ощущая как её тело ужасно ноет и тянет. Сил больше не оставалось. Настя сплюнула кровь с разбитой губы и уже почувствовала,что начала терять сознание, как неожиданно её взгляд упал на собаку. Брайс лежал на земле с открытой пастью, его бока тяжело вздымались, а из пасти текла кровь. Пес преданно смотрел на хозяйку, облизывая кровь. Настя повернула голову, лежа на земле и улыбнулась своему другу. Она почувствовала, как глаза неприятно закололо, и по щекам потекли слезы. Настя была благодарно псу за помощь и была рада, что он остался жив.


С трудом встав, девушка прихромала к своей собаке. Она опустилась перед ней на колени и обняла. Брайс начал облизывать руки и лицо хозяйки, слизывая соленые слезы. Девушка поглаживала животное по загривку, аккуратно прижимая к себе.


- Ничего, дружище, сейчас… Сейчас, я вызову подмогу, за нами придут и заберут… - успокаивая то ли себя, то ли собаку, говорила девушка. Дрожащими и сбитыми руками она достала свой ПДА. Тушёнка, наконец, почувствовала, как начало холодать. Легкий снежок опускался на землю и экран гаджета, моментально тая. Приходилось временами стирать рукавом куртки капли, чтобы найти контакты. Настя с трудом нашла Сказочника и непослушными руками написала ему сообщение.


«Помоги мне. На нас в лесу напал медведь. Брайса и меня сильно покромсали. Сил нет идти. Высылаю координаты. Долго не продержимся.


Тушёнка.»


Отправив сообщение, девушка прилегла на землю. Она ощутила жуткую слабость во всем теле, которая заставила её опуститься. Пес притих, перестав даже скулить. Девушка прижимала к себе теплую собаку, зарыв замерзшие пальцы в её мех. Пиликнул ПДА, оповестив о новом сообщении. Настя открыла, чтобы прочитать, но неожиданно все поплыло перед глазами. Девушка выронила гаджет, провалившись в пучину без сознания.


Глава VII. Команда по спасению Свободы


Анастасия с трудом разлепила тяжелые глаза. Прошло порядка минут пять, чтоб девушка поняла, где находится. Глаза впились в белый, потрескавшийся потолок, на котором висели унылые люминесцентные лампы, свет которых нервно подрагивал и щелкал. На некоторое время Тушёнке показалось, что она в заведении, аналогичном "Кащенко", а все что происходило до этого, есть страшный сон, либо побочное действие лекарств. Стало не по себе. Девушка с трудом оперлась на локти и привстала, оглядевшись. Небольшая палата на шесть коек. Все они были аккуратно и ровно заправлены. Стало понятно, что девушка здесь одна. Неожиданно заныла тыльная стороны локтя, и Настя повернула голову. Только сейчас она заметила, что в вены была вставлена игла капельницы. Шикнув, девушка упала обратно, попытавшись сорвать её с себя. Но неожиданно силы снова начали покидать тело Насти. Последнее, что она запомнила, женская фигура в белом халате, вошедшая в палату…


Шаги, крики. Возня. Отдельные воспоминания, обрывки фраз, тишина.


- Грузите медведя тоже! – раздалось где-то сквозь пелену мрака.


- Тушёнка, ответь, живая? Эй!


- Да дышит она, не ори на неё. Тащи к машине.


- Что с собакой?


- С собой берите.


Настя почувствовала, как её взяли на руки. Она наконец-то смогла ощутить тепло чужих рук и давно уже перестала чувствовать свое тело. Неприятный колючий холод. Противный запах нашатыря у носа, невнятные голоса. Девушка подняла глаза, непонимающе смотря вперед. Молодой неизвестный светловолосый парень держал шприц с каким-то веществом, рядом заросшая рожа обеспокоенного Сказочника. Позади…


Девушка не успела понять, была ли это галлюцинации, но она снова потеряла сознание.


Восприятие снова начало возвращаться к Тушёнке. Девушка открыла глаза и мутным взглядом огляделась. Опять та же палата. Тело уже перестало ныть так сильно, как в прошлый раз. Рядом продолжала стоять капельница, пуская лекарство в вены.


- Вы уже проснулись, это хорошо. Как вы себя чувствуете? – спросил рядом приятный женский голос. Если бы у Насти были силы, она бы тот же час пробила своим телом стену от неожиданности и испуга. Это была приятной наружности девушка с завязанным в хвост волосами. Медсестра доброжелательно улыбалась, держа в руках небольшой блокнот и ручку. Настя сконфуженно посмотрела на неё.


- Ээ… Ну, нормально. – неуверенно сказала девушка, - Где я нахожусь?


- Не беспокойтесь, Вы в лаборатории. Мы получили Ваше сообщение о помощи и выехали за Вами. Удивительно, что девушка смогла в одиночку завалить такого большого медведя. – медсестра хихикнула. Спина Тушёнки покрылась холодным потом. Точно ведь! Брайс!


- А где моя собака? Что с ним? – девушка чуть ли не встала с койки, смотря прямо в глаза медсестре.


- Не беспокойтесь, с собакой все в порядке. У неё были сломаны ребра и повреждено одно легкое, но наши врачи смогли помочь ей. Тем более благодаря использованию артефактов мы увеличили возможность регенерации ткани. В вашем лечении мы тоже это использовали. У вас был сильный вывих ноги, множество ран и ссадин. Но за две недели, находясь в беспамятстве, Вы смогли успешно восстановиться.


- СКОЛЬКО НЕДЕЛЬ?! – воскликнула Настя, ощущая, как её глаза поползли на лоб.


- Две недели. Вы иногда приходили в себя, но, кажется, чаще всего были не в силах анализировать окружение. Но ничего страшного. После пережитого шока не мудрено было организму отключить Вас, чтобы он мог привести себя в порядок.


Настя сидела в конкретном шоковом состоянии и была не в силах что-либо сказать. От очередных размышлений и эмоционального всплеска голова начала кружиться, а разум опять падал в туман. Стоило больших усилий, чтобы снова не потерять сознание. Девушка мотнула головой, потерев лицо.


- Не беспокойтесь, все время за Вами приглядывал Ваш муж.


- КАКОЙ МУЖ?! Что я еще успела наделать ужасного за эти две недели?! – с ужасом в глазах простонала Тушёнка, хватаясь за голову. Медсестра занервничала, поняв, что сказала лишнего.


- Ладно, приходите в себя, слева в конце комнаты есть душевая. Одежда лежит в шкафчике. Вас внизу в кабинете номер «семь» ждут ваши друзья. Они Вам все расскажут. – говоря это, медсестра отцепила от девушки капельницу и указала весь путь ладонью. Попрощавшись, сестра покинула палату.


Настя грузно откинулась назад, шумно выдохнув. Она начала массировать пальцами чугунную голову, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из этого промежутка. Но все попытки были тщетными. Полежав еще минут пять, смотря в окно, покрытое решеткой, девушка, наконец, соизволила встать. Во всем теле была слабость, и Настя чуть не завалилась на пол.


Тело просило душа, а желудок еды. Настя прошла до ванной комнаты, шаркая пятками по полу, и зашла в душевую кабинку. К великому удивлению, вода здесь была абсолютно адекватной. Хоть тебе ледяная, хоть горячая – все это имелось. Настя знатно помылась, отмыла тело от грязи и довольная вышла из кабинки. Было приятно ощущать себя чистой, особенно после приятного горячего душа. Подойдя к зеркалу, сталкерша ополоснула лицо холодной водой, почистила зубы и вздохнула полной грудью, ощущая все прелести жизни в лаборатории.


- Лучше бы пошла на ученых работать. – посмеялась она, расчесывая запутавшиеся волосы.


Покинув ванную, Настя открыла тумбочку и достала оттуда майку с кофтой и камуфляжные брюки.


- Но это не моя одежда… - заметила Тушёнка, натягивая на себя вещи. К слову, подошли они ей в пору. Настя заглянула под кровать, за тумбочку, внутри и нигде не обнаружила ни рюкзака, ни своего оружия, ни родной одежды. Это все напрягло девчонку, и она решила отправиться на разборки, чтобы понять, что произошло и куда все заныкали.


Натянув берцы, Тушёнка уверенным шагом направилась к нужному кабинету. Спустившись на первый этаж, Настя с интересом заглядывалась в кабинеты. Везде работали и носились люди в белых халатах, что-то делали, писали, наблюдали за чем-то. На девушку они даже не обращали внимание.


Постучавшись и зайдя в темненький седьмой кабинет, девушка никого не обнаружила. Зато около письменного стола она нашла свой рюкзак и чистенький до блеска АКСу. На столе лежал «макаров», обоймы, нож и другой мусор, выдранный из недр рюкзака Тушёнки. Настя раздраженно фыркнула и направилась к столу. Схватив автомат, она проверила магазин и огляделась.


- Извините, Вы, наверное, Тушёнка? – раздался рядом приглушенный голос. Настя повернулась и увидела ученого, одетого в комбинезон «Эколог». Настю передернуло от вида такого «космонавта». Она нервно сжимала автомат, не решаясь направить его на незнакомца. Иначе за проявления агрессии её точно либо выкинут, либо расстреляют.


- Да, это я. – Настя выпрямилась, чуть нахмурившись.


- Ваши друзья вышли на улицу. Можете подождать их здесь, либо пойти туда.


Девчонка решила выйти и проветриться. Ученый проводил её до выхода, и девушка оказалась на улице. Солнце уже садилось, утопая в мягких облаках. Дул холодный песчаный ветер, принося с собой гнилой запах с болот. Оглядевшись, Тушёнка никого не увидела. Девушка уселась на холодную железную ступеньку и прищурено уставилась на вояк, дежуривших у высокого бетонного забора. Оперевшись на автомат, Настя зевнула. Прохладный ветерок приятно щекотал, но песчинки неприятно вонзались в оголенное тело. Просидев минут пять в одиночестве, Тушёнка встала и хотела было направиться обратно в бункер, как вдруг кто-то похлопал её по плечу. Перед ней стоял огромный двухметровый мутант с мордой волка. Одет он был в черно-белый камуфляжный комбинезон с бронником, а за спиной торчала винтовка, кажется, СВД. Зверь наклонился, оголяя мощные клыки, и ехидно засмеялся. Девушка вскрикнула и вскинула автомат. На секунду в зеленых глазах зверя изобразился страх, и он отпрыгнул, ощетинившись.


Неожиданно кто-то пнул ствол АКСу, и очередь ушла в небо. Настю завалили на землю, вырвав оружие.


- Ты что творишь?! – раздался знакомый грозный окрик. Над ней навис Сказочник, прижав к земле.


- Сказочник, прекрати, она не виновата, в том что Натра её напугала. – зазвучал озабоченный мягкий мужской голос. Парень с длинными русыми волосами и в прямоугольных очках недовольно посмотрел на зверя, скрестив руки на груди. Зверь фыркнул, отмахнувшись.


- Я не виновата, что эти людишки такие нервные. – прорычал волк хрипловатым женским голосом. Сказочник вздохнул и помог подняться Насте. Девушка отряхнулась, прячась за спиной бородатого знакомого, с опаской смотря на зверя. Это и вправду был большой прямоходящий волк. Он имел женские очертания тела, включая грудь и бедра. Шерсть его была пушистая, серого цвета. Мех в ушах, окантовка щечек, подбородка, груди, лап и нижней части хвоста была на оттенок светлее. Кончики ушей были чуть ли не белого цвета. На лицо волку спадала растрепанная коричневая челка, продолжающая идти по хребту.


- Познакомьтесь, это Натра, наш универсальный солдат. Не бойтесь её, она с виду такая колючая, но внутри она добрая. – представил её очкастый паренек, подойдя поближе к Насте. Волчица, как показалось, на минуту даже смутилась такому представлению. Но она моментально нацепила маску наглости, осклабившись и хищно посмотрев на Анастасию. Настя нахмурилась, уткнувшись носом в плечо Сказочника.


- Меня зовут Виталий Марков, но для друзей я Косой. Работаю в бункере, точнее в этой лаборатории X-13. Это место засекречено, так что надеюсь, что ты будешь хранить тайну этих земель. Сказочник мне рассказывал про тебя, так что я могу тебе доверять, впрочем, как и ты мне. - сказал ученый и улыбнулся. Виталий был одет в нежно-голубую рубашку, которая была аккуратно выглажена и заправленная в черные брюки. На ногах у него были лакированные туфли, что не особо смотрелось в купе с климатом Зоны. Но это явно не волновало молодого ученого. Он доброжелательно всем улыбнулся.


- Ну, привет. – прохрипела Натра, подав большую лапу, облаченную в черную перчатку без пальцев. Настя протянула руку, которая утонула в лапе мутанта и неловко пожала.


- Я типо помощник и подопытный этих товарищей в очках. Помогаю им спасать задницы от бандитов и мутантов, таскаю артефакты и тела тварей Зоны для опыта. Также занимаюсь чисткой от нанятых наемников. – волчица снова оголила клыки, в улыбке, - А ты кем будешь?


- Меня… Тушёнка звать. Я сюда недавно попала. – как-то сконфуженно представилась она, напряженно смотря в глаза зверю. Волчица засмеялась.


- Тушёнка? Очень аппетитное имя, мне нравится, ахахаха! – злорадствовала Натра, не обращая внимания на недовольную моську Насти. Девушка фыркнула и отошла от волка. Она до сих пор беспокоилась о своем друге, и слова медсестры не удовлетворили её волнение.


- Виталя, слушай, а что там с моим псом? С Брайсом? С ним все хорошо? Когда я его смогу увидеть? – обеспокоенным голосом спросила Тушёнка, подойдя к ученому. Длинноволосый поправил очки и серьезно посмотрел на девушку.


- Не беспокойся, с ним все хорошо. Сейчас он на лечении, его лучше не тревожить. Врачи сами стараются лишний раз не беспокоить его свои присутствием. Для него сейчас нужен лишь покой. – сказал Марков и ободряюще улыбнулся, положив руку на плечо девушки, - Все будет хорошо.


Настя перевела взгляд на волка, в глазах которых читалась ревность и раздражение. Ей явно не нравилось, что Тушёнка крутилась около ученого, но противостоять этому она не могла. Волчица лишь оголила клык, хрипло рыкнув и отвернувшись.


Сказочник стоял и смолил сигаретку, напряженно разглядывая девушку. От такого взгляда Настя почувствовала себя неловко. Ей почему-то тоже захотелось закурить, но просить сигареты у мужчины она не решалась. Все стояли и чего-то ждали, думая о своем. Настя устало пинала камни и поглядывала на мохнатого волка. Тот тоже закусил сигаретку, задымив. Увидев это, Косой начала было ругать Натру, но волк подхватила парня за пояс и подняла одной рукой, как ребенка. Ученый вскрикнул от неожиданности и обхватил Натру за шею, что явно понравилось волчице. Настя с ухмылкой наблюдала за ними.


- Мне, кстати, недавно одно задание пришло на ПДА. – начал Сказочник, бросив окурок и раздавив его ногой, - Знакомые ребята из «Свободы» попросили помочь. Они недавно выкрали план у «Монолита», где были расписаны их действия о ближайших нападениях и попытку прорвать оборону «Свободы». Фанатики хотят пробиться поближе к Периметру, захватывая все больше территорий и вербуя новых солдат. Ребята пока что держатся, но долго не протянут. Нападение завтра планируется, где-то часа в два дня. Пойдешь с нами? Эй, ты в порядке?


Настя выглядела бледной после отлеживания боков в палате, да и ощутимая слабость была в теле. Но бросать задание не хотелось, тем более это была бы неплохая идея заманить всех товарищей на поиски артефакта Ушака. Настя потерла нос.


- Да, все нормально, только я хотела еще кой что рассказать. Задание одно тут Ушак нашел, ему люди нужны. – сказала Тушёнка, громко чихнув.


- Ну, пойдемте тогда в бункер. Там и обсудим. А то холодает уже. – сказал Сказочник, поворачиваясь ко входу. Тушёнка засеменила за ним. Позади слышалось недовольное ворчание Косого и громкий смех Натры.


Дверь в бункер открылась с неестественным шипением. Зайдя обратно в лабораторию, сталкеры зашагали в сторону седьмого кабинета. Сапоги громко бряцали о жестяные полы. Казалось, будто целая рота солдат вошла в лабораторию и устроила парад.


Завернув в кабинет, Сказочник нашарил включатель, и свет пролился по комнате. Это был обычный офисный кабинет. Он до рези в глазах был белым и чистым, показывая, что это настоящее медицинское учреждение. Но размашистые следы от грязных сапог все испортили. В углу стоял письменный стол с шмотками Тушёнками, кипами бумаг и документов. Вдоль стены стояло несколько потертых железных шкафчиков, закрытые на замки. В середине комнаты находился прямоугольный кухонный стол, за который и уселись ребята. «Космонавт» уже исчез из кабинета.


- Сейчас бы перекусить… - как бы невзначай простонала Тушёнка, ощущая, что стенки её желудка уже ссохлись. Помятый от тисканий волчицы, Виталя что-то сказал Натре, и волчица послушно ушла.


- Ну так, что там у тебя за дело было? – спросил Сказочник, отстегивая с себя тяжелый бронник. Он размял плечи и сложил винтовку, рюкзак и отобранный автомат Тушёнки в угол комнаты, чтобы они никому не мешались.


- А, ну это… Ушак взял у бармена какую-то работку… Надо найти артефакт… Ща… - девушка сбегала к столу и забрала свой ПДА, - А, во… «Звезда Полынь» найти.


- ЧТО?! – гневно воскликнул Косой, резко встав со стула. Настя от испуга упала на свое место, а в дверях тут же появилась рычащая Натра, прижимая к себе палку колбасы, две бутылки водки, пару банок тушёнки, хлеб и еще какие-то бутылки. Волчица начала стрелять гневным взглядом по сталкерам, пытаясь понять, в чем проблем. Опешив от своего же гнева, ученый нервно поправил галстук и сел на место.


- Извините… Просто… Кхм… - парень замолчал, задумчиво посмотрев на девушку, как будто размышляя, говорить ей или нет, - А ты вообще когда-нибудь слышала об этом артефакте?


Виталя прищурился, и Насте стало неловко. Тем временем Натра пооткрывала бутылки, консервы, порезала колбасу, сыра и закинула все это на стол, за которым сидели сталкеры. Тяжело опустившись на стул, тот жалобно скрипнул под волчицей. Натра плеснула себе водки и осушила стакан.


- Ну, я только недавно о нем узнала. Мне и Ушаку дали задание, где надо было найти убитого наемники Заблудшего, который нес документы об этом артефакте… Мы потом перехватили информацию у бандитов…. – вспоминала Настя, задумчиво смотря вниз. Затем она взяла консерву и придвинула к себе. Налив водки, девушка залпом выпила её, закусив. Косой хмыкнул, задумчиво поглядев на девушку.


- Интересно то, что этот самый наемник недавно убил нашего человека и выкрал документы об этой редкой «Звезде», который ученый нес нам. Говорил я ему, чтоб не шлялся в одиночку по Зоне… - ученый тяжело вздохнул и налил себе горячий ароматный кофе. Он решил не присоединяться к попойке и старался сохранять трезвость, чтобы побольше узнать нужной информации.


- Ну и вот… Мы с Ушаком ищем компанию, чтобы добраться до этой вещицы… И находится она в близко к центру Зоны. Но никто не хочет идти с нами. – Настя развела руками, махнув возле носа Натры бутербродом.


- Ну конечно ни кто не захочет, идиоты вы. Я бы тебя вообще не отпустил, пустая ты голова. Ты даже местность нихрена не знаешь, не то что до сердца Зоны гулять. – злился Сказочник, выпивая третий стакан, - Нахрена вообще согласилась? Ушак – конченный романтик, который творит всякую непонятную дичь. Жук был единственным человеком, который мог его оставить в таких вот геройствах и привести в себя. А ты как дурочка побежала за этим патлатым.


Насте не понравилось, что Сказочник её начал ругать, хоть он был и прав. Девушка, не скрывая, расстроилась. Она закинула в рот колесико колбаски и вздохнула.


- И что мне делать? – грустно протянула она. Сказочник ухмыльнулся.


- Ничего. Кинем тебя как котенка в воду. Я с тобой пойду. Если тонуть начнешь – я протяну тебе руку.


Настя удивленно посмотрела на Сказочника, явно не ожидая такого от него. Мужчина, улыбаясь, ехидно подмигнул ей. То ли алкоголь в мозг ударил, то ли что. Вопросы были, но задавать их при всех было как-то неловко. Дальше ребята ужинали в тишине, стуча стопками по столу и вилками по жестянке. Меж кабинетов сновали ученые, забирая какие-то документы или принося новые. Но никто не дергал отдыхающих сталкеров и ученого. Постоянно отдыхая в баре, можно было и привыкнуть к шатающимся телам, которые иногда еще и бычат на тебя. Наевшись, Настя блаженно откинулась спиной на спинку стула.


- К свободовцам мы отправимся ближе к ночи. Нам нужны еще люди. Тушёнка, позвони кому-нибудь, да хоть Ушаку, пускай нас ждут на холме. Я перекину тебе координаты, ты ему отправь. Там мы и встретимся для дальнейших походов. А пока отбой. – скомандовал Сказочник, промокнув губы рукавом куртки. Он встал и скрылся из кабинета. Натра осталась сидеть вместе с Виталей, сверля девушку пьяным взглядом.


- Я могу забрать свои вещи?


- Да, конечно. Можешь вернуться в свою палату. – сказал Виталя, опустив пустую кружку на стол.


На выходе он затормозил Настю, схватив её за плечо.


- На счет артефакта. Я забыл рассказать. Впервые артефакт был найден сталкером по кличке Леший. По сути дела, никто даже не знает, где он его нашел. По рассказам, где-то в Припяти, и то это может быть лишь простая молва. По слухам, артефактов по всей Зоне от силы всего штуки четыре или пять. Неизвестно, какая аномалия его создает. Возможно, Зона вообще её сама уничтожила, из-за жадности сталкеров, которые лезут, куда не надо ради денег. Свойства артефакта тоже не изучены. Да и вообще, черт его знает, может и Лешего этого не существовало. – Косой задумался, - Представляешь кусок платины с ладонь? Дорогой очень, ага. Внешне, по рассказам, на «Ежа» похож. С колючками.


Настя немного заторможено кивнула и пошла дальше. Виталий крикнул ей вслед:


- Только пойми, мы с Натрой пойдем лишь ради собственных интересов. Все будет зависеть от того, кто первый отыщет артефакт. Если это будем мы – значит, он уйдет на благо науки.


Девушка, с тяжелой головой после алкоголя, пошла наверх, к себе в палату. Там она сбросила свой хабар на соседнюю кровать, стянула с себя сапоги и улеглась на койку. Голова гудела. Алкоголь придал усталость в теле девушки, и теперь хотелось только спать. Тушёнка достала из кармана ПДА и нашла контакты Ушака и Ведьмы. Она им рассказала суть плана, скинула повторно задания о «Звезде Полынь», помощи «Свободе» и координаты места встречи.


Пока девушка не уснула, она поставила будильник, а затем включила альманах мутантов. Там она познакомилась со своими недавними друзьями – котом Баюном и псевдо-медведем Превеедом. Прочитав о них всю информацию, она начала читать о других мутантах, животных, мутировавших людях. Все это было странно, пугающе, но ужасно интересным. Пролистав вкратце инфу о всей Зоновской фауне, девушка бегло ознакомилась с самыми популярными группировками в Зоне. Заметив, что через пару часов пора уже было вставать, Тушёнка убрала ПДА под подушку и быстро уснула.


Глава VIII. За Свободу!


Будильник неприятно завибрировал под подушкой и начал верещать прямо в ухо. Анастасия с великим трудом вытащила его и вырубила, бросив ПДА на тумбочку рядом с кроватью. Тушёнка лениво села и с тяжелой головой огляделась. На соседней койке лежала её вычищенная форма. Штаны долго не желали по-хорошему натягиваться, и Настя чуть пару раз не упала. После попойки голова противно дребезжала, не давая адекватно сконцентрировать внимание и движение. В горле неприятно сушило.


Аккуратно сложив все свои вещи в рюкзак, она наспех заправила постель, а потом нацепила на себя новенький выданный бронник. Забросив на спину рюкзак и АКСу, Тушёнка побежала вниз, понимая, что опаздывает.


Внизу девчонку ожидал Косой, одетый в бронекостюм «Берилл-5М», который ему одолжили вояки. Натра и Сказочник уже были на улице. Он выдал дополнительные магазины на автомат и пару обойм, так как перестрелка обещала быть жаркой и растратной. Забросив еще парочку подаренных консерв и наполнив флягу водой, парочка покинула лабораторию.


Натра и Сказочник молча встретили товарищей, выглядя немного напряженными. То ли они устали их ждать, то ли просто поход в ночное время суток по Зоне их не особо радовал. Но искрящейся радости в их глазах явно не наблюдалось. Натра протянула Виталию АК-74. Приняв это, компания направилась к выходу из территорий лаборатории. У выхода их встретили вояки. Косой о чем-то переговорил с ними, и группа направилась дальше.


Дорога была долгой и неприятной. Приходилось пролазать сквозь болотистую местность, утопая в грязи по щиколотку и огибать невидимые в темноте аномалии. Повсюду слышалось рычание, вой и скрежет, что крайне раздражало и пугало. Натра пару раз вытаскивала Тушёнку и Косого за шиворот, когда они глубоко проваливались в грязь с вероятностью утонуть. Приходилось освещать себе путь с помощью фонариков, которые не особо то и помогали. Через час сталкеры наткнулись на бандитов. Но Натра с ними быстро справилась, лишь оскалив клыки и грозно зарычав. Матерясь и отстреливаясь, нарушители порядка сбежали в свои норы. Правда волчице удалось одного поймать и задрать, даже без ножа. Мощные волчьи когти с характерным звуком разрывали одежду и плоть, а зубы ломали кости. Как узнала потом Тушёнка, Натра любила раз другой перекусить человечиной, однако Виталий постоянно препятствовал этому, если был рядом. Так и в этот раз. Обчистив труп неудачника, волк оставил гнить тело бандита в грязи, недовольно фыркая и слизывая с губ кровь.


Прошло порядка часа три. Но для Тушёнки казалось это вечностью. Болота сменились лесом, лес – полем. Наконец сталкеры вышли на асфальтированную дорогу. Команда остановилась, озираясь во мраке. Лишь иногда были слышны громки облизывания волка, который, видимо, до сих пор не смирился с тем, что у него отобрали добычу.


- Вот здесь мы и будем ждать остальных. Ты, кстати, кого позвала? – спросил Сказочник, посвятив Насте в лицо. Тушёнка мотнула головой, сморщившись.


- Я позвала Ушака и Ведьму. Еще отправила информацию для Жука, но я не думаю, что он сможет отправиться. – сказала девушка, злясь из-за того, что сталкер светил ей в глаза, - Надо было в деревне новичков взять побольше контактов среди местных сталкеров. Так бы еще больше позвала.


- Я написал еще парочке знакомым. Но они обещали прийти прямо на базу «Свободы». – сказал Сказочник и чиркнул зажигалкой, закурив. Где-то впереди маячил блокпост «Долга». Долговцы лениво шатались по дороге, светя фонарями сквозь ночную мглу. Чтобы не привлекать чужое внимание, путники сошли с дороги и засели в кустах. Косой упрямо глядел в ПДА, ожидая, когда на экране замаячат лица их товарищей. Но, то и дело возникали какие-то бандиты и «долговцы», которые спустя мгновение исчезали. Вдалеке слышались перестрелки, блатная речь и сдержанные крики «Долга». Тушёнка тем временем шарилась в своем гаджете, изучая всякие записи, новости и сталкерскую литературу. Потихоньку девушка начала ощущать усталость и поняла, что скоро уснет.


- О, сюда идут люди. – раздался хрипловатый голос Натры над головой. Все вскочили и начали всматриваться вдаль. На холме быстрым шагом спускалось, как было видно по фонарям, два человека. Сказочник прильнул к биноклю и попытался разглядеть их, сквозь темноту.


- Приготовьтесь на всякий случай. Это могут быть бандиты или наемники. Ну или еще какая шмаль. – тихо сказал Сказочник, взяв «Винторез» в руки. Группа вооружилась, направив стволы на приближающихся людей. Они передвигались перебежками, молча, и явно в сторону группы. Вскоре парочка подбежала. Это оказались Ушак и Ведьма.


Рыжий, с широкой улыбкой, крепко пожал всем присутствующим руку. Зато вот Ведьма, обменявшись объятиями с Тушёнкой, ошарашено поглядывала на Натру. Она направила на неё фонарь, от чего волк оскалился, рыкнув.


- Ого! – воскликнула то ли с удивлением, то ли с восторгом сталкерша, - Эта ваша мутировавшая собачка?


Неожиданно Ведьму схватили за грудки и оторвали от земли. Мокрый нос волчицы уперся в нос девчонки.


- Никогда! Не называй меня СОБАЧКОЙ! – зашипела на неё Натра, оглушительно зарычав. Долговцы на посту занервничали и начали дергать фонарями, что-то перекрикивая меж друг другом.


- Натра. – рявкнул Сказочник, опередив Виталю, - Ты «Долг» разбудишь, млять!


Волчица, заклекотав, нехотя опустила девушку на землю. Она отошла в сторону, сверкая зеленым глазом, от которого веяло холодом и гневом. Рыжая шмыгнула носом и заинтересовано бросила последний взгляд на Натру. Кажется, этот мохнатый двухметровый монстр вызывал у неё восхищение, как и страх.


- Ты бы хотя бы представилась. – сказал Сказочник, скрестив руки на груди и недовольно бросая взгляд на «Долг».


- Я Ведьма. Сталкер-одиночка. Пару месяцев уже сную по Зоне. Азы знаю, как стрелять тоже. Так что большой проблемы представлять не буду. – сказал Ведьма и улыбнулась, однако в темноте никто не разглядел этой улыбки.


- Вот и хорошо. Это все? Больше никто не придет?


- Я больше никому не писала. – ответила Тушёнка, пожав плечами.


- Вот и ладно. Двинули.


- Воу-воу-воу, полегче, писатель. – затормозила его Натра, которая была намного выше мужчины. Сказочник остановился, приподняв бровь.


- Я не смогу пройти так прямо через «Долг». Давайте, чтобы время сократить, вы все двинетесь прямо по дороге, а я в обход.


- И что, тебя значит ждать будем? – с усмешкой спросила Настя.


- Дорогуша, да я приду намного раньше, чем вы.


- Договорились. – отрезал Сказочник, кивнув. Натра вручила сталкерам свой СВД, а рюкзак затянула потуже.


- Ну, вы там сильно не тормозите, ладно? – сказала Натра, остановив взгляд на Витале, - Встретимся на базе «Свободы». Удачи.


Волчица неожиданно прильнула к земле, как зверь, и рванула в темноту. Был еще долго слышен бег мутанта, который вскоре затих. Поудобнее закинув на себя вторую винтовку, Сказочник повел всех прямо к блокпосту «Долга».


Не дойдя до долговцев, ПДА зашипел:


«Сталкеры, вы приближаетесь к базе «Долга». Ведите себя аккуратно, и все будет хорошо. За несоблюдение правил Вы будете наказаны. А пока подойдите, пообщаемся».


Группа сталкеров подошла к главному у блокпоста. Высокий мужчина в комбезе «Долга» приветливо улыбался подходящим людям. Он внимательно оглядел каждого, особо не заостряя внимания. Долговцы позади него светили на путников.


- Ну и чего эт такая орава забыла у нас в такое время суток? – с насмешкой спросил долговец.


- Да ничего, просто на задание идем. Сопровождаем ученого. – ответил спокойно Сказочник, хлопнув Маркова по спине. Косой рассеянно улыбнулся и занервничал. Долговец прищурено глянул на того.


- Странная на тебе защита. Что, у ученых закончились их «Экологи» и они начали сдирать с вояк бронекостюмы? – долговец засмеялся, из-за чего еще сильнее заставил нервничать Виталия. Он сквозь землю уже готов был провалиться, лишь бы только его никто не замечал. Ну не любил молодой ученый иметь дело с нынешними сталкерами. Да и сам редко куда выбирался.


- Мы пойдем дальше? – аккуратно спросил Сказочник, приподняв брови.


- Да идите, идите. – махнул рукой дологовец, - Тут пару часов ранее тоже проходила какая-то компания одиночек. И что вас туда тянет? Мёдом что ли намазано? – спросил долговец, но его уже никто не слышал. Группа обогнула блокпост и двинулась далее. Пришлось пересечь еще парочку хорошо охраняемых блокпостов «долговцами» и одиночками. Последние предлагали группе переждать ночь и двинуться поутру, ибо «в последние дни мутанты и бандиты совсем оборзели». Но сталкеры отказались от этого и пошли дальше.


Вскоре начало рассветать. Уставшие и изнеможенные путники наконец добрались до первого блокпоста «Свободы». «Зеленые» радостно приветствовали ребят, но все были настолько уставшие, что сразу прошли до разбитых многоэтажек, где себе устроили небольшой лагерь свободовцы. Там их уже ждала Натра, которая непринужденно о чем-то беседовала с местными. Парни травили анекдоты, играли на гитаре и забивали косячки. Старший провожатый, который вел группу Сказочника, дал по щам парочке наркоманов, наорав на них. Он запретил им курить и бухать до тех пор, пока они не отразят атаку монолитовцев. Свободовцы недовольно забурчали, но послушно убрали увеселительные напитки и вещества.


Группу провели на второй этаж, где на матрацах и картонках растянулась первая группа одиночек, также пришедшая на помощь. Ребята устало бросились на бетон, кто где смог найти себе место, и быстро отключились.


Разбудили их ближе к двенадцати. Старший свободовец стоял подбоченившись и смотрел, как лениво с земли поднимались сталкеры. Тушёнка совершенно не чувствовала себя отдохнувшей. Она была готова упасть обратно на затхлый матрац и провалиться в пучину сна. Но суровый взгляд свободовца не давал отдохнуть. Ведьма тоже выглядела разбито. Непривычная нагрузка сильно вымотала девушек. Но жаловаться никто и не думал. Собрав свои шмотки, сталкеры выбрались на улицу. Было пасмурно, и накрапывал противный дождь. Приходилось мириться с такой погодой, ведь войну никто не отменял. Вскоре к группе одиночек присоединились еще и подошедшие свободовцы. На площади у здания собралось около тридцати человек. Все ждали команд и о чем-то разговаривали, каждый между собой. Но Тушёнка молча покачивалась из стороны в сторону с полуприкрытыми глазами. Атмосфера только сильнее удручала и усыпляла её.


- Сталкеры! – рявкнул старший, от чего все вздрогнули, - Спасибо что пришли! Однако благодарности оставим на потом. Сейчас под командованием моего помощника идете на точки, оттуда будете отражать огонь «Монолита». Желаю вам удачи. Прикрывайте друг другу спины, но и лишний раз не геройствуйте. А то потом не с кем будет выпить.


Старший громко засмеялся. Во время разговора к нему подошел невысокий мужчина с пустым и безразличным взглядом. Он смотрел себе под ноги, и, казалось, даже не слушал старшего. Когда тот закончил, мужчина поднял серые глаза на пришедших. Одет он был в костюм «Страж Свободы», а на лице была маска, закрывающая половину лица, как у Жука. Но в отличие от Жука, мужчина выглядел лет на 40.


- Моего товарища зовут Немой. И лишний раз лучше его не трогайте.


Старший развернулся и направился в сторону блокпоста, где вдалеке безмятежно сидели свободовцы.


Немой подождал пока все соберутся и вздохнул. Он что-то промычал и махнул рукой, зовя за собой. Сталкеры направились следом за ним. Из разговоров с местными, ребята узнали, что их проводника не просто так назвали. Он и вправду не мог разговаривать, а лишь издавать нечленораздельные звуки и мычание. А все потому, что на войне молодому парню отрезали язык, когда тот находился в плену у духов. После этого мужчина потерял ко всему интерес и стал обычной послушной машиной для убийств. Некоторые говорили, что с его послушанием ему самое место в «Долге». Но душой мужчина был еще тот свободовец.


Ребята пришли к блокпосту, вдалеке от их места отдыха. Добирались они до него минут пятнадцать и за это время успели взбодриться от холодного дождя и промозглого ветра в лицо. По пути им попадались аномалии, в которые чуть не влетело пару новичков, за что над теми долго ржали местные. Немой лишь недовольно вздыхал и хмурился.


Ребята забрались на холм, где находились брезентовые палатки, ржавые кузова и куча строительного мусора. По округе шныряли свободовцы, держа «калаши» и винтовки разных мастей. Кто-то уже занимал позиции, хотя до часа «икс» оставалось около двух часов.


К Немому подошел старый на вид свободовец, с бородой с проседью. Он прищурено оглядел шпану, которая пришла помогать отбивать Барьер от «Монолита». Заметив молодых девушек, он даже немного удивился. На секунду в его лице играло разочарование и даже жалость к девушкам, но затем он надвинул мохнатые брови на глаза.


- Приветствую, сталкеры. Я рад, что вы согласились прийти на такое опасное задание и оказать помощь нашей группировке. Все, кто захочет, может после боя отправиться на нашу основную базу в Темную долину и поговорить с Чеховым. Возможно, за такую помощь вас примут в наши ряды. Ну, или можете остаться помогать нам на Барьере. Тварь всякая из сердца Зоны часто прет, рук мало.


Кэп хрипло кашлянул и глянул на Немого. Мужчина спокойно наблюдал за своим товарищем. Даже, казалось, одобрительно и с уважением.


- Можете пока что посидеть под брезентами от дождя, либо уже пойти и поискать для себя удобные позиции, пока их не заняли.


На этом мужчина закончил и, кивнув сталкерам, удалился. Команда Сказочника стала переглядываться. Часть сталкеров пошли следом за Кэпом под брезент, отдохнуть возле костра. Некоторые начали искать, куда бы можно было залечь. Сказочник махнул в сторону разбитого забора. Команда молча направилась за ним.


Ребята уселись около больших деревянных коробок, набитых чем-то непонятным внутри. Они все были обезображены от пуль, кое-где доски были оторваны или прогнуты внутрь. Ребята не разводили костер, а чтобы дождь не сильно досаждал им, натянули капюшоны. Каждый достал из рюкзака свой сухпаек, флягу или консерву. Ребята решили перекусить и набраться сил перед предстоящей перестрелкой. Виталя немного нервничал. Он плохо умел обращаться с оружием, но зато мог пригодиться, как медик. Для этого он даже взял отдельную сумку, куда распихал множество аптечек, таблеток и бинтов, для экстренной помощи.


К Тушёнке, поедающей консерву с хлебом, подсела Ведьма. Рыжая пожевывала свою холодную и слипшуюся банку каши, косо смотря на сталкеров, которые метались по холму.


- Ну, и как тебе в Зоне? – поинтересовалась Ведьма, глянув на Настю.


- Да, неплохо. Непривычно конечно, но мне нравится. – улыбнулась Тушёнка, опуская факты тяжелой и непривычной жизни для девушки, которую Ведьма прекрасно понимает, - Ты какими судьбами то тут оказалась?


- Да… Как-то захотелось перемен. Я всегда любила экспериментировать. Ну и ребята ради прикола предложили отправиться в Зону. Сами они спустя месяц свалили, а я как-то втянулась. Понравилось мне тут. – Ведьма улыбнулась, - Однако, тяжеловато, это да… Да и в последнее время все чаще получаю письма от родителей. Переживают сильно. У нас тут один самоотверженный доброволец втихаря таскает сталкерам письма из Большого мира. Удивительно то, что человек хороший, не палит кому не надо лишнюю инфу, да и воякам не сдает.


Ведьма засунула руку в нагрудный карман и показала пару фотографий.


- Смотри, это мой младший братик и сестренка. Сестренка как год уже родилась. – Ведьма улыбнулась, предаваясь приятным воспоминаниям, - Вымахали уже, наверное.


Рыжая незаметно смахнула слезу и спрятала потертые и заляпанные фотографии обратно в нагрудник. По ней было видно, что она очень уж соскучилась по прошлому. Но и Зону она тоже полюбила. Настя ощутила грусть в душе. Грусть по дому, родителям, даже «собутыльникам». Но страх и упрямство были сильнее, чем грусть по дому. Настя махнула головой, сметая воспоминания.


- А ты сама-то какими судьбами залетела в Зону? – вдруг спросила рыжая.


- Да… Проблемы в семье и с окружающими. Пришлось быстрее скрываться. Да и… Руки у меня запятнаны. – сказала Тушёнка и посмотрела на свои ладони, как будто это было в прямом смысле. Ведьма молча уставилась на них.


- Убила кого-то? – осторожно спросила она.


- Отомстила. Кровь за кровь. – мрачно ответила Настя, напрягаясь. Ведьма промычала.


- Много таких среди нас, сталкеров… Людей с тяжелым прошлым. Случайные убийства, или не случайные… Кто в тюрьме сидел, кто по молодости в Афгане или Чечне воевал. Я наслышана множеством историй. – говорила Ведьма, пытаясь чуть загладить атмосферу и дать понять девушке, что она не одна такая. Тушёнка горько ухмыльнулась, покосившись на соседку.


- Знаешь, а я не смогу отвыкнуть от Зоны. Никогда. И по другому буду смотреть на мир за Периметром. – перевела разговор сторону Ведьма, - И, знаешь… Если вдруг окажешься в нашем мире – заезжай как-нибудь в гости.


Ведьма улыбнулась и протянула Тушёнке бумажку с наспех написанным адресом.


- Меня Кристина зовут.


- А я Настя.


Девушки дружелюбно улыбнулись друг другу, и каждая провалился в свои мысли. Кристина жевала липкую кашу, которая вставала комом в горле и громко стучала ложкой по жестянке. Тушёнка перевела свой взгляд на своих товарищей. Парни сидели и начищали свои оружия. Ушак что-то оживленно рассказывал Косому. Ученый смеялся и соглашался с ним. Рядом, развалившись, полусидела Натра, жуя губами травинку. Она прищурено смотрела на ребят и скалилась в улыбке. Сказочник тем временем сидел рядом с ними, но молча и угрюмо осматривал свой ВСС. Иногда он усмехался рассказам рыжего. Девушка, неожиданно для себя, провалилась в сон, так и наблюдая за работой Сказочника.


Раздались выстрелы, хлопки, крики. Где-то рядом разорвало землю. Настя в ужасе вскрикнула и была оттянута вниз, к земле. Её засыпало рваными кусками глины и грязи, а также водой.


- Вы совсем охерели?! – заорал над головой Сказочник. Тушёнка повернула голову и встретилась взглядом с испуганной Ведьмой, которая, видимо, тоже пропустила начало боя.


- Быстро, курицы, схватили свои оружия и в бой, пока нас всех тут не пригвоздило! – рявкнул мужчина и выглянул из-за ящиков, начав прицельный огонь.


- Снял двоих. – осклабившись, громко сказал сам себе сталкер. Он бросил гневный взгляд на девчонок. Ведьма уже ретиво отползла за другое укрытие, поняв, что для троих тут мало места.


- Эй, голубки, свои шуры-муры будете крутить после боя, а пока… ПРИГНИСЬ! – раздался неподалеку незнакомый голос. Над голова прошла автоматная очередь, пробив доски.


- Поползли до бетонного укрытия, ближе к уродам… БЫСТРО, Я СКАЗАЛ! – рявкнул свободовец, оказавшись рядом. Он оперся на колено и открыл огонь по монолитовцам, прячась за скопом резиновых шин.


Сказочник и Тушёнка, припав к земле, быстро поползли к укрытию. Автоматные очереди пролетали со свистом над ним, уходя в землю или поднимая фонтанчики в лужах. Пару раз сталкеров чуть не прошило. Казалось, будто что-то свыше не давало этой парочке подохнуть в этой глупой битве. Наконец, они доползли до бетонных укреплений, в виде плит, и начали вести огонь. Враг оказался ближе. Тушёнка вела огонь без разбору. Она не могла прийти в себя, дурея от окружающего её шума. Треск автомата, предсмертные крики и ор людей разносился по всему барьеру, закладывая уши. Магазин уже успел опустеть, но девушка продолжала судорожно жать на спусковой крючок. Заметив это, Сказочник её грубо оттолкнул на землю, чтобы она не высовывалась.


- Дура, перезаряди автомат! – крикнул он, и рядом с ним по бетону отскочило пара пуль. Ругнувшись, мужчина упал следом, сверху на девушку. Его лицо было красное от злости и перенапряжения, что даже вены вздымались на лбу.


- Тушёнка! Стреляй уже наконец нормально! Или мы здесь все подохнем по твоей глупости! – кричал он ей прямо в лицо. Настя смотрела на него с ужасом, даже не понимая, что он говорит. Сталкер занервничал. Он крепко похлопал её по щекам. Сталкерша мотнула головой, щурясь.


- Давай уже! В норме? Это что, твой первый бой что ли? Да что с тобой! – с ярким беспокойством причитал мужчина, смотря в глаза девушке и пытаясь поймать на себе её взгляд.


- Я… Я нормально… Все… - с трудом произнесла девушка, ощущая как в горле все пересохло. Голова гудела. Мужчина еще недолго понаблюдал за ней, а затем дальше принялся давать отпор врагу. Он был мастер своего дела и ловко снимал уродов в светлых комбезах. Однако они продолжали бездумно переть, словно конца им не было. Земля окропила кровь. Вдоль забора лежали белые комбинезоны, а со стороны обороны валялись свободовцы и одиночки. С вышки, истошно крича, свалился снайпер и упал спиной о бочку. Тело тряпичной куклой свалилось на бок в лужу. Жестокий бой продолжал идти. Перезарядив автомат, Тушёнка судорожно выдохнула.


Девушка покрепче взяла «калаш» и выглянула из-за угла. В шагах десяти от них, прячась за искореженным и ржавым скелетом автобуса, стояла Натра. Она громко и угрожающе рычала, активно ведя огонь из своего СВД. Тело её вздрагивало при каждом выстреле от отдачи. Временами она заливалась смехом, орала матом в сторону монолитовцев и скалилась. К её реву прибавлялись ободряющие лозунги свободовцев. Однако большинство все-таки боялось даже нос вытащить из-за укрытий, стараясь аккуратно вести огонь. Видимо, некоторые сталкеры все уже успели принять перед боем свои сто грамм фронтовых и травы, от чего казались такими наглыми и смелыми.


Тушенка прицелилась в одного из монолитовцев. Девушку неприятно шатало от медленного помутнения рассудка. Шум уже ушел на второй план. Казалось, будто что-то более мощное завладело её восприятием. С трудом нажав на крючок, Настя попыталась выстрелить в голову адепту. Но пуля попала в близ стоящую бочку. Сматерившись, Сказочник второй раз крепко приложился к девушке, пригвоздив её к земле и накрыв собой. Раздался оглушающий взрыв, после которого выстрелы на несколько секунд стихли. На парочку полетел град из осколков, грязи и кусков асфальта. В ушах неприятно зазвенело. Следом послышались крики и ругань. Сказочник осторожно выглянул из-за укрытия. Натра распласталась около автобуса. На минуту показалось, что её успели прихлопнуть, но неожиданно волчица подняла счастливое лицо. Она гоготнула и вернулась на свою позицию, стрекоча винтовкой.


Сказочник усмехнулся.


- Молодец, подруга. Пару «зайцев» одним ударом бочки приложила. Неплохо. – сказал Сказочник, пригнувшись и смотря на взъерошенную Настю. Девушка все еще продолжала туго соображать. Она заторможено кивнула мужчине.


Адепты шли без остановки. Настя взяла АКСу, и снова выглянула из-за угла. Она выискала врага в сером комбезе, который вел атаку из-за крупного валуна. С её ракурса можно было увидеть бок противника. Настя прильнула к прицелу. Казалось, все замерло вокруг и затихло. Был слышен лишь стук сердца. Сталкерша выровняла дыхание, остановила мысленный поток. Враг. Только враг. Палец опустился на спусковой крючок. Отдача, хлопок. Пуля молниеносно пролетела через большое расстояние и пробила бок врага. Серый комбинезон окрасился в алый цвет. Автомат выпал из рук "монолитовца", и он медленно сполз по камню, оставляя на нем кровавый след. И тут все приняло свой нормальный вид. Треск автоматов, свист пуль, крики, маты, ругательства, возгласы, крики о победе. Девушка почувствовала какую-то слабость и головокружение. Она отошла от края, куда в следующие секунды впились несколько пуль. Настя села на землю и опустила голову на грудь.


Все опять неожиданно затихло. Голова стала чугунной. Сквозь мертвую тишину послышались шаги. Под мощными сапогами скрипела галька, хрустело стекло, хлюпала грязь. Девушка подняла отяжеленную голову и прищурено посмотрела на парня. Чистое небо ударило лучами в глаза, на секунду ослепив девушку. Щурясь, Настя вглядывалась в человека. Темные растрепанные волосы, мутные глаза, мертвенный цвет кожи. Одет он был в белый комбинезон «Монолита». Глазные яблоки впали в череп, один отсутствовал, лицо было испачкано в засохшей крови. Перед ней стоял Костя. Лицо неожиданно исказилось в ужасе.


- Нет… Не убивай… Меня… Я не должен был… - дрожащими губами зашептал он, - Ты не должна была…


Костя припал на колени перед девушкой, хватаясь и вырывая клочья волос. Он неожиданно резко прижал её к ящикам, вдавливая её голову своей. На лице заиграла безумная улыбка.


- Это ты… Ты должна было умереть… Вместе со этим ублюдком Лехой… - шипел он, словно змея. Его хищный взгляд пронзал девушку, отравляя её душу и рассудок. Лицо Насти нервно задергалось, ощущая звериный ужас и страх. Голос Кости отдавался прямо в голове. Еще немного и девушка могла сойти с ума.


Неожиданно Костя выхватил нож, лезвие которого блеснуло при свете.


- Так пускай же вы снова воссоединитесь…


Нож стремительно полетел в голову девушке. Анастасия громко завопила, стараясь оттолкнуть парня руками и ногами.


- Тушёнка! Успокойся! – орал над головой знакомый голос. Хотя казалось, что он был где-то далеко. Девушка еще некоторое время сопротивлялась с закрытыми глазами, пока её грубо не встряхнули. Распахнув глаза, сталкерша увидела перед собой опешивших Сказочника, Виталю и каких-то других сталкеров. Держа руки возле лица, Настя вжималась в землю, смотря на всех испуганными глазами. Не в силах что-либо выдавить из себя, девушка потеряла сознание.


- Эй, Тушёнка, не время! – обеспокоенно кричал Сказочник, тормоша девушку, из носа которой хлынула кровь.


- Да прекрати ты её мутузить. – возмутился Косой, с трудом оттолкнув сталкера. Он, было, хотел вернуться обратно, но автоматная очередь, прошедшая рядом с ногой сталкера, заставила его отползти и вжаться в землю.


- Её нужно оттащить за кузов. Там безопаснее. Я посмотрю что с ней. – сказав это, Виталий пополз в другую сторону, к раненному, но еще живому сталкеру, который лежал под бетонным укрытием и громко скулил от боли. Сказочник взял Тушёнку на руки и прижал к себе. Судорожно выдохнув, он резко встал и рванул к укрытию, сильно петляя. Автоматная очередь поднимала фонтанчики воды и грязи, следуя змеей за сталкером.


Резко завернув за угол, сталкер упал, чуть не придавив собой девушку. Тушёнка все еще была без сознания. Сказочник отполз от края и прижал девушку к себе, наклонившись к ней, боясь, что пули их могут зацепить даже здесь. Вскоре прибежал Косой. Его руки и одежда была в крови, но, казалось, он этого даже не замечал. Он выглядел очень серьезным и уверенным, не таким, как раньше. Сказочник положил девушку на брезентовое покрытие. Рядом появился Кэп. Он озабоченно посмотрел на девушку.


- Что? Неужели пристрелили? – сквозь шум боя, крикнул он.


- Нет… Не знаю… Она себя как-то странно вела на поле боя… - старался перекричать шум выстрелов Сказочник, - В конце концов её начало трясти, она что-то бубнила, потом начала кричать. Потом вот, потеряла сознание…


- Может псионик где затесался? – спросил свободовец, наклонившись. Сказочник растерянно пожал плечами. Виталий раздраженно замахал руками.


- Отойдите от света, черт подери. – рявкнул он, осматривая девушку и проверяя её пульс, - И вообще, в бой, оба.


Сказочник было собрался вернуться к своей работе, но неожиданно импульс боли прошелся по руке. Он зашипел и крепко зажал рану, прильнув снова к земле. Мужчина раздраженно оглядывался вокруг. Он попытался успокоить боль в руке и вернуться к бою.


- Вот же сукины дети! – прошипел он. Кэп вздохнул и покинул ребят, вернувшись на поле. Ведь никто не отменял войну группировок, верно? Бой продолжается.


Тем временем Косой, не замечая рядом лежащего Сказочника, достал бутылек с нашатырем и всунул смоченную ватку девушке под нос. Анастасия дернулась и сморщилась. Она что-то вяло пробубнила, но её слова утонули в шквале шума.


- Быстро, перевяжи меня, и я пошел! – рявкнул над ухом медика сталкер. Сказочник гневно пилил взглядом Косого, который поначалу даже растерялся. Он выхватил из подсумка пачку бинтов и наспех перевязал руку мужчине. Сказочник, не слушая Косого, вернулся к бою. Отдача отдавала невыносимой болью в руку, но приходилось терпеть, чтобы прогнать уродов в серых комбезах. Тем более свободовцы и одиночки начали как-то сдавать свои позиции.


Настя лежала на земле в сознании, но сил встать или говорить, совершенно не было. Сквозь прищуренные глаза, она молча наблюдала за Виталием, который еще минут пять посидел около девушки. После этого он снова куда-то исчез. Тушёнка лежала на мокрой земле, ощущая как мелкие капли дождя щекочут лицо. В голове всплывал образ призрака Кости. Галлюцинации? Эмоциональный всплеск из-за боя? Или… псионики? Было непонятно. Да и рассуждать с такой вялой головой было тяжело. Казалось, из девушки выжали все соки. Она пыталась шевелить пальцами, крутить головой, что-то говорить, но это давалось тяжело. Пару раз девушка проваливалась в дремоту, а очнувшись, наблюдала рядом с собой лежащий раненных сталкеров, которых хилый Косой притаскивал на себе через все поле. Кое-кто из сталкеров мужественно выносили боль, некоторые стонали от причиненных увечий, другая часть просто потеряла сознание или уже была мертва. Скосив взгляд, Настя прищурено разглядывала лежащего рядом сталкера, который выглядел лет на тридцать. Его стеклянные зеленые глаза безжизненно смотрели в небо. Был он из местных, из «Свободы». Лицо его не исказилось в гримасе боли или ненависти. Мышцы лица были расслабленны, а сам он был каким-то… умиротворенным? Значит, умирать не так уж страшно и больно. Сталкерша с болью усмехнулась. Она отвернулась и посмотрела в небо, затянутое стальными тучами. Стало прохладно лежать на земле в мокрой одежде. Но выбора не было. Девушка попыталась расслабиться, унимая дрожь, и закрыла глаза.


Чья-то теплая шершавая рука коснулась щеки девушки. Настя открыла глаза и прищурено уставилась перед собой. Рядом с ней сидел Сказочник и чему-то улыбался, пристально наблюдая за девушкой. Увидев, что Тушёнка очнулась, он резко отвернулся и изменился в лице, став колючим и напряженным.


- Как ты? – спросил он спустя минуту, снова поглядев на Настю.


- Я чувствую себя раздавленным слизняком. – выдавила девушка и усмехнулась. Она заметила, что рядом с ней больше никто не лежит. Шум боя больше не слышен, где-то вдалеке жужжали голоса сталкеров. Девушка лежала под брезентовым укрытием, от которого глухо отскакивали капли усиленного дождя. Настя вздохнула. С трудом усевшись, девушка уперлась лбом в плечо мужчины. Сказочник устало наблюдал за девушкой.


- Я слышала, что-то говорили про псионика… Его убили? – спросила Тушёнка, вглядываясь в лицо мужчины. Сталкер пожал плечами.


- Может быть… Но его не нашли. Тебе что-то мерещилось? Бывает, они вызывают галлюцинации.


- Да… Галлюцинация…


Девушка потерла рукой уставшее лицо. Неожиданно для себя самой она ухмыльнулась, смотря куда-то в сторону.


- Раз это галлюцинации, то я хотела бы, что бы это тоже осталось в моих видениях.


Девушка робко наклонила мужчину к себе, притянув его за ворот куртки. Она легонько коснулась грубых сухих губ своими. Мимолётно, завораживающе. Не сразу до Сказочника дошло, что же только что случилось.


Девушка очнулась на земле. Она распахнула глаза и начала удивленно озираться. Никого рядом. Неприятная, оглушающая тишина. В ушах только бой собственного пульса. С трудом встав, Настя огляделась. И вправду, все куда-то пропали, замолкли, исчезли. Неожиданно до неё донеслись голоса с дороги. С трудом покинув свое укрытие, девушка на ватных ногах добралась до бетонных укрытий, зацепившись за них. Тушёнку шатало.


- С возвращением. – раздался веселый голос Ушака, - Как ты?


- Нормально… Вроде… Жуткая усталость. Воды нет? – спросила девушка, сплюнув вязкую горькую слюну. Ушак достал из кармана погнутую флягу и протянул её. Настя смочила горло. Стало чуть легче.


- Ну как все прошло? Ничего не помню… Все наши в порядке? - девушка приложила холодную флягу ко лбу.


- Все нормально, не беспокойся. Наши все живы. Сказочника только зацепило. Виталя вон бегает еще с одним медиком от сталкера к сталкеру. Натра и еще парочка целых ребят добивают выживших врагов и хабар их забирают. Потом будем добычу делить. А я… Я просто гуляю. Остальные ушли на базу.


Настя немного загрустила. Значит, Сказочник тоже ушел? Она чувствовала, что с ним было связано что-то теплое и приятное, но что именно, она не помнила. Но ей хотелось встретиться с ним и поговорить. Но раз так, то Тушёнка должна была дождаться, пока кто-нибудь из знакомых решит пойти к базе, ибо девушке одной тяжело было идти. Настя вышла к дороге. Она села на дырявую шину и вздохнула. Стрельнув сигаретку у мимо проходящего свободовца, сталкерша закурила.


- Не думал, что ты куришь. – раздался над головой тяжелый голос. Настя оглянулась. Позади неё стоял усталый Сказочник, скрестив руки на груди. Он жевал сигарету и наблюдал за сталкерами, которые собирали разбросанные оружия и проверяли карманы мертвых. Натра, вооруженная ножом, резко рубила мертвецам хребты, отрывая головы. Девушке стало дурно от этого вида. Поморщившись, она затянулась. Руки немного подрагивали.


Угрюмое небо разорвала молния. Приближалась буря. Ветер порывами бил сталкеров по телу, чуть ли не сбивая их с ног. Пора было бежать в укрытие.


- Похоже на Выброс… - заметил грустно Ушак, - Пойдемте скорее в укрытие. Иначе нас накроет.


Настя, вместе со Сказочником и Ушаком пошли в сторону базы. Ветер ревел в ушах. К ним также присоединились другие сталкеры, шатающиеся по Барьеру. Свободовцы решили укрыться от приближающего стихийного бедствия. Да и сам Кэп ковылял рядом. На полпути путников догнали оставшиеся сталкеры, которые собирали весь мусор. Следом за ними прискакала Натра, вся в крови, но очень воодушевленная. Она несла на себе самодельный брезентовый мешок, из которого торчали стволы.


- Неплохо разжились… Но для следующего похода нам ни к чему оружие. Только патроны и еда. – сказала волчица Сказочнику, который смолил очередную сигаретку. Мужчина заторможено кивнул.


- Быстрее шевелитесь! Скоро Выброс! – орал Кэп, ускорив шаг и выйдя вперед всех. Сталкеры заторопились. Насте было тяжело идти после такого состояния, поэтому её поддерживали Ушак и Сказочник. Наконец, ребята добрались до небольшой свободовской базы. Кэп завел ребят в знакомое помещение.


Небо искрилось, переливаясь красками. У некоторых сталкеров хлынула из носа кровь от приближающейся бури. Воздух, казалось, был заряжен и тяжело гудел. Молнии искрили и стрекотали где-то далеко в небе. Со сторон слышался протяжный вой мутантов. Пара тушканов, обезумев, пробежали недалеко от лагеря, пытаясь куда-нибудь спастись. Дежурившие на блокпостах попрятались в укрытия. Зона оказалась пуста.


- Не дай Бог оказаться на пустоши в это время… - сказал кто-то из сталкеров, косясь на огненное небо. Кэп спустился в подвал, где уже прятались все местные жители «Свободы» и одиночки. Раненных разложили на матрацах на полу. Косой, с усталым и напряженным видом обрабатывал раны вместе с местным медиком. Им помогали еще двое сталкеров. Некоторые развалились на голом бетоне и без сил уснули. Сюда также притащили несколько мертвых тел из воевавших одиночек и свободовцев.


- Вы нахера трупы притащили?! – взревела Натра, достав нож.


- Но это же наши, мы не могли их бросить. – возмутился один из сталкеров.


- Я тебя щас брошу, придурок. Они ведь после выброса очнутся, но уже не вашими друзьями и товарищами. Дай-ка я их быстро обезглавлю. – рыкнула Натра, подойдя к телам. Под наблюдением одного из старших, она еще раз проверила всех и отделила головы от тел. Остальные не стали наблюдать за кровопролитием. Им и так хватило недавней бойни. Потери были большие. Осталась лишь только половина. Зацепило как свободовцев, так и одиночек. Многие новички повылетали сразу. Слушая грохот на улице, сталкеры разожгли костер в двух бочках. Целые и несильно раненные ребята расселись около костра и каждый принял на себя фронтовые, чтобы успокоить дрожь в теле и помянуть погибших. Выброс шел достаточно затянуто. Несколько сталкеров потеряли сознание от напряжения, другие не стали дожидаться окончания и улеглись спать. Команда Сказочника, после того как Виталя закончил оказывать первую помощь, принялась крепко ужинать найденным хабаром, который притащила Натра. Она вытащила несколько банок консерв и бутылок «Казаки».


Ужин прошел быстро, многие были ужасно усталые и завалились тут же спать. Виталя прикорнул на мягкой руке Натры, которая улеглась рядом. Ведьма вжалась в волчий теплый бок, игнорируя недовольное фырканье Натры. Ушак прилег рядом. Тушёнка ощущала жуткую головную боль от Выброса, который только недавно закончился. Зато сейчас начался ужасный ливень. Шум его было слышно даже в подвале. Никто из сталкеров не решился выбраться на поверхность. Тушёнка подвинулась поближе к Сказочнику. Мужчина протирал свою винтовку.


- Чего тебе? – устало спросил сталкер, даже не смотря в её сторону.


- Я… Я не помню, что произошло, пока я была без сознания… Что было? – спросила она осторожно.


- Перестрелка. Жаркая. Мы с трудом одолели адептов. Много наших потеряли. Ты отключилась где-то на середине битвы. Меня вон зацепило. Правда пуля на вылет прошла. Косой меня быстренько зашил и перевязал. – без интереса ответил Сказочник.


- И… Все? Мне казалось…


- Иди спать, Настя. Нам скоро вставать и идти в тяжелый поход. – отрезал мужчина и отложил винтовку. Он повернулся к девушке спиной и тяжело засопел.


Настя напряглась такому поведению мужчины. Раньше бы он мог спокойно огрызнуться на допросы девушки, но сейчас лишь со спокойствием разговаривал с ней. Настя вздохнула и прилегла на бетон, положив рюкзак под голову. Решив, что сталкер просто устал, она попыталась уснуть. Тяжелый гром, стук дождя и стоны больных долго не давали девушке расслабиться. Да и встреча с призраком убийцы не давала спокойно заснуть. Но спустя какое-то время, не ожидая того сама, Тушёнка уснула крепким сном.


Глава IX. Засада Монолита


Неожиданно кто-то схватил девушку за капюшон и встряхнул. Тушёнка возмущенно вскрикнула и начала мутузить воздух кулаками, пытаясь попасть в обидчика. Сонными глазами она разглядела хитрую морду Натры. Настя нахмурилась.


- Пусти меня! Совсем осатанела что ли?! – грозно крикнула девушка, позабыв, что находится в подвале с другими ребятами. Волчица лишь гоготала, не желая отпускать девушку. Из-за суеты со стороны лежащих тел послышалось шевеление.


- Вышли нахер отсюда… На улице отношения выясняйте. – прорычал сонно какой-то сталкер. Сзади к Натре подбежала Ведьма и запрыгнула к ней на спину, обхватив руками и ногами.


- Я держу! – шепотом сказала рыжая, обнимая большого волка. Для Натры девушка не составила совершенно никакой проблемы, кроме как посягательства на личную территорию.


- Слезь… - рыкнул мутант, тряхнув спиной. Ведьма крепко держалась за куртку Натры. Тем временем, Настя раскачалась и ловко заехала сапогом в челюсть. Волк заскулил и выронил девушку, которая мешком плюхнулась на пол. Ведьма спрыгнула следом с закашлявшегося зверя.


- Идиотки. – прохрипела волчица, а потом засмеялась, - Пойду хабар попрошу нам выдать с заработанного.


Волчица покинула подвал. Виталя снова проверял раненных сталкеров, делая свежие перевязки и объясняя свободовцам, как потом помогать товарищам. Сказочник тоже куда-то ушел. Из своих остались только Ушак, который лениво грыз бутерброды и Ведьма, отбившая подругу от злого серого волка.


Настя потерла сонное и опухшее лицо и уселась. Она начала расчесывать запутавшиеся волосы, мечтая укоротить стрижку, которая мешалась в постоянных экстремальных условиях. После приведения себя в порядок, девушки быстренько позавтракали, собрали вещи и покинули подвал.


На улице было чрезвычайно спокойно и приятно. Вороны где-то тихо каркали, дул приятный ветерок, свистящий в ушах. После вчерашней бури на земле разбросало строительный мусор, валялись бочки, металлические пластины, слетевшие с крыш. Сталкеры «Свободы» устало стояли на постах, а другие наводили порядок под бойкие крики старшины. Сказочник подошел к проснувшимся девушкам и хмуро их оглядел.


- Готовы? – спросил он. Сталкерши кивнули.


- А остальные где?


- Натра где-то тут моталась. Ушак скоро выйдет, Косой тоже. Он пока оказывает помощь сталкерам. – доложила Ведьма, и Тушёнка в подтверждение кивнула. Сказочник замычал и присел на камень, засмолив сигаретку. Девушки вздохнули и опустились рядом. Они молча дремали под мягкими лучами утреннего солнца, вздрагивая от каждого шума упавшего мусора, которые неаккуратно складывала «Свобода». Вскоре из здания выполз Ушак вместе с Косым, одежда и руки которого были полностью заляпаны кровью. Доктор выглядел утомленным и усталым после утреннего лечения. Он без интереса поглядывал на себя, пытаясь отскрести впитавшуюся кровь ногтем. Местные указали медику на бочку с водой, где Виталя смог обмыть руки и лицо. После этого он даже взбодрился.


Через минут пять за ними вышла Натра, прижимая к себе несколько коробок с патронами, консерв и аптечек. Рядом с ней шагал Немой.


- Вот, ребят. Договорилась со «Свободой», они нам выдали этот хабар, который пригодится в следующей битве. Разбирайте, кому что надо. – сказав это, волчица выронила всю ношу на пол, так как ей надоело это таскать. Ребята присели в кружок, рассматривая вещи и расфасовывая нужное по рюкзакам.


Наконец, спустя полчаса закончив все свои дела на лагере «Свободы», сталкеры двинулись в путь, получив оплату за помощь. Выйдя за пределы лагеря, вперед вылетел воодушевленный Ушак, вечно растрепанный и счастливый.


- Ребята, послушайте, сейчас мы отправляемся на поиски таинственного артефакта «Звезда Полынь»! Я очень рад, что вы составили мне компанию и решили помочь в поиске этой вещицы. Если мы сложим силы и будем действовать сообща, то мы обязательно выдержим этот путь и найдем то, что ищем. Но для этого нам придется прийти к центру Зоны…


Ушак бы и дальше продолжил распыляться, если бы его крепко по плечу не стукнул Сказочник. Он нахмуренно покосился на болтливого рыжего соратника, намекая ему заткнуться, ибо его речи никого не вдохновили. Ушак замолк.


- Я говорю всем сразу, путь будет нелегкий. И даже смертельно опасным. Кто еще не готов, а я знаю, что среди нас куча новичков, марш в лагерь и учитесь азам, пока вам там задницу подтирать будут. Здесь вам никто не помощник. Либо мы все команда, либо мы подохнем под пулями «Монолита».


Сказочник выглядел и звучал грозно. Все занервничали, но никто не отступил. Тяжелый взгляд мужчины остановился на Тушёнке. Она ощутила, как по спине пробежал холодок, но девушка вытянулась по стойке «смирно», с вызовом глядя сталкеру в глаза. Она была упряма и не желала упасть лицом в грязь перед окружающими. Сказочник усмехнулся.


- Ну вот и ладно. Выжигатель мозгов уже давно отключили. Много всякой дряни полезло на эти территории. А дрянь-то враждебная. Придется воевать с большим количеством монолитовцев, которые яростно продолжают удерживать и защищать свою территорию. А также мутанты, в больших количествах. Там высокий радиационный фон, так что постоянно на счетчик Гейгера смотреть надо, иначе нахватаете себе этой гадости так, что сразу там и загнетесь, корчась в муках.


Рассказы Сказочника уж совсем не вдохновляли ребят, а даже напрягали. Девушки начали заметно нервничать, переглядываясь, но все продолжили смирно стоять на местах и выслушивать запугивания матерого сталкера. И было не понятно, запугивает он их, или предупреждает. Так или иначе, ему это удалось.


- И последнее… С дороги не сходим, держимся сообща, кто отстанет от команды – тот уже сразу окажется покойником.

Когда Сказочник замолчал, сталкеры напряженно направились за ним. Они выстроились по команде в длинную колонну по одному. Тушёнку выставили вперед, что ей очень сильно не понравилось, но её возмущения никто не слышал. Позади поставили Ведьму, у которой уже челюсть ходуном шла. Она не ожидала, что их, «зеленых» девчонок сразу так поставят вперед, лицом к смерти. Она ошарашено смотрела на Тушёнку, которая была напряжена не меньше. За ними оказался Косой, Ушак и Натра. Волчице приказали прикрывать всех со спины, на что она кивнула и сделала самый грозный вид, оголив желтые клыки и тихо зарычав. Сказочник встал впереди строя, от чего Тушёнка с Ведьмой спокойно выдохнули, чуть не завалившись от радости на асфальт.


По команде, группа сталкеров двинулась вперед. По карте путь казался не такой уж и большой, но все понимали, что идти будет тяжело. Приключения ожидались трудными и долгими. Пройдя до блокпоста, где они отбивались от «Монолита», Сказочник махнул рукой свободовцам, чтобы они их пропустили. К ним подбежал Кэп, которому быстро объяснили, что ребята отправляются по заданию. Мужчина всех озадаченно оглядел.


- Туда? Дак вы ж тут почти все молодые. Что вам не иметься-то? – удивленно спросил сталкер, но ребята лишь потупили взгляд в землю. Одна Натра осклабилась, показывая все своим видом, что ей никто не страшен. Вздохнув, Кэп пожелала удачи и ушел к брезентовым палатками.


Сталкеры оказались за пределами «спокойной» Зоны. Чем ближе они шли к сердцу, тем тяжелее был их путь. Казалось, сама природа настраивалась против них и гнала их обратно, предупреждая. Небо затянуло грозными свинцовыми тучами, подул холодный ветер, ударяя порывами в грудь Сказочнику. Изо всех щелей полезли монстры, мутанты, зомби, «Монолит». Приходилось перебегать от камня до камня, от машины до другого укрытия.


Люди в серых костюмах, тяжело перебирая ногами и странно двигаясь, открывали огненный шквал по движущимся объектам. Под их свинцовый дождь попала не только группа Сказочника, но и вылезшая стайка слепых псов, учуявших запах пришедших гостей. Животные быстро полегли под огнем одиночек и «Монолита». Приходилось на ходу отбиваться от небольших групп адептов. Но было понятно, что тех уже проинформировали про незваных гостей. Нестихаемый треск автоматов ужасно раздражал сталкеров. Хладнокровные выкрики монолитовцев в духе «Неверные идут» или «Умрите, неверные» неприятно застывали в голове. Руки устали от нескончаемой отдачи. Группа старалась быстро передвигаться, маневрируя между завалами строительного мусора. Детекторы аномалий и счетчик Гейгера бешено тарахтели, особенно когда путники подходили слишком близко к «скелетам» старых детищ «АвтоВАЗа». У Тушёнки уже начала медленно съезжать крыша. Руки от напряжения становились тяжелыми и непослушными, а окружающий шум будто оглушал девушку. Приходилось из последних сил вскидывать свой замученный «калаш» и дырявить бока противника. В перерыве, когда надо было поменять магазин, девушка глянула на своих собратьев по правую сторону: Сказочника и Ведьму. Они тоже были очень напряжены. Ведьма выглядела испуганно, а её лицо было белое, словно мел. Настя поняла, что она выглядит точно также.


За спиной оставалось множество мертвых тел, пройденные метры, горы мусора. Некогда было проверять трупы на наличие хабара. Куча магазинов, обойм, бинтов и медикаментов оставались позади, хотя могли бы помочь ребятам в пути. Неожиданно все затихло. Сердце бешено стучало в груди. Тушёнка провела грязным рукавом по мокрому лбу, тяжело дыша. Новички были напуганы и вжимались в баррикады строительного мусора, пока Натра и Сказочник сдержанно щурили глаза вдаль. Неожиданно с вражеской стороны появилось в движение и в сторону Сказочника что-то полетело.


- ГРАНАТА! – заорал он, и все сталкеры бросились врассыпную, пытаясь найти хоть где-нибудь укрытие. Раздался оглушительный взрыв, и всех осыпало крошкой асфальта. Тушёнка растянулась на земле рядом с упавшим Ушаком, который прижал лицо к грязному асфальту и закрыл голову руками. В голове гудело. Сквозь неприятный шум в голове раздался крик. Все выглянули из своих укрытий, а кто-то уже начал гневно палить в сторону обидчиков. На земле лежал Косой, который держался за уши и кривился от боли. Не теряя ни минуты, Ведьма и Тушёнка выбежали и поволокли ученого в укрытие. Пока они спасали парня, Сказочник и Ушак прикрывали девушек, паля в монолитовцев, которые прятались через несколько метров за бетонными блоками.


- Сказочник, сними снайпера! - крикнул Ушак, и мужчина нацелил винтовку на вышку. После пары выстрелов враг облокотился на поручень грудью, и полетел вниз. Настя и Кристина осторожно положили Косого за укрытие.


- Виталя, ты меня слышишь? Виталя! - кричала Тушёнка, оглядывая ученого. Она неуверенно дотрагивалась до его плеча, боясь принести лишнюю боль. Косой кривился и тяжело дышал. Он не мог сконцентрировать взгляд на девушках и смотрел то в небо, то сильно сжимал глаза, как будто вообще потерял зрение. С трудом отодрав дрожащие руки от ушей, он вытер кровь об штаны. Из его ушей текла кровь.


- Я...Ничего не слышу...


Очередная автоматная очередь рядом стоящего Ушака отозвалась болью в голове, и Косой снова застонал.


- Помоги мне перевернуть его на бок. - попросила Тушёнка Ведьму, и они осторожно перевернули парня. Им не нужно было, чтобы в приступе неожиданной рвоты единственный медик загнулся. Косой стискивал зубы от боли и хрипло стонал, дотрагиваясь трясущимися пальцами до ушей.


- Натра, мне нужна твоя помощь. – уверенно позвала Тушёнка волчицу, но реакции не последовало, - Натра, ты слышишь?


Тушёнка повернула голову в сторону волка. Натра была сама не своя. Она припала к земле, стоя на одном колене и хрипло дышала, издавая тихое рычание. Винтовка валялась под ногами. Натра подняла голову и оскалилась, оголяя все свои мощные зубы. Враг не видел монстра, что очень было плохо. Для него. Казалось, даже радужка изменила свой оттенок с зеленого на агрессивно-красный. Волк издал оглушительное рычание и сорвался с места на своих четырех. Пару секунд, раздался дикий крик одного из фанатиков. Остальные адепты судорожно палили по зверю, не боясь попадать и по своему товарищу. Дырявое мертвое тело сталкера было отброшено в группу стреляющих. Мужчины были сбиты с ног от такого сильного удара. Не придя в себя, они увидели как зверь тут же навис над ними. Одного из адептов Натра с размаху ударила кулаком по лицу, пробив мощной лапой череп. Второму она скосила половину лица челюстью. Хрипло жуя мясо, она услышала треск позади. Повернув морду, волчица хищным взглядом уставилась на оставшуюся группу, которая с ужасом смотрела, как поедают его товарищей. Оскалив окровавленные клыки, монстр стал наступать на людей. Несколько человек в ужасе побежали прочь, но один из них случайно угодил в «Электру» и был тут же смертельно парализован, второго задело несильно, но он тоже мешком свалился на землю. Оставшиеся открыли огонь по мутанту, но Натре было хоть бы хны. Казалось, свинец её не берет. Хоть серебряные пули ищи. Волк настиг оставшихся врагов. Одним ударом он снес адепту голову, вторые, не выдержав, рванули прочь или начали судорожно отползать. Одному из таких, волк наступил на шею, раздавив трахею подошвой сапога. Неожиданно раздался вопль: одного из монолитовцев начало засасывать в «Воронку». Его затащило внутрь ловушки, а потом разорвало на куски, окрашивая белый бетон в красный цвет. Видимо Натре понравилось это развлечение, и она стала хватать еще живых, полуживых и даже мертвых людей, закидывая их в аномалию.


Сама волчица стала красной от крови, одежда впитала в себя брызги. Мутант хрипло посмеивался, скаля зубы. Натра припала к земле и стала вынюхивать, ища живых врагов по запаху. Волчица фыркала и рычала по-звериному. Анастасия и Кристина выглядывали из своего убежища со страхом и ужасом. Похоже, у Ведьмы оказался слабый желудок. Она упала на землю с приступом рвоты. Анастасия сползла вниз, прячась за блоками. Наблюдать за таким ей самой было неприятно. Команда Сказочника судорожно жалась за укрытием, боясь даже выглянуть.


- Косой, что с ней? - тихо спросила Настя, с ужасом смотря на ученого. К тому видимо вернулся отчасти слух, и он уже не кривился.


- У меня в сумке лежит шприц-пистолет с сывороткой... Он остановит Натру... Приведет в нормальное состояние...


Тушёнка молча оглядела всех. Навряд ли кто рискнет своей жизнью, чтобы укротить зверя. Но неожиданно…


- Быстро, сыворотку мне. – уверенно сказал Сказочник.


Настя с Кристиной аккуратно расстегнули портфель ученого, дабы не приносить ему слишком много боли. Девушки выудили шприц-пистолет и протянули его мужчине. Сказочник ловко выпрыгнул из укрытия.


- Эй, Натра. – крикнул он в сторону волка. Завидев его, волчица фыркнула и направилась в его сторону, слизывая с губ остатки крови и мяса. Морда животного скалилась в гневе и азарте.


Натра уверенно шла в сторону Сказочника, учуяв еще несколько человеческих запахов. Остановившись, волк встал на задние лапы и оперся о бетонную трубу, угрожающе зарычав. Наблюдая за этим, Ведьма вскрикнула и снова спряталась. Зверь заревел и ускорил свой шаг. Сказочник подбежал к волчице, замахнувшись пистолетом, но Натра без лишних усилий отбросила сталкера в сторону. Мужчина упал на спину, прижав к себе шприц, опасаясь разбить его. Мутант уже был близко к укрытиям, желая вскрыть старой знакомой череп. Но неожиданно вперед выбежали Тушёнка и Ушак, выставив вперед свои оружия. Настя ощущала, как у неё дрожат коленки и голос.


- Натра, мы не желаем тебе зла… Пожалуйста, успокойся… - тихо попросила Тушёнка, смотря в безумные глаза зверя. Но волчица зарычала и размахнулась для удара.


- Стой! – крикнул Косой, заслонив собой парочку и вскинув руки. Волчица с трудом успела остановить удар. Еще пару секунд, и голова ученого могла покатиться по земле. Натра стала принюхиваться к парню, и ярость исчезла из глаз зверя. Волк опустился на колени, наклонив голову и тихо заскулив, разрешая себя погладить. Еле стоящий на ногах Виталя протянул руку, чтобы успокоить старую подругу, как неожиданно волк яростно заревел. От неожиданности ученый отшатнулся назад и повалил Тушёнку и Ушака. Новое падение, не смотря на то, что она было сравнительно мягкое, снова отозвалось болью в голове и теле, и доктор потерял сознание. Натра заревела еще раз, выгнувшись в спине. Она резко повернулась. Позади нее, выставив пистолет «Макарова», стоял Сказочник с суровым лицом. Натра полностью повернулась к тому телом и зарычала.


- Сказочник, нет! - крикнула Настя, пытаясь выбраться из-под тел, но Ушак крепко схватил её за руку.


- Нападай, шавка. - холодно сказал сталкер. Волчица пригнулась и побежала на Сказочника. Она сшибла мужчину с ног и попыталась оторвать тому голову, но сталкер ударил с силой её в висок. Зверь взвыл, и по глазам стало видно, что разум его поплыл. Не теряя ни минуты, мужчина воткнул сыворотку в плечо мутанта. Натра зарычала, цвет глаз стал прежним, а тело обмякло.


Сказочник с трудом выбрался из-под тяжелого тела волчицы, которая потеряла сознание на пару минут. Он с трудом уселся на асфальт, проводя рукой по лицу. Тогда он заметил, что из носа потекла кровь, да и прикасаться к нему было больно.


- Вот черт... - тихо сказал мужчина, тяжело дыша, и стал промокать кровь об драный рукав куртки. Достав пачку сигарет, он увидел, что к нему побежали остальные ребята из его команды, которые помогали идти Косому.


- Пустите, я могу и сам идти. - повторял ученый, вырываясь из рук сталкеров. Он подошел к Натре и упал перед той на колени.


- Натра! Очнись. - взволновано повторял Косой, потратив остаток сил на переворачивание волчицы на спину. Натра захрипела, с трудом разлепив глаза. Она сконцентрировала взгляд и взглянула на ученого.


- Я в порядке... - сказала она, улыбнувшись, - Как ты?


- Хорошо.


Косой обнял Натру, уткнувшись в её плечо.


Анастасия подбежала к Сказочнику и опустилась перед ним.


- Эй, ты как, у тебя кровь идет. - сказала девушка, протягивая мужчине платок. Сказочник взял его и приложил к кровоточащему носу. Платок быстро окрасился в алый цвет.


- Я в полном порядке. - сухо ответил мужчина и встал. Анастасия тоже поднялась с земли и отряхнула колени. Неожиданно она обняла мужчину за шею.


- Я волновалась за тебя, - тихо сказала Настя. Сказочник вздрогнул и удивленно глянул на девушку.


- Не стоит волноваться... - лишь ответил тот, растерянно обняв в ответ.


Ведьма потопталась на месте, а потом повернулась к Ушаку.


- Мы здесь лишние. Пошли отсюда.


- Пошли.


Ребята повернулись и показушно зашагали в обратную сторону.


- Эй, вы куда собрались? - возмущенно спросил Сказочник, отпуская девушку, - Нам пора идти. Мы слишком долго задержались. Косой, ты как? Может, вы с Натрой отправитесь обратно?


Косой и Натра еле поднялись с земли.


- Нет, я в полном порядке. Тем более мы уже прошли половину пути. Осталось совсем немного. - сказал Виталя, - Натра, сбегай пожалуйста за те баррикады. Я, похоже, там автомат оставил.


Волчица кивнула и послушно направилась к бетонным ограждениям. Натра быстро вернулась, закидывая на спину свой забытый СВД и АК-74, который оставил ученый. Волк передал ему оружие, шмыгнув носом.


- Эй, Натра, у тебя на спине раны. – заметила Тушёнка, указав пальцем.


- Не боись, на мне все как на собаке заживает. - ответила волчица, усмехнувшись.


- У Натры быстрая регенерация тканей при ранениях. Так что кровотечение у нее долго не длится. - сказал Марков, вытирая запачканный кровью автомат.


- Ладно, хватит болтать. Немного передохнули и пойдем. А то мы с вами уже сами скоро радиоактивными станем. Все дружно достали "антирад", использовали его и быстро отправились дальше. – приказал Сказочник, роясь в своем рюкзаке.


- Я обойдусь. Я нейтрально воспринимаю радиацию. - сказала волчица, как бы хвастаясь, широко улыбнувшись и скрестив руки на груди.


- Везёт. - ответила Анастасия, взяв шприц и воткнув его себе в предплечье. Настя зажмурилась от неприятного укола и отбросила пустой шприц в сторону, оглядев ребят. Команда, кроме Натры, использовали "антирад" и, встав, как скомандовал Сказочник, направились дальше.


Видимо, монолитовцы рассказали своим товарищам про хищного оборотня-мутанта, ибо по дороге попадалось очень мало фанатиков. Было слишком спокойно и пустынно. Лишь только из окружающего их леса доносился лай и рычание зверей. Команда Сказочника очень быстро справлялась с остатками монолитовских отродий, хотя по идее ближе к Чернобылю их должно быть только больше.


Наконец дикие земли остались за спиной и нога Сказочника ступила на порог Припяти. Прямо у входа в город их встретила группа хорошо вооруженных фанатиков. Завидев «неверных», «Монолит» тут же открыл по ним огонь. Бой был тяжелым и неравным. Под конец, Ушак и Сказочник угостили врагов парочкой осколочных гранат, а подбежав после взрыва, добили их в упор. Войдя в город, ребята были очень напряжены и даже в некоторой степени воодушевлены. Казалось, сама Зона придала им сил двигаться дальше. Группа Сказочника аккуратно двигалась вглубь города, проходя перебежками по улицам города и прячась за деревьями и построенными фанатиками баррикадами. Многие деревья искорежило от радиации и это выглядело довольно внушительно, чтобы доказать всем, что мать Зона способна на многое. Пройдя в тишине пару улиц, неожиданно враг засек чужаков. С многоэтажек начали стрелять снайперы, которые незаметно появлялись и прятались за бетонными стенами, что усложняло задачу их истребления. Снайперами занялись Сказочник и Натра, у которых были винтовки. Остальные же были заняты уничтожением наземных врагов. И это даже были не только монолитовцы. Здесь были и слепые псы, и снорки, и зомбированные, и полтергейсты. Последние только мешали сталкерам, кидая в них камни и какой-то мусор. Зато некоторые зомби настолько прогнили, что возможности держать оружия у них не было. Они только наступали на одиночек, что-то непонятное говорили и выли. Автоматы трещали, а от постоянной отдачи у Тушёнки разболелись руки. Когда мутанты подходили слишком близко, то в ход шли приклады, ножи и кулаки. Стычка была довольно долгая, и даже не смотря на это, мутанты что-то явно не поделили и стали так же атаковать друг друга. Это помогло быстро справиться с неожиданной проблемой.


Вокруг сталкеров валялось множество трупов. Почти все из команды Сказочника были поцарапаны или покоцаны. Останавливаться и приводить себя в порядок не было времени. Нужно было двигаться, искать артефакт. Ребята перезарядили оружие, и побежали дальше, отстреливаясь от надоедливых фанатиков. Запасы патрон кончались. Приходилось на ходу шмонать трупы, или использовать камни, ножи и еще какие-либо предметы, которые легко было достать. Идти было все тяжелее. Для всех. Все выглядели изможденными, усталыми, раненными. Дрались из последних сил ради какого-то, возможно, придуманного артефакта. Может его вообще не существовало и это были простые байки. Но непонятное чувство и желание вело сталкеров вперед. Каждый мечтал стать обладателем заветного артефакта.


- В укрытие! - заорал Сказочник, и все сталкеры разбежались за кучи мусора, ржавые машины, деревья или другие баррикады. Впереди шло большое количество врагов, которыми сообщили о незваных и настырных гостях. Фанатиков было, как минимум, два десятка. Анастасия взглянула на своих спутников. В глазах Ведьмы был ужас и страх, по щекам уже текли слезы, Ушак крепко сжимал автомат, что-то шепча губами, Натра была напряженна и злобно глядела на адептов, Косой был напуган, но старался не впадать в панику, пристально глядя в землю, Сказочник достал из рюкзака парочку гранат: дымовую и осколочные. Встретившись взглядом с Тушенкой, он подбадривающе подмигнул той. Анастасия улыбнулась мужчине. Ей немного полегчало и появились новые силы. "У нас все получится" - прошептала девушка губами, и Сказочник бросил дымовую гранату. Сталкеры, яростно заорав, открыли беспорядочный огонь по монолитовцам, которые были застаны врасплох такой безумной атакой, и стали стрелять на шум. Первые ряды попадали замертво, остальные поняли, что враг сдаваться не будет. Они так же стали разбегаться, но Сказочник кинул следующую гранату, осколочную. По команде "Ложись!" одиночки пригнулись, схватившись за головы. Раздался мощный взрыв и следом крики. Анастасия выглянула. Дымовая занавеса покрыла улицу. Видимо, не одну гранату отправили. С трудом можно было разглядеть человеческие силуэты. От дыма начало щипать в глазах. Кто-то со всей силы налетел на преграду, за которой пряталась Тушенка, и упал рядом с девушкой, ругнувшись от боли. По голосу Настя поняла, что это явно не из ее компании, и, выхватив нож, стала наносить удары по телу, стараясь попасть в голову. Человек заорал от боли и после еще пары ударов замолчал. Но теперь началась самая большая суета. Ничего не было видно, только слышен топот, выстрелы, крики и ругань. Тут рядом с девушкой вновь что-то упало. Тушёнка сразу вникла что это оказалась граната и побежала со всех ног прочь с того места. По дороге она налетела на кого-то и упала прямо на человека. За спиной раздался взрыв, и на Настю и неизвестного полетели куски камней и земли.


- Спасибо, что спас. Слава «Монолиту»! - раздался хриплый голос лежащего.


- Ты сгниешь в земле, фанатик. - прошипела Тушёнка, после того как нанесла удар ножом в горло. С трудом вытащив нож из застрявшей трахеи, она стала шарить по карманам мертвеца и достала фонарик и бинокль.


- Как раз этого мне и не хватало. - шикнула девушка, надевая бинокль на шею, запихнув фонарь в ближний к руке карман.


Тушёнка снова побежала. Она считала, что стрелять в слепую было бессмысленно, ибо могла случайно задеть своих товарищей. Сейчас надо было найти какую-нибудь баррикаду, и подождать, пока дым не рассеется. Хотя он уже почти исчез, но видимости все равно никакой не было. Где-то неподалеку раздались голоса Ушака и Косого. Анастасия рванула на них, но вдруг резко остановилась, когда перед ней что-то ослепительно сверкнуло, и раздался крик.


- Угроза, видимость нулевая, есть возможность попасть в аномалию. - прозвучал басовитый голос, мертвенно-холодный по интонации. Анастасия попятилась назад. Тут она запнулась и упала, больно ударившись спиной обо что-то твердое. Создалось ощущение, что по спине прошел удар током. Застонав, она разлеглась на земле, ощупывая рукой округу. Оказалось, что Настя упала на бордюр, и следом пошла сырая земля и только начинающая расти трава. Тушенка попыталась встать, но ее подхватил порыв воздуха и потянул вверх. "Это конец" - появилась мысль. На спине выступил холодных липкий пот. Анастасия уже была готова умереть, как ее со всей силы откинуло в сторону, как пушечное ядро. Девушка залетела куда-то и снова отбила себе спину и плечи, с удивлением обнаружив, что голова осталась на месте. Тушёнка лежала на чем-то холодном и, оглядевшись, поняла, что оказалась в кузове грузовой машины.

- Твою мать! - заорала та во все горло, то ли от страха, то ли от радости, что осталась жива, но поплатилась. Кто-то выстрелил в ее сторону, но благо пули прошли мимо.


Настя вжалась в кузов, стараясь не шевелиться, боясь, что ее убьют. У нее была одна мысль. Лишь бы все это поскорее закончилось. Но тут же сразу пошли мысли, что ее друзей уже давно могли убить, либо они сражаются из последних сил внизу. А она, как крыса, прячется в пропитанном радиацией холодном кузове. Собрав свои последние силы, девушка выпрыгнула из кузова. Дым почти исчез, и уже можно было разобрать форму сталкеров. Завидя черно-белые комбинезоны, она неистово начинала давить на крючок оружия. Прикончив парочку монолитовцев, Анастасия стала уходить в укрытие. Девушка начала пятиться назад, как снова обо что-то споткнулась. Она была готова снова принять новый удар на свою спину, которая уже была вся в ушибах и синяках, но падение длилось подозрительно долго. Лишь только об этом подумав, в голове раздался звон, и Тушёнка потеряла сознание.


Глава X. Под землей


Тушёнка очнулась. Казалось, что она пролежала на земле несколько суток, но с падения прошло от силы минуты три. Тело было ледяное и подрагивало от холода. Одежда промокла насквозь. Некоторое время девушка лежала в луже, прищурено смотря в стальные облака, угрожающе нависшие в небе. Перед глазами все плыло, а в голове стоял такой гул, будто стая пчёл жужжала вокруг девушки. Настя привстала, держась за голову и оглядываясь вокруг. Тушёнка увидела, что находится внутри какого-то спуска с винтовой лестницей. Опоясывающая спуск лестница была частично обрушена, не позволяя сталкерше подняться наверх.


Тушёнка встала, оперевшись руками о стену. Неожиданно рука соскользнула, но девушка умудрилась удержать равновесие. Увидев на своей руке слой слизи и грязи, Настя отвращено поморщилась и вытерла её об мокрые штаны. Все стены были устелены странным слоем слизи, хоть это и не было похоже на какую-то аномалию. Под ногами неприветливо забулькала мутная лужа. Казалось, что среди этой мути мелькал какой-то светлый силуэт.


- Ну охренеть теперь… - ругнулась девушка, пытаясь раздавить ускользающий силуэт ногой, подняв кучу брызг.


На поверхности послышались приближающиеся шаги. Тушёнка напряглась, готовая, если что, куда-нибудь спрятаться, в случае атаки. Она с опаской глядела наверх, молясь увидеть товарищей. Но неожиданно к краю люка подошел монолитовец. Некоторое время девушка и мужчина молча смотрели друг на друга. Её взгляд смотрел ожидающе, с нотками раздражения. Его взгляд равнодушный, пустой и безжизненный. Монолитовец вскинул автомат. Сердце девушки провалилось куда-то внутрь, а лицо перекосило от страха. Она ловко сгруппировалась и сделала кувырок назад, уйдя в закрытый коридор. Автоматная очередь взбаламутила воду, подняв небольшие всплески. Сталкерша упала в воду по грудь. Снова стало необычайно холодно и мокро. Анастасия ошарашено огляделась, тяжело дыша. Она ощущала себя маленьким котенком, брошенным в воду, которого хотели лишь утопить и насладиться его беспомощностью.


- Вот дерьмо! – прошипела Тушёнка, резко вставав. Вода стала ручьем стекать со сталкерши, одежда которой успела впитать в себя эту дрянь. Комбез с броником, и до того были тяжелыми, но впитав в себя лишнюю воду, стали еще и прилипать к телу. Холод пробивал до костей, заставляя девушку подрагивать. Монолитовец еще потоптался, пару раз стукнул автоматом по железным стенам люка и ушел. Это обрадовало девушку, хотя ненадолго. До неё наконец стала доходить ситуация, в которую она попала. Либо замерзнуть тут, в холодной воде, ожидая пока её кто-нибудь вытащит или пристрелит, либо отправиться дальше по затопленному коридору, и встретить так же, или выход, или смерть.


Вдруг за спиной что-то упало, подняв брызги, заставив Настю вздрогнуть от неожиданности. Девушка оглянулась назад и увидела пистолет-пулемёт MP5, от которого пошло кровавое пятно. Настя удивлено посмотрела на него и подошла, осторожно выглядывая вверх люка, боясь встретить монолитовца. Быстро схватив МР5, она обратно спряталась в коридор. Вытащив магазин, Настя убедилась в наличии внутри оного патронов, причём в достаточных количествах. Похоже, что из этого ствола почти не стреляли.


"Вот и хорошо... Пока попользуюсь им." - подумала девушка, сменив АКСу на МР5, и отправилась дальше по затопленному коридору. Сверху опять зазвучали крики и звуки перестрелки. Казалось, девушка слышала голоса Сказочника и рёв Натры. Хотя это могло и послышаться.


Идти было ужасно тяжело. Шаги с каждым разом давались с трудом. Вода была мутной, холодной, иногда доходящей до колена. По идущим вдоль стен бункера трубам бегали крысы, изредка посматривая на новую гостью. Внезапно откуда-то изнутри коридора послышался металлический стук, скрежет и рычание. Настя выставила перед собой МР5 и осторожно направилась вперед. Девушка притихла, стараясь передвигаться неслышно. Она постоянно оглядывалась и дергалась от любого шума. Тут сталкерша что-то задела ногой, и посмотрев вниз, зажала себе рот, чтобы не закричать. Под водой, не всплывая только от тяжести старых обрывков комбеза, плавал скелет, не обглоданный крысами до конца. Анастасию обхватила паника, и, крепко взяв пистолет-пулемет, она быстрым шагом пошла дальше.


Вдруг Анастасия налетела на нечто, хотя ничего перед собой не видела. Лицом и руками она ощутила тепло, и также что тело невидимого существа вздымалось от дыхания. Девушка подняла голову, увидев два желтых огонька. Обнаружив жертву, кровосос вышел из "стелс"-режима. Мутант зарычал, а Тушенка громко закричала, шарахнувшись в сторону. Мутант, видимо давно не встречавший людей, отпрыгнул назад и, поскользнувшись на чем-то, упал в воду. Застанный врасплох зверь запищал. С трудом поднявшись на скользком залитом поле, кровосос выглядел очень злобным и голодным. Его гневный взгляд буквально прожигал девушку, жаждая отомстить и откушать юного мяса. Анастасия выставила вперед пистолет-пулемёт и нажала на спусковой крючок, но почему-то выстрела не последовало. Тут она заметила, что затвор немного сместился, причём не самым естественным образом. Видимо, при перестрелке бывший хозяин неудачно упал. Но кровосос не стал ждать и моментально оказался перед девушкой, приближая к её голове свои мерзкие шипастые щупала. Недолго думая, Настя буквально воткнула ствол МР5 в пасть мутанта. Монстр заверещал от боли, а из пасти хлынула кровь. Сталкерша ударила зверя в живот кулаком, и мутант, пошатываясь, отошел назад. Он схватился за оружие, пытаясь вытащить его из щупал. Когда все-таки ему удалось избавиться от железяки, он повернулся к своей жертве, но Тушёнка выставила вперед АКСу, вдавливая палец на спусковой крючок. В голове мутанта сразу появилось несколько кровоточащих дыр, и двухметровый зверь упал в воду.


- Ну, хоть какому-то счастливчику удалось выбраться из этого адского коридора... Хоть и таким негуманным способом. - проговорила Анастасия тяжело дыша, перезаряжая автомат. Вдруг что-то блеснуло в воде. Девушка посчитала, что это ее бывшее оружие, и мало придала этому значению. Она взяла автомат наперевес и направилась дальше по коридору. Что-то в воде задело ее ногу. Девушка шарахнулась в сторону. Схватив фонарик, она посветила вниз и увидела несколько рыб с мощными длинными острыми зубами, как рисовали в энциклопедиях про глубоководных хищников. Глаза были большие, но покрытые белой пленкой, словно бельмо. Похоже, они были слепые. Чешуя у рыб была черная, плавники и хвост рваные. К телу прицепились какие-то зеленые водоросли. Когда свет от фонаря попал на рыб, они моментально спрятались в темноту. Тушёнка, вздрогнула и направила фонарь на тело мертвого кровососа. Множество этих необычных рыб отрывали от тела крупные куски мяса и быстро проглатывали, не жуя. От тела расплывалось огромное кровавое пятно и рыб с каждым разом становилось все больше, а мяса на теле все меньше. Но при свете они оставили свою жертву и скрылись во мраке. Снова рыба задела ногу девушки, потом еще раз, и еще. Одна из рыбин схватила девушку за сапог, оторвав кусочек подошвы. Настя завизжала и посветила под собой. Рыба исчезла, а Тушёнка рванула с места, как только могла. Она светила себе под ноги, чтобы мутированные рыбы не плыли за ней. Казалось, что девушка никогда не добежит, и кончит свою жизнь в этой мутной луже. Наконец она увидела вдалеке выступ, который был полностью без воды. Он был на уровне груди Насти, и надо было потрудиться, что бы забраться на него. Тушёнка оперлась локтями о бортики, собрав все силы, закинула ногу и залезла наверх, перевернувшись на спину. Одна из адских рыб все же смогла ухватиться зубами за пятку сапога. Девушка выхватила нож и одним ударом убила рыбу, проткнув ее. Странное существо еще немного побилось в конвульсиях, а потом успокоилось. Анастасия достала пакетик из сумки и бросила рыбину туда.

- Хоть покушать есть. - прошипела та, завязывая рыбу в пакете. Кинув ее в рюкзак, она поглядела на ноги. Носок сапога был полностью сорван, зато нога осталась целой, что к радости. Но это все равно было ужасно. Ноги были полностью мокрые и ледяные. Анастасия уже не сомневалась, что заболеет. Страх получить осложнение давно исчез. В голове лишь тешилась небольшая мысль согреться у теплого костра, либо побыстрее сдохнуть, чтоб не мучиться. Сидеть на месте времени не было. Надо было выбираться отсюда и идти на помощь к своим друзьям. Она встала и отправилась по сухому коридору, оставляя за собой лужу воды.


В коридоре было темно, пахло сыростью и гнильцой. Откуда-то дул противный ветер, образуя сквозняк. Привычный бетон, по которому она шла, сменился камнями и галькой. Ходить было неудобно, все это покрытие хрустело, врезаясь в оголенную ногу, подошвы скользили.


Тут вдалеке девушка увидела костер и, не веря своим глазам, бросилась к нему. В голове даже не возникла мысль, что это была ловушка. Небольшой лагерь бандитов, игра псиоников или еще какая опасность. Какая разница? Впереди была та спасательная шлюпка, за которую хотелось зацепиться. Подойдя ближе, девушка упала на колени. Тело трясло крупной дрожью, а пальцы давно перестали чувствовать. Она буквально чуть было не воткнула руки в пламя, подрагивая ими. Костер оказался настоящий. Он приятно похрустывал каким-то странным мусором, огражденный кирпичами. Пламя пригревало. Оледеневшие руки долго не могли согреться, да и мокрая одежда не давала полностью насладиться теплом. Однако девушка никогда не чувствовала себя так счастливо. Тушёнка стянула сапоги и носки, поставив их около костра, чтобы они высохли.


Анастасия решила переодеться в сухую и чистую одежду. От нынешней одежды толку никакого – промокшая в воде, грязи, с кровавыми подтеками и протертая до дыр. Девушка открыла рюкзак и достала комплект чистой одежды, пусть и не такой хорошей, как прежняя, но тёплой. На удивление внутри рюкзак остался сухим и чистым. Девушка сбросила с себя бронежилет, что бы он тоже обсох, и сняла с себя костюм. Тушенка отыскала полотенце и вытерлась, растирая оледенелую кожу, а потом натянула сухой и чистый комбинезон. Отбросив подальше старую одежку, Настя вернулась к костру, вытянув руки и ноги, продолжая греться.


Из глубины темного туннеля послышались шаги по хрустящей гальке. Сталкерша вскинула автомат, присев на одно колено и внимательно вглядываясь. Она отошла ближе к стене, хотя чувствовала, что её уже увидели. К костру медленно, шаркая ногами, подошла фигура горбуна в черном плаще, старом и рваном. Горбун повернул голову в сторону девушки, но ничего не предпринял. Выпрямившись, Тушёнка была готова открыть огонь по странному незнакомцу.


- Ты кто такой? Назови свое имя. – охрипшим голосом спросила девушка, держа горбуна на мушке. Тот немного потоптался, кряхтя, а потом ответил:


- Можешь звать меня Дед.


- Откуда ты тут? Из какой группировки?


- Да я, доченька, давно здесь. Из простых я, одиночек. Провалился, а выбраться не могу, мутанты, паршивцы, мешают.


Голос Деда был старческо-скрипящим. Почему-то девушка почувствовала, что ему можно доверять, и опустила автомат. Она вышла на свет и подошла обратно к костру. Горбун присел, смотря в огонь. Из-под капюшона в его глазах блистали языки угасающего пламени. Девушка присела напротив, не желая слишком близко подпускать его к себе. Она немного расслабилась, положив автомат на колени, и продолжила греться.


- Доченька, а водочки у тебя не найдется смочить старое горло? А то давно я ничего не пил и не ел нормального. – жалостливо попросил Дед, продолжая кряхтеть, - Проблемки-то у нас одинаковые. Холодно тут. А водка разогреет старые кости.


Тушёнка, вздохнув, полезла в рюкзак. Оттуда она выудила целую бутылку водки, предназначенной лишь для того чтобы продезинфицировать раны. Но, не смотря на это, ей самой жутко хотелось выпить. Дрожь не унималась. И, казалось, это было больше не от холода, а от страха быть обреченной в подземелье. Следом она вытянула два пластиковых стаканчика, которые завалялись на всякий случай. Разлив «беленькую» по стаканам, Дед и Тушёнка залпом осушили их. В груди сразу потеплело от пробегающей жидкости. Мотнув головой, Настя попыталась отыскать что-нибудь из еды, но ничего, кроме крошек там не было. Девушку перекосило.


- Вот ведь черт… Ничего из еды не осталось… Хотя… - Настя вытащила пакетик с мертвой рыбой, которая глупо смотрела своим заплывшим глазом.


- Эк, нет… Не советую. – сказал Дед, погрозив пальцем, - Эта тварь пропитана полностью ядом. Даже с зубами советую осторожнее обходиться. Иначе, того. Смертельно опасна она.


Гневно выдохнув, Тушёнка откинула пакет обратно в воду. Послышалось бульканье и шуршание. Видимо, мутанты не страшились даже каннибализмом. Девушка могла бы отдать этого зверя ученым на исследование, но ей было сейчас явно не до них. Ноги от долгой ходьбы и падений устали, рюкзак приходилось очищать от лишнего веса. Да и вся эта вылазка… Из-за какого-то идиотского артефакта, нужный и ученым, и сталкерам, и правительству. К черту. К черту им помогать! Пришло время спасать свою шкуру. Они точно не позаботятся о молодой девчонке, которая без вести пропала в зараженном городе.

- Мм… Я могу себе еще налить? – сквозь пелену размышлений возник голос Деда. Девушка махнула рукой, дав согласие. Мужчина осушил еще два стакана и даже чуть повеселел. Он начал немного подрагивать, видимо, от опьянения.


- А ты тут как оказалась? – спросил он немного заплетающимся языком.


Настя некоторое время молча разглядывала свои пальцы ног, которыми наконец смогла пошевелить. Конечности стали живыми и чувствительными. Однако покалывание от холода еще не до конца прошло.


- Да там.. .В люк упала.


- Да-да, я также оказался здесь. – Дед покачал головой и зацокал языком, - Иду я себе, значит, вдруг слышу, солдатики идут. Стали в меня без предупреждения палить. Ну, я и побежал. Не заметил ямы – свалился. Опасно тут… Кровосос в начале бункера гуляет, еще эти рыбы-проглоты. Как пираньи, чесслово. А если дальше, по туннелю, то тоже много всяких. Парочка зомбированных солдатиков, в лаборатории ученых снорки шляются. А наверху бюрер, проклятая скотина, не дает мне пройти. Если с остальными договориться можно, то эта сволота никак не дает пройти!


Настя удивленно слушала рассказы про мутантов, о которых говорил Дед. Как он смог так спокойно мимо них пройти? Да снорки ни одного человека просто так не пропустят, чтобы ему хребет не сломать… Или…


Сталкерша вскинула автомат, обогнув костер, и приставив его к голове незнакомца. Её опять начала пробивать дрожь. Галька больно впивалась в оголенные ноги, но Тушёнка не чувствовала этого. Она лишь пыталась разобраться, кто это был.


- РУКИ НАВЕРХ! КАПЮШОН СНЯЛ! – заревела она, готовясь пробить голову Деду. Горбун вскрикнул и упал на бок. Плащ сам сполз с тела.


- Ты чего, дочка, совсем что ли?! – испуганно закричал мужчина, отползая. Это был дряблый и сухой мужчина лет за семьдесят. У него были короткие седые волосы с большой пролысиной. Потускневшие глаза испуганно врезались в сталкершу. Под глазами были большие черные синяки, тело было с желтоватым оттенком, по которому шли темные пятна. Вместе с испугом во взгляде читалась спрятанная злость и дикость. Но самое интересное, что было во внешности Деда, это его изуродованная рука. Проклятый излом решил втереться в доверие девушки, а потом погубить её. Настя вспыхнула гневом.


- Вот же какая тварь хитрая-то! – прошипела она, готовая накормить свинцом мутанта. Дед испуганно замахал руками, а потом прикрыл лицо.


- Тихо, дочка, тихо! Я не желала тебе зла, правду матку режу! – тихо, как бы боясь, что их услышат, говорит старик, - Правда, да, я излом… Но я не планировал тебе делать зло. Я тоже устал постоянно быть в одиночестве в этом гадком тоннеле. Я хочу выйти отсюда, и мы бы могли помочь друг другу! Я проведу тебя! Я знаю все ходы отсюда!


Тушёнка почти, что воткнула ствол ему в голову, жаждая пробить ему череп. Но неожиданно отошла назад, тяжело дыша и гневно смотря на старика. Она пригрозила ему «калашом» и уселась на место, вздрагивая от прилива разрывающего её гнева.


Дед еще некоторое время валялся на земле, но потом встал, смущенно прижимая к себе мутированную руку и боясь смотреть не то что в глаза, а даже в сторону сталкерши. Он дрожащей рукой плеснул себе еще водки и выпил.


- Слушай, а поесть правда ничего нет? Я так давно ничего не пробовал из вашей кухни… Одни только крысы, да всякие насекомые, которых поймаю. Тяжело тут с едой, очень. – аккуратно спросил старик, исподлобья посмотрев на девушку. Тушёнка уже немного усмирила свой пыл, стеклянными глазами смотря на огонь.


- Нет, совсем ничего. Я сама хочу ужасно есть. – бросила она, ощущая как живот сводит от голода. Дед притянул к себе плащ и достал оттуда трех жирных крыс. Он протянул их девушке, улыбаясь своим беззубым ртом. Настю передернуло. От крыс несло болотом и гнильцой.


- Ты чего? – приглушенно спросила она, ошарашено смотря на тушки.


- Это еда… У меня осталось немного… Я готов поделиться. А потом можно попытаться выбраться отсюда. – немного смущенно предложил Дед, продолжая даже ласково смотреть на сталкершу, которая его чуть не убила несколько минут назад. Тушёнка, конечно, напряглась этой доброте, но согласилась приготовить еду. Она освежевала крыс и положила их на раскаленные кирпичи, стоявшие поближе к огню. Кишки и шкуры девушка отбросила в сторону. Дед хищным прищуром поглядел на отброшенные отходы и аккуратно пополз к ним. Настя приготовила на всякий случай автомат, боясь нападения. Но старик лишь, громко чавкая, проглотил внутренности крыс. Довольный, он вернулся на свое место. Увидев отвращенный взгляд Насти, мутант фыркнул.


- Что такого? Я давно уже перестал быть таким неженкой, как ты. Поживи с мое. Я не знаю, сколько я здесь… дней, месяцев, лет… Я просто тут существую, охочусь на крыс. Поедаю все, что нахожу. И не брезгую даже этим. Жрать-то всегда хочется. Иначе можно загнуться. Я и так ощущаю постоянную слабость от голода и недосыпания… Иногда, правда, в ту яму падают трупы животных или людей. Мы с кровососом неплохо вместе сработались. Он кровь выпивает, я мясо утаскиваю с собой. На костях костер держу.


Настя только сейчас поняла, что ей напоминал странный почерневший материал, горящий в огне. Стало немного не по себе. Она покрепче прижала к себе автомат.


- Один агрессивный выпад в мою сторону и гореть будешь здесь ты… - шепотом пригрозила она Деду. Мутант нахмурился, недовольно забурчав.


- Знаешь, мне, между прочим, неприятно, что ты в меня своей пукалкой тыкаешь. Я к тебе по-доброму, а ты угрожаешь мне уже какой раз! Скажи мне на милость, дочь, кто из нас кровожадный монстр, тот, кто едой тебя угостил или тот, кто стволом в лицо тыкает? – прошамкал Дед, обиженно надувшись, - Я ведь тоже когда-то был человеком.


Настя понимала, что мутант говорил истинную правду. И что он ни разу не повел себя грубо по отношению к девушке. Но она все равно продолжала ощущать себя напугано и напряженно, находясь рядом с мутантом. Она нехотя опустила ствол, но в любой момент была готова вскинуть его. Все мышцы тела были напряжены. Излом спокойно выдохнул и плеснул себе еще водки. Девушка удивилась тому, сколько пил мутант. Она не понимала, как он, пьяный в стельку, поведет её по туннелю. Только собравшись спросить это, Дед сам открыл рот:


- Не беспокойся. Я уже привык пить. На меня даже водка слабо действует и быстро отпускает. Выберемся отсюда, дочка. – успокоил он её и похлопал по своему надувшемуся пузу, в котором что-то забулькало.


- Предположим, что мутанты нейтрально относятся к тебе, но как я смогу пройти мимо них? - спросила Тушёнка, переворачивая поджаристое мясо крысы.


- Вот в этом и вся проблема. Вы, люди, совсем забыли, что и мы, мутанты, когда-то были такими же как вы. Вот как вы нас встречаете? Завидев какого-нибудь зомби или кровососа вдалеке, вы начинаете тарахтеть своим автоматами. Но ведь можно и по-людски с нами. Налить водки, угостить человеческой едой, поговорить. Я ведь так соскучился по разговорам с людьми. Сижу тут уже черт знает сколько времени и не могу выбраться. Жру одних крыс. А мне ведь тоже грустно. – уже в сердцах сказал излом, выкинув пластиковый стаканчик в костер. Тот сразу сжался и расплавился.


- Ты мне предлагаешь сноркам в блюдечко водяры плеснуть? - огрызнулась Настя, напряженно смотря на Деда. Тот лишь скрипуче засмеялся.


- Снорки навряд ли тебя поймут. Они утратили мышление, и действуют только на инстинктах. А вот с зомби можно договориться.


- Ну и как?


Дед задумчиво посмотрел на девушку, а затем прищурился. Неожиданно Настя почувствовала себя неловко, словно её вызвали отвечать к доске на тему, которую она не знает. Старик закряхтел и вздохнул.


- Я же тебе уже объяснил. А ты опять не слушаешь. Вот ведь поколение молодежи, говори им – не говори, все равно все мимо ушей пропустят. А ведь старших-то надо слушать. Я ведь дельные вещи говорю тебе. – прошамкал Дед, улыбнувшись, - Знаешь, почему зомби злые? Потому что они голодные. Если они сыты, то спокойны. Теперь-то понимаешь меня?


Настя почесала голову, задумчиво промычав.


- Понять-то поняла… Но вот где еду взять? У меня у самой ничего нет. Вот крыс твоих жру… - фыркнула девушка, схватив ножом кусок мяса, который уже поджарился, - Надеюсь, я не сильно траванусь.


Настя аккуратно начала поедать горячее мясо, которое обжигало язык. По вкусу оно отдавало болотом и было достаточно жесткое. Внутри плохо прожарилось. Неизвестно, сколько яда и радиации в себя девушка закинула вместе с мясом этих крыс, да и думать не хотелось. Голод был сильнее, причем намного.


- Ты не права тут, дочка. – сказал Дед, неожиданно выудив еще одну тушку крысы из плаща, - Ты ведь сталкер. Охотник. Владеешь оружием. Холодным, огнестрельным. Жалко одну пистолетную обойму? Так она тебе спасет жизнь, если ты её потратишь на ловлю этих гигантских крыс.


Закончив говорить, Дед впился в сырое крысиное мясо, не снимая даже шкуры. Мутная кровь брызнула в стороны. Тушёнка еле сдержалась, чтобы не выплюнуть все то, что она только что съела. Аппетит, как и голод, пропал. Хоть Настя и понимала, что она не наелась.


- У тебя там еще крыс нет? Ну, чтоб для зомби…


- Не-а. – ответил Дед, наслаждаясь едой, - Я недавно подкармливал всех ребят. Сильно злыми они не должны быть. Поймай штук восемь крыс. Они тут везде бегают. Только сама случайно не напорись на местных.


Девушка послушно кивнула, хотя пока никуда не собиралась. Она хотела еще немного отдохнуть. Глаза предательски начали слипаться после еды и костра. Плеснув немного водки, чтобы заглушить послевкусие, девушка осушила стакан. Она достала из рюкзака одну единственную банку энергетика и начала медленно пить. Надо было взбодриться перед походом. Спать в компании Деда она боялась.


- А кем ты был до мутации? - спросила вдруг девушка у мутанта, который облизывал окровавленные пальцы. Вопроса старик не ожидал и вздрогнул. Он задумался, и как показалось сталкерше, с некоторой грустью взглянул на ту.


- Я плохо помню то, что было до «Второго Взрыва». - ответил Дед и провалился в свои мысли. Его взгляд стал пустым и отрешенным, - Я жил недалеко от Чернобыльской Зоны. Многие старики не покидали свои дома и остались жить там. Но после «Второго Взрыва» все изменилось. Кажется, я жил не один. Я помню свою внучку. Ее звали Света. Она похожа на тебя. Такая же молодая, красивая. Как тебя зовут?


- Меня Настя. - ответила девушка, слушая Деда.


- Настя... Если встретишь Свету, передай что Дед привет передавал. - тихо сказал мутант. Кажется, он даже не мог вспомнить своего имени. Его взгляд стал растерянным, а затем глаза заблестели. Он смахнул набежавшие слезы и шмыгнул своим большим носом. Тушёнка кивнула. Отрицать не стоило. Ему будет легче, если девушка согласится на его просьбу. Не смотря на то, что она даже никогда в жизни не сможет встретить эту Свету. Дед больше ничего не говорил. Он провалился в свои воспоминания, пытаясь вспомнить и хоть что-нибудь вытащить из прошлой жизни.


Анастасия встала. Пришло время действовать. Допитый энергетик стал немного приводить девушку в порядок. Грызунов здесь было много. Их серые шкурки то и дело мелькали, а глаза любопытно блестели. Они были крупные и, скорее всего, агрессивные. Но сами по себе они не нападали на путников. Может просто уже привыкли к Деду и не лезли к нему. Пришлось потратить обойму «Макарова». Попытка обуздать животных с помощью человеческой ловкости ни к чему хорошему не привела, кроме как к прокусанной до крови руке. Да и то получилось прирезать только ту тварь, которая вцепилась в её руку своими клыками и не отпускала. Где-то через полчаса мучения были закончены и она, держа связку крыс за хвосты, пришла обратно к Деду. Бросив трупики на пол, Тушёнка достала бинт и дрожащими руками попыталась перевязать руку. Излом оказал помощь, хоть девушка и отказала сначала. Закончив со всем и собрав вещички, сталкерша встала, чтобы отправиться в путь.


- Ну что, пошли? – спросила Настя, поглядев на излома. Он поднялся с земли, слегка кряхтя. Тут старик заметил рваную и мокрую одежду Тушёнки, которую она решила выбросить.


- О! Это твое? - спросил Дед, взяв штаны и осмотрев их.


- Ага, можешь забрать, если тебе так надо. - ответила Анастасия, одевая носки, а потом и зашнуровывая сапоги.


- Отлично. Теперь сталкеры не сразу будут подозревать, что я мутант. – обрадовался Дед, улыбнувшись.


Излом стал снимать с себя старые лохмотья, в виде голубой рубашки и черных штанов. Настя отвернулась, что бы не получить психическую травму от вида голого мутанта. Пока он одевался, девушка привязала крыс за хвост к ремню. Излом еле натянул штаны, а потом стал одевать куртку. Но из-за мутированной правой руки, рукав куртки ему пришлось оторвать. Тем временем Тушенка грустно разглядывала порванный сапог. Тут она косо глянула на Деда.


- Слушай, Дед… Не найдется сапог нормальных? - спросила девушка, оглядывая новый имидж мутанта, который неплохо ему подошел. Дед покряхтел, а потом куда-то пошел. Через пару минут он вернулся, таща в руке пару армейский сапог с запёкшейся кровью на носках. Он положил их возле девушки и взял свой плащ.


- Спасибо большое! - поблагодарила Настя, надевая сапоги, - Откуда взял?


- С трупа снял. - спокойно сказал мутант. Анастасия побелела и глянула на принесенные сапоги. Изучив их с кислым лицом, она все же поняла, что надо брать, пока дают, и стала зашнуровывать новую обувь. По крайней мере, сапоги были хоть и большими, но зато целыми и теплыми. Надев на себя бронежилет, она закинула рюкзак и автомат за спину.


- Идем? - спросила она у излома.


- Да. Я впереди, ты позади. Я буду сообщать тебе, где какие мутанты есть. Кстати, здесь так же есть аномалии. Так что смотри под ноги.


Излом надел на себя черный плащ и, покачиваясь, пошел вперед. Настя, подсвечивая фонариком дорогу, шла следом, держа другой рукой наготове автомат, висящий на плечевом ремне. Проходя дальше, они снова сошли с гальки на бетонное покрытие. Но тут на земле стали появляться какие-то светящиеся зеленые лужицы, похожие на сопли. Ко всему прочему, они подозрительно булькали, как будто эта субстанция была разгоряченной.


- Не останавливайся. Это аномалия. «Холодец» кличут. И не трогай ее, а то придется ногу отрезать. Я сказал не трогать, мать твою! - зарычал мутант, хватая девушку за руку и оттаскивая от слизи, которую она решили опробовать сапогом, - Это кислота. Попадет на сапог, прожжет все к чертям вместе с ногой. Иди за мной нога в ногу. И выключи фонарь, «холодец» и так все освещает.


Анастасия послушно вырубила фонарь, спрятав его в карман и пошла хвостиком за мутантом. Кисельные лужи с каждым разом светились все ярче и разрастались в размерах, заполоняя туннель со всех сторон. Идти было опасно, ведь можно было легко попасть под брызги этой аномалии. Из-за этого Дед ускорил шаг и вскоре мутант и сталкерша бежали, стараясь уворачиваться от брызг и маневрируя между желейной смертью.


Наконец долина этого студня оказалась за спиной, и они остановились, чтобы передохнуть. Настя достала флягу с водой и сделала глоток оставшейся жидкости. Вдруг за спиной послышались шаги и мычание. Анастасия повернулась и увидела трёх разномастных зомбарей. Один долговец, другой свободовец, а третий какой-то "молодой" одиночка. По внешнему виду они находились давно в этом подземелье: их одежда была рваная, кожа в язвах, ранах. У долговца не было руки, у свободовца содрана кожа с половины лица. Третий паренек выглядел довольно целым, не считая оторванного уха и дырочки в черепе. Скорее всего, они попали сюда, когда штурмовали Припять после отключения пси-излучения. Увидев сталкершу, зомби пошли на неё, что-то с трудом говоря.


- Кинь им крыс. - хрипло сказал Дед. Зомби остановились и поглядели на излома. Настя отвязала от ремня три крысы и дала каждому буквально в руки. Правда вместе с крысами ей чуть эту самую руку и не оторвали. Мертвяки жадно стали отрывать куски от плоти крысы и быстро справились с грызунами. Они остолбенели и стали смотреть на других крыс, привязанных кремню. В их стеклянных глазах читался голод и пустота.


- Е-да... - просипел долговец, пустым взглядом смотря на крыс, - Даа-аай.


Он протянул руку, и другие по его примеру сделали тоже самое, потянувшись к девушке. Еще немного, и они почти было ухватили Тушёнку за одежду.


- Дай им еще. - сказал излом, толкая девушку в бок, которая видимо, оказалась в ступоре. Придя в себя, сталкерша отвязала еще крыс и подала каждому еще по одной. Зомби продолжили жадно уплетать свежее мясо крыс, однако стали выглядеть чуть миролюбивее. По крайней мере, так показалось Насте.


- Всё, пошли, а то они не отстанут. - сказал Дед, проталкивая девушку и обходя зомбированных. Тушёнка и Дед было отправились дальше, за поворот, но вдруг послышался сиплый голос зомби:


- Сто-оой.


Молодой парень опустил руку на плечо девушке, крепко сжав. Анастасия вздрогнула всем телом и вскрикнула от испуга. Она отшатнулась, спрятавшись за спину Деда.


- Что тебе надо, сынок? Тебя уже покормили! - возмутился Дед, замахав руками, отгоняя его от девушки. Парень долгое время смотрел на Настю, а потом открыл рот и с трудом произнес:


- Мам-аа.


Тушенка удивилась. Дед закряхтел, опустив голову. Остальные зомби вытаращили глаза и уставились на девушку.


- Мам-аа. - хрипло повторили они за парнем.


- Видимо, ты оказалась схожа с их матерями. Либо ты как девушка в их сгнившем сознании всплыла в образе матери. - сказал излом, как-то грустно усмехнувшись.


- Мам-аа. - повторил парень и залез рукой в карман рваной куртки. Оттуда он достал смятую шоколадную конфету "Мишка на севере". Зомби попытался улыбнуться. По крайней мере, Тушёнке показалось, что он это хотел сделать. Не смотря на то, что половина его мышц на лице уже прогнила.


- Бери. Тебе дают. - сказал Дед. Настя послушно взяла конфету и поглядела на нее.


- Спасибо большое. - удивленно поблагодарила та. Парень открыл рот и с хрипом втянул воздух. Он снова полез в карман и достал оттуда сложенный пополам конверт.


- Домой...Хочу доо-мой. - сказал мертвец, дрожащей рукой протягивая конверт с письмом. Настя снова взяла вещь мертвеца, пробежавшись по конверту глазами. Полностью был заполнен отправитель, но вот кому это письмо адресовано было не понятно. Лист отсырел и покрылся грязью. Девушка стряхнула с конверта червей и спрятала его в карман.


- Вывези...Из Зоны...Дом ждет...- прохрипел долговец, протягивая Насте два рожка на автомат. Следом руку протянул свободовец, держа бинты.


- Домой хотим...Устали...


Анастасия стояла, ошарашено глядя на зомбированных. У нее от шока пропал дар речи, и она не могла ничего сказать. Даже пошевелиться. Дед стал глядеть удивленными глазами то на зомби, то на девушку. Он совершенно не знал, что у них остались запасы нужных вещей. А может они просто их нашли где-то в глубине туннеля.


- Бери вещи, вещи бери! Что стоишь! - шипел излом, тормоша девушку за рукав. Настя поглядела на Деда, а потом взяла рожки с патронами и пачки бинтов. Трое зомбированных столпились около парочки, стоя в ожидании и смотря своими стеклянными глазами на девушку. Они ждали, что она их выведет прямо на улицу.


- Пожааа-аалуйста. - протянул парень, широко раскрывая прогнивший рот, в котором копошились опарыши. Девушке поплохело, и она шагнула назад.


- Что делать? - спросила Настя, дернув Деда за рукав. Он повернул голову в её сторону.


- Ничего. Пошли дальше.


- Но я не могу их так оставить!


Неожиданно до этого спокойный излом вспылил.


- Что это? Неужели сострадание к зомби? Сострадание к нам, тупым тварям, мутировавшим хищникам! – возмутился Дед, схватив девушку за куртку и притянув к себе. Настя оступилась и упала под ноги мертвецам. Зомбированные захрипели и замычали. Их лица перекосились, и долговец достал пистолет. Излом попятился назад, но упал на спину, вскрикнув. Сталкер нажал на крючок, однако выстрел не последовал. Он рычал и нажимал на спусковой крючок, пока тот не развалился прямо в руках от старости и ржавчины. Долговец уронил остатки пистолета и тупо стоял, вытаращив глаза и рыча. Настя с трудом поднялась. Очередное падение на спину отдалось болью по всему телу. Она подошла к лежащему Деду и встала над ним. Он зажмурил глаза и закрыл лицо руками.


- Вставай. - твердо приказала Тушёнка, протянув руку мутанту. Дед встал и хмуро, поглядел сначала на девушку, потом на зомбированных.


- Пристрели их. Это лучшее, что ты сможешь им дать. - сказал излом, покосившись на зомби. Те лишь хрипло дышали. Настя встала перед зомбированными.


- Сейчас вы отправитесь домой, и все будет хорошо. - сказала Тушёнка, натянув улыбку подрагивающими губами.


- Домоо-оой. - завыли зомби. Настя достала «Макаров» и тремя меткими выстрелами отправила их в "пункт назначения". Спрятав пистолет в кобуру, она повернулась к Деду.


- Пошли. – холодно сказала сталкерша.


Излом поглядел на лежащих сталкеров и побежал следом за Тушёнкой. Дед нагнал ее и снова пошел впереди, ведя за собой.


- Дальше никого нет. По крайне мере когда я ходил, был пустой коридор. - проинформировал Дед, но не смотря на это из подземелья доносились пугающие звуки, по типу металлического скрипа, скрежету, вою, рычание и бульканью. Неожиданно парочка уткнулась носом в тупик. Настя достала фонарь и слева от себя увидела механическую дверь, которая была закрыта на кодовый замок. Тушёнка дернула за ручку, дверь была заперта. Понатыкав на различные комбинации цифр, это ничего не дало.


- Эй, Настасья, тут походу дыра в стене. – окликнул её Дед, находясь у стены напротив. Видимо ее кто-то взорвал, либо она сама обрушилась от старости. Тушёнка удивилась тому, что не приметила её сразу. Подойдя поближе, она прислушалась. Скрежет и вой шел именно оттуда. Взяв покрепче автомат и волю в кулак, сталкерша шагнула следом за Дедом внутрь другого коридора.


Глава XI. Лаборатория


Тушёнка шагнула сквозь щель в стене и оказалась в коридоре. Пол был устелен белым кафелем, который покрывала паутина трещин. Половина стены была окрашена в синюю краску, а другая покрыта известкой. Отштукатуренный потолок уже почти осыпался. Люминесцентные лампы давно перестали освещать место, перегорев. Коридор был очень похож на больничное крыло. Излом поманил девушку в кабинет, который находился напротив дыры. Дверь кабинета была сорвана с петель и валялась рядом, покрытая слоем пыли и грязи. Тушёнка включила фонарь, оглядев все. Было видно, что кто-то здесь сильно побуянил: перевёрнутые шкафы, мебель... Настя подошла к не опрокинутому столу, и стала разглядывать документы, которые завалялись на нём. Большая часть бумаг отсырела, буквы расплылись, а сами листы пожелтели. На некоторых были видны впитавшиеся кровавые следы, въевшаяся грязь. Почти все было негодным.


- Ты что там смотришь? - хрипло спросил излом, заглядывая через плечо девушки.


- Ищу ценные бумаги. Может, найду, что более в нормальном состоянии осталось. Потом, возможно, получится кому-нибудь продать. В заброшенных лабораториях опасно, но зато в них можно хорошо разжиться.


- Ну и зачем тебе это?


- Ценная информация, которую можно продать за хорошие деньги.


Дед шмыгнул носом, не понимая сути, и отошел.

Все документы действительно оказались непригодными. Даже те, которые аккуратно хранились в файликах, тоже оказались слеплены и чем-то залиты. Недовольно пнув стол, который жалобно скрипнул, девушка подошла к шкафчикам. Там-то она нашла много добра. Вытащив около десятка бинтов и армейских аптечек, Настя, было, обрадовалась, как заметила, что многие бинты оказались подгнившими. Ругнувшись, девушка проверила найденное добро и из всего, что нашла, смогла взять с собой только три пачки бинтов и пять аптечек, которые были чуть более пригодны по состоянию, чем остальные. Скинув все себе в рюкзак, Тушёнка двинулась к выходу, где стоял Дед. Подойдя к нему, они переглянулись, и мутант вышел в коридор. Пройдя пару запертых кабинетов, Дед, наконец, зашел именно в тот, откуда доносились ужасные звуки скрипа и воя. На минуту Тушёнке показалось, что это западня. Она взяла «калаш» наперевес, в случае чего готовая отстреливаться.


- Профессор, ну ты чего творишь-то? Вставай, родной, нечего пугать крыс…


Послышалось ворчание. Настя осторожно зашла следом и увидела сидящего на стуле зомбированного ученого, который держал дверь от холодильника, периодически её подёргивая. Дверь от старого холодильника скрежетала, а зомби временами завывал, как будто подпевая этому скрипу. Завидев человека, зомбированный прекратил свою игру и, выпучив глаза, уставился на сталкершу. Челюсть его отвисла, а на губах выступила засохшая пена и кровь. Зомби с открытым ртом стал издавать нечленораздельные звуки и потом встал со стула. На ремне оставалось еще две крысы. Девушка отвязала одну и кинула ученому, который поймал ее и впился зубами в шкурку. Сталкерша кинула вторую крысу. Зомби съел свою долю и успокоился. Он стоял, глядя на девушку, и покачивался, как пьяный, с хрипом вдыхая воздух через рот.


- Так, ладно… Я пошарю здесь, может чего найду… А ты последи за этим товарищем… - неуверенно сказала Тушёнка, с опаской смотря на зомбированного ученого, выпучено смотревшего на живого человека.


Анастасия подошла к пробитым шкафчикам. Многие двери были покорежены, будто после сильных ударов. Некоторые уже отсутствовали. Самые целые открывались с таким жутким скрипом, что, казалось, на этот звук скоро примчится целая стайка снорков. Перешерстив все полки, девушка снова нашла медикаменты, в виде научных аптечек, бинтов и "антирадов". Так же были консервы с истёкшим сроком годности. Почти все добро опять оказалось прогнившим и опасным для использования. Пришлось часть оставить на месте.


- Дед, будешь консервы? - спросила Тушенка, крутя в руках две банки.


- Ясное дело! – чуть ли не со светящимися глазами от радости сказал старик, хватая сухими цепкими пальцами банки и складывая их в карманы.


Настя подошла к очередному письменному столу. Открыв верхний отдел, она увидела множество бумаг и документов. Решив, что копаться в них будет ужасно долго и бессмысленно, Тушёнка перешла к нижним выдвижным полочкам. В верхней оказались старые протекшие батарейки, канцелярские принадлежности... Скинув все целые и полезные вещи в рюкзак, она открыла второй ящик. В нем так же был какой-то мелкий хлам: спички, зажигалки, очки, какие-то записи и блокноты. Этот хлам отправлен был следом. Все равно большого веса он не представлял, но зато потом можно было бы покопаться в своих находках, найдя что-нибудь полезное. Все равно рюкзак стал очень легок, после того как большая часть патронов была истрачена, еда была съедена, одежда порвана, а чужой пистолет-пулемёт сломан и отправлен ржаветь в воде.


Наконец руки Тушёнки дошли до последнего, третьего ящика. Но он оказался закрыт на ключ и просто так не поддавался. Пришлось сделать опор ногой на столешницу, чтобы выломать его с грубой силой. Но и это не очень помогло. Неожиданно за спиной раздался хриплый стон. Ученый стоял позади девушки, с интересом разглядывая её возню. Заметив, что сталкерша недовольно уставилась на него, зомби замычал.


- Чего смотришь? Лучше бы помог! - сквозь зубы прошипела Настя, дернув ящик еще раз. Ученый снова что-то попытался сказать, издав одно мычание, и с грохотом бросил что-то тяжелое на стол. Анастасия разглядела связку ключей, чему была очень удивлена.


- Ну… Спасибо, что ли. – неуверенно поблагодарила Настя, удивленно скосив взгляд на мужчину. Пришлось минут пять перебирать огромную кучу ключей, чтобы найти нужный. Один из них всё же заставил замок поддаться. В ящике лежала пачка долларов, ПМ в кобуре с кармашком для запасного магазина, несколько флешек, а под всем этим папка формата А4.


- А вот это уже хороший улов! - радостно сказала Настя, скидывая хабар в сумку, а кобуру цепляя на пояс. Аккуратно сложив бумаги, чтобы не помять их, сталкерша закинула рюкзак на спину.


- Дед, пора идти. – окликнула его Настя, оглянувшись на товарища. Старик где-то достал старый погнутый нож и пытался вскрыть консервную банку, очень нервничая. Видимо, он опять был голоден, и справиться с жестянкой у него не получалось.


- Дай, я сама открою. - фыркнула девушка, вырывая у мутанта тушёнку. Она достала свой штык-нож и ловко раскромсала крышку, отбросив её. От мяса неприятно пахнуло и девушка поспешно вручила находку обратно излому. Старик стал с аппетитом уничтожать тушёнку, доставая ее пальцами и языком. Настя убрала нож и собралась было уходить, но опять услышала скрежет и вой ученого. Тот сел на стул и продолжил игру. Зомби явно не скучал, да и чувствовал себя хорошо.


- Пристрели его. Он крыс пугает. - зарычал Дед, хищно облизывая пальцы.


Тушёнка достала пистолет и нацелилась в голову ничего не подозревающего ученого, как вдруг послышалось рычание за спиной.


- Пригнись! - истошно крикнул Дед, и Настя опустилась на пол. Над ней кто-то пролетел и сбил ученого со стула. Зомбированный завыл.


- Помогите! – неожиданно отчетливо послышался севший голос ученого. Тушенка встала и, спрятав пистолет, достала АКСу. Из-за стула выглянул снорк, тихо порыкивая. Это был человекоподобный мутант, в рваной форме и одетом на голову противогазе "Слоник". Обильные оторванные мышечные куски и оголенные кости застали девушку врасплох. Как же можно было передвигаться, имея вскрытые участки тела. Но это ведь Зона. Скорее всего, мутировавший мертвяк, потерявший свою личность и опустившийся до поведения зверя. Он скалил окровавленные зубы с подгнившими деснами. Изо рта стекала кровавая пена, а губы отсутствовали. Зверь сидел на четырех конечностях, угрожающе рыча на девушку.


Снорк громко заревел и попытался прыгнуть, но потревоженный зомби крепко вцепился зубами в глотку мутанта, а руками в голову, разрывая ногтями кожу противогаза, въевшегося в кожу. Мутант громко зарычал от боли, переходя на верещание. На лицо ученого брызнула грязная кровь, и вскоре снорк перестал сопротивляться и дергаться. Зомбированный, с хищным видом, оторвал кусок гнилого мяса от шеи снорка и стал жевать.


- Приятного аппетита... - сконфужено сказала Настя, отворачиваясь от плотоядного ученого. Руки немного подрагивали от такой неожиданной атаки. Только по воле судьбы рядом оказался ученый, решивший защитить девушку. Глянув на излома, Тушёнка хотела его подозвать, но увидела на его лице такой же хищный и голодный взгляд.


- Я думаю, ученый поделится с тобой, если ты так голоден. – осторожно сказала Анастасия, но Дед с таким же взглядом уставился на нее. Он хищно улыбнулся, и по его подбородку потекли слюни.


- Эй, ты чего... - опасливо спросила Тушёнка, отходя назад. Излом скинул с себя плащ и достал свою длинную лапу, расправляя ее.


- Дед, угомонись. - строго приказала Настя, выставляя автомат вперед, но мутант, кажется, перестал ее понимать.


Из коридора выпрыгнул еще один снорк, сбивая излома с ног. Мутант уловил запах живого человека, но не успел сориентироваться в жертве, из-за того, что Тушёнка успела спрятаться между двумя шкафчиками. Снорк повалил излома на спину и зарычал ему в лицо, капая кровью и слюной на него. Дед начал рычать, кричать и вырываться. Наконец снорк понял, что это очередной мутант, а не человек, и спрыгнул с него. Зверь припал к земле, как собака, и стал вынюхивать пол. Настя судорожно проверила магазин, в котором почти не осталось патрон. Решив не тратить последние спасительные пули, она выхватила ПМм и нож и выпрыгнула из своего укрытия, отрывисто воскликнув:


- ПОРВУ!

Снорк шарахнулся от неожиданности, а потом зарычал в ответ и побежал на жертву. Тушёнка не успела прицелиться. Монстр молниеносно подпрыгнул. Мгновение: пистолет выпал из руки, отлетев довольно далеко. Снорк насел на девушку, пытаясь вцепиться в руку. Настя ударила мутанта ножом в бок, и зверь зарычал. Сталкерша попыталась перевернуть мутанта на спину, но тот не желал сдаваться. Монстр с девушкой стали кататься кубарем по полу, будто дерущиеся кошки. Все же девушка уступала по силе снорку и поэтому быстро устала, снова оказавшись на лопатках. Снорк вцепился зубами в плечо, и сталкерша заорала от боли, пытаясь вырваться. Но мутант крепко стискивал зубы и стал порываться оторвать кусок мяса. Анастасия стала наносить яростные удары ножом в бок снорка, но тот лишь рычал, не желая выпускать жертву.


Вдруг что-то дёрнуло снорка, и тот разжал челюсть, заверещав. Над ними стоял Дед, с вытянутой, "другой", рукой. Видимо, он ударил мутанта, перебив ему позвонки. Из-за этого зверя парализовало. Снорк лишь тяжело дышал, хрипел и рычал, не имея возможности пошевелить даже головой. Настя скинула с себя эту тварь и схватилась за плечо. Рана ныла и щипала. На комбинезоне появилось кровавое пятно.


- Дед, если ты не собираешься меня грызть - прикрой, мне бы подлатать себя. – сквозь зубы прошипела девушка, злясь от боли. С трудом стянув с себя бронежилет и оголив плечо, Тушёнка достала из сумки остатки водки, которые плескались на дне. Если бы Дед все допил, сейчас было бы плохо. Следом Анастасия вынула платок, бинт и аптечку. Сталкерша воткнула «промедол» в плечо, приняла пару таблеток противобактериального, запив водкой. Остатками она промочила рану, вздрагивая от боли. Плечо жутко ныло. Раздался новый хруст, от которого спина похолодела. Повернув голову, она увидела, как Дед хищно отрывал куски мяса от снорка. Полуживая жертва сипела от боли, не в силах что-либо сделать. Дед с размаху ударил длинной рукой по шее зверя. Снорк последний раз засипел, и из его рта обильно потекла кровь. Даже мышцы лица мутанта больше не подрагивали от боли. Отвлекшись от пиршества, Настя с трудом перевязала плечо. Бинт держался слабо и плохо, требовалась чья-нибудь помощь. Однако сейчас её было неоткуда получить. Поскорее бы выбраться отсюда, встретиться с Виталей, чтобы он нормально обработал её руку. Вколов «антирад» для профилактики, девушка отбросила пустые шприц-тюбики. Засунув все нужное в рюкзак, она аккуратно нацепила бронник и встала. Пора было идти дальше.


- Дед, пошли уже. Выберемся – я тебе хоть десять банок тушёнки куплю. – недовольно сказала сталкерша, подбоченившись, смотря как мутант продолжал поедать мертвую плоть. Дед, недовольно буркнув, поднялся. Отряхнувшись, парочка уже собралась выходить, как послышался глухой звук падения. Зомбированный ученый пытался сесть на свое место, но никак не мог поставить стул нормально. По итогу он сам завалился на пол и сейчас сидел на полу, растерянно поглядывая на Тушёнку и Деда.


- Оп...оп...опыт провалился. - просипел он и застонав, уткнулся головой в дверь, - Все мертвы…


Ученый поднял голову и, схватившись за ручку холодильника, стал мотать дверь. Она заскрипела, и зомби жалобно завыл. Казалось, в его прогнивших мозгах засели остатки прошлого, из-за которых он сейчас страдал.


- Пристрели его и пошли дальше. Он всегда какой-то странный был. – пожал плечами излом, стирая рукавом кровь с губ.


- Подожди… Какой опыт? – осторожно спросила девушка, с интересом посмотрев на ученого. Зомбированный прекратил нервничать.


- По…киньте по-ме-щение. Ав…ийная ситуа-ция. – с трудом выдавил он, - Сбой в проогр...грам-ме.


- Какой программе? – удивленно спросила Настя, посмотрев на Деда, как будто ждала, что тот объяснит ситуацию. Излом лишь пожал плечами, непонимающе взглянув на девушку. Тушёнка аккуратно подошла к сидящему на полу зомби.


- Ты… Вы сможете рассказать, что произошло?


Зомби выпучил глаза на девушку. Он раскрыл рот, в котором оставались куски недавнего перекуса. Казалось, он задумался над тем, что сказать. Затем зомби неуклюже поднялся, чуть не сшибив все на своем пути. Настя успела вовремя отпрыгнуть. Покачиваясь из стороны в сторону, ученый подошел к столу. Смахнув непослушной рукой ворох бумаг, он достал откуда-то пленочную кассету. Зомби начал долбить ею по магнитофону, на автомате пытаясь вставить. Тушёнка ловко выхватила её из цепких пальцев зомби и вставила в магнитофон. Резко отойдя от зомбированного, чтобы он не причинил ей вреда, девушка начала вслушиваться.


Щелкнула кнопка проигрывателя, заиграл приятный мягкий джаз. Зомби продолжал стоять с открытым ртом, впирая взгляд в магнитофон. Он стал издавать сиплые звуки, пытаясь подражать мелодии.


- Что ты хочешь от парня? У него мозг почти разложился. Он даже не помнит, как его зовут. – с раздражением сказал Дед, скрестив руки на груди. Ему уже самому надоело стоять без дела и хотелось поскорее сбежать и отведать свою «призовую» обещанную тушёнку. Неожиданно зомби повернулся в сторону мутанта. Он начал двигать челюстью, жадно глотая воздух, как будто задыхаясь. Затем зомби прекратил мотать челюстью и протяжно сказал:


- Ииишаа-аа.


- Чего? – удивленно спросил Дед.


- Гр..гр..ииша-а.


- Гриша!? – возникла Настя, с интересом впившись взглядом в мужчину.


- Д..аа.


Сталкерша с видом победителя посмотрела на излома, который нахмурился. Дед почесал подбородок, задумчиво смотря на зомби.


- Даже если он и смог запомнить свое имя, все равно его разум почти уничтожен. – заметил Дед, вздохнув. Зомби медленно повернулся к столу, где стоял магнитофон. Он открыл кассетницу и вытащил кассету. Затем он достал еще одну, немного потрескавшуюся и пыльную. Протянув девушке, он засипел. Тушёнка послушно вставила очередную кассету, которая неприятно зашуршала. Затем послышался глухой мужской голос.


- Компания объединенных лабораторий по изучению «Зоны Отчуждения» представляет вам новую программу по созданию "Универсальных Солдат", на основе прошлых опытов. Эта программа отличается от предшественников и гарантирована на успех. Создание "УС" проходит на основе внедрения зооморфным существам человеческого гена и протекания дальнейшего опыта, путем воздействия радиации и химических веществ на подопытного. В конечном счете программы "Универсального Солдата" должно получиться антропоморфное существо, имеющее разум и схожее с человеком по внешним качествам. - вещал чей-то голос на пленке, - Передаем слово главному создателю этого проекта - доктору Виктору Маркову! Просим рассказать Вас о том, чем же данный «Солдат» будет отличаться от бывших запланированных опытов, а также какими качествами он будет обладать?


- Добрый день. Да, многие ученые интересуются о том, будет ли преследовать успех наша новая идея и не упадем ли мы лицом в грязь? Как бы не желали конкуренты, я полностью могу вас уверить в том, что в нашем проекте рассмотрено все до мельчайших деталей. Мы создадим новую расу, новый биологический вид, который послушно будет следовать нашему зову и выполнять команды. Мы вам обещаем, что в Зоне по очередной ошибке ученых не появится новых видов мутантов, ахаха… Так, вырежете это из записи, хорошо? Кхм… Мы много раз пытались ставить подобные опыты на кошках, собаках и других животных, но подопечные не выдерживали нагрузки и погибали. Но сейчас мы полностью доработали наш проект и собираемся запустить его в ближайшее время. В наших планах у нового вида «Солдата» должны появиться такие качества: быстрая регенерация тканей при повреждениях, нейтральное восприятие малых и средних радиоактивных волн, высокая выносливость, сила, хорошее развитие всех органов чувств, а так же управление пси-полем. В разработке этой программы мне помогали моя супруга Анна Маркова, мой лучший друг Григорий Соколов и так же мой сын Виталий Марков. Эти люди будут помогать мне во всем опыте, а так же наблюдать за развитием нашего подопытного.


- А вы выбрали того счастливчика, который будет участвовать в опыте?


- Я бы хотел, что бы об этом рассказал мой сын.


- Ээм... Здравствуйте. Да, подопытный уже выбран и давно. В его роли будет выступать молодая волчица по кличке На... - голос не успел договорить. Пленку зажевало, и магнитофон вырубился.


Зомбированный ученый завыл и стал бить кулаком по аппаратуре. Настя взяла того за руку и отодвинула от техники. Ученый грустно выл. Сталкерша достала из разбитого магнитофона кассету, пленка которой была порвана.


- Надеюсь можно починить. - вслух сказала девушка, пряча кассету. Тут до неё дошла одна мысль. Мол, какого лешего магнитофон умудрился работать без подачи электричества? С округленными глазами она медленно повернулась к нему, как вдруг что-то упало, разбившись вдребезги. Девушка отпрыгнула. Григорий стоял у стола и стучал по нему кулаками. С верхних полок посыпалась пыль и мусор. На полу, разлетевшись на осколки, лежала рамка с фотографией. Девушка подняла её, пытаясь разглядеть людей на снимке. Зомбированный прекратил дебош и с каким-то трепетом глянул на фотографию. С большим удивлением Тушёнка узнала Косого, правда младшего на лет десять. В руках он держал серого волчонка, имеющего большое сходство с Натрой. Зверь высунул язык, радостно щурясь, и поджал хвост. Она не походила на злого и агрессивного волчару, в которого вымахала сейчас. Тогда она была больше похожа на маленького щенка. Рядом с ним стоял высокий мужчина лет эдак тридцати-сорока, внешне похожий на Виталю, только с щетиной и растрепанными темно-русыми волосами. С другой стороны от парня стояла красивая женщина, на вид моложе мужчины. У нее были длинные светло-русые волосы и нежно-голубые глаза. Рядом с ними был ещё один человек. Он был выше всех присутствующих, с короткими растрепанными волосами черного цвета. Он смотрел на девушку спокойным, добродушным взглядом через прямоугольные очки. Все товарищи были одеты по-своему, Марков в рубашке с брюками, его жена в блузку и юбку, молодой Виталя в футболке и джинсах, а темноволосы в зеленый свитер из собачьей шерсти с темно-синими штанами. Настя оторвала взгляд и посмотрела на зомби. Сомнений быть не может. Темноволосый мужчина, Гриша, был никто иной, как зомбированный ученый. Время и проклятие потрепало его внешность, но узнаваемые черты его лица оставались видны. Зомби замычал, Тушёнка стала сравнивать его и его фотографию.


- Я знаю этого парня. - сказала девушка, показывая на Косого.


- Вита-ля. - заикаясь, протянул тот, а потом открыл ящичек стола. Он достал удостоверение, флешку, к ней была прикреплена записка, на которой была написана фамилия Косого.


- Перед-ай. - просипел тот, подвинув девушке вещи. Затем он еще бросил последний взгляд на фотографию в её руках и махнул рукой, нелепо стукнув ладонью по столу. Что-то хрустнуло, и прогнившая ладонь неестественно выгнулась.


- Д-да… Я передам.


Сложив очередные интересные заметки в свой рюкзак, сталкерша бросила взгляд на ученого. Григорий стоял, оперевшись руками на стол, и смотрел вниз.


- Я все передам. А тебе бы уже пора отдохнуть. – сказала Тушёнка, приставив пистолет к голове зомбированного.


- Все, Дед, пошли. – подозвала его Анастасия, взяв автомат наперевес. Вздохнув, она вышел из кабинета, а затем остановился, хитро глянув на Настю.


- Я тут знаю одно место… Хранилище, походу. Там большой запас консервов, каких-то медикаментов и оружия.


- Звучит интересно… Веди. – согласилась девушка и пошла следом за изломом. Дед быстро маневрировал по коридору, поднимаясь все выше и выше. Наконец он остановился на одном из этажей и подошел к стене. Посвятив фонарем, девушка увидела железную решеточную дверь, закрывающую их путь. На ней висел большой замок, проржавевший от старости.


- Я никогда туда не заходил, а только видел. Мне не справиться с ним.


Тушёнка оглядела замок, попыталась подергать дверь. Та шаталась, но на удивление держалась крепко. Настя чуть отошла от двери, а потом со всей силы набежала на неё плечом. Дверь жалобно скрипела под набегами, а на третий все же решила открыться, но с такой силы ударилась об стену, что слетела с петель. Грохот был знатный. Он эхом прокатился по коридорам лаборатории и стих. Затем наступила мертвая тишина.


- Пошли быстрее. А то я задницей ощущаю, что у нас проблемы. – нервно сказала Настя поспешно заходя в комнату, где находились склады. Вместе с мутантом они поставили решеточную дверь для вида, и сталкерша стала осматривать вещи. Было множество ящиков, которые не успели раскрыть. Возле стен стояли шкафы с оружием. Настя подошла к стендам и стала осматривать вещи. Там лежали автоматы АКМ, АКСу, пистолет-пулемёт "Кедр", и пистолеты с ножами. Но все это уже проржавело от старости, и явно было не в рабочем состоянии. Это немного расстроило девушку, и она решила перейти к ящикам.


Работая ножом и сапогами, она вскрывала ящики, доски которого с легкостью трескались под натиском. В первом лежало две упаковки на 20 магазинов к ПМу, в следующем 30 рожков на автоматы АК. Продолжая крушить ящики, она перешла к съестным припасам. Там были консервы с тушёнкой, кашами, сайрой в масле, кильке в томате, так же энергетические напитки, бутылки с водкой. У Деда, который до этого стоял и сторожил вход, заблестели глаза, и он подошел к ящикам. Мутант стал таскать консервы, а так же водку. Девушка не сильно отбирала еду, ибо понимала, что все это не унесет, срок годности у многого истёк, а ящиков еще до кучи.


- Черт, я жрать хочу, давай привал сделаем. - предложила Настя, достав нож и ловко вскрыв консерву с надписью "Завтрак туриста", которая ещё не вышла из употребления. Запах тушёнки ударил в нос, что аж желудок свернуло от голода.


- Открой мне тоже. – попросил излом, протягивая банку каши. Разобравшись, девушка уселась на землю и стала жадно уплетать мясо. После мяса крыс поедание тушёнки было куда приятнее. Закончив с одной банкой, она поняла, что еще не наелась и взяла банку с килькой в томате. Съев рыбу, она выпила томатную жидкость и облизнулась.


- Ооо, как мало надо для счастья. - блаженно протянула сталкерша, откидывая с грохотом пустую банку. Излом долго провозился со своей банкой, ибо она у него была длинная и глубокая, что тяжелее было достать пальцами или языком. Тут Настя приметила у решетки сидящего снорка, который, казалось, заснул в позе сидя, поджав ноги под себя. Девушка дернулась от испуга и взяла автомат.


- Брысь отсюда. - шикнула сталкерша, мотнув автоматом. Снорк поднял руку и задел пальцем дверь. Та с грохотом обрушилась на землю. Мутант продолжал сидеть на месте, а когда шум утих, он зарычал.


- Открывай консервы. - сказал Дед, с ужасом глядя на снорка.


- Может, я лучше убью его? - предложила девушка.


- Делай, как я говорю. - шикнул мутант. Настя послушно взяла парочку консерв и быстро стала их вскрывать. Когда одна была открыта, Анастасия откатила ее в дальний угол комнаты. Снорк по запаху, рыча, пошел к консерве. Он принюхался и стал есть мясо, громко чавкая, и, как казалось, урча. Отправив следом еще пару банок, Настя решила, что пора сваливать, и, засунув еще парочку консерв в карманы, пошла на выход. Дед тоже стал пихать еду по карманам, а потом быстро слинял из комнаты.


- Веди к выходу. - приказала девушка, раздражаясь и нервничая от пришедшего гостя. Если пришел один, значит, остальные тоже скоро придут. А сражаться со стаей снорков в данном положении равнозначно смерти. Дед занервничал и ссутулился, не смотря на то, что он и так был очень кривой.


- Веду, только тише будь. А то недалеко снорков целая стая носится. Я их чую. - тихо прошипел Дед, ускорив шаг.


Сталкер и мутант снова свернули в большой коридор и направились прямо. Настя держала автомат наперевес и была наготове. По лаборатории разносились хрипы, рычание, чавканье и вой.


- А зомбарей мы всех прошли? - спросила Тушёнка.


- Есть еще. Но к ним мы заглядывать не будем. Я и так много времени тут проторчал и хочу выйти на свет. - недовольно сказал мутант, издавая рычание.


Наконец они свернули налево и коридор значительно сузился. Справа шли ржавые трубы, по которым бегали крысы и громко пищали. Иногда их мордочки выглядывали из дыр, они дергали усиками и блестели маленькими глазками-пуговками. Неожиданно что-то спугнуло местных обитателей и крысы, громко запищав, скрылись во мраке. Послышалось приближающее рычание и шаги. Звуки шли со всех сторон. Настя нервно стала оглядываться, сжимая автомат в руках.


- Нас обнаружили. - шикнула девушка и побежала вместе с изломом по коридору. Для старика он передвигался достаточно умело и даже обогнал девчонку. Неожиданно Дед остановил девушку, крепко схватив за руку.


- В той комнате снорки. - тихо сказал мутант, показывая рукой на следующую комнату, дверь в которую отсутствовала. Оттуда доносились чавканья и звуки, словно там разрывают ткань и плоть. Кто-то опять попал в хищную пасть мутанта. Настя достала из мешочка, прикрепленного к ноге, гранату и, сорвав чеку, закинула ее в комнату. Послышалось рычание, а следом мощный взрыв. Из комнаты вылетел снорк и, ударившись спиной о стену напротив, сполз по ней, оставляя кровавый след. Анастасия зашла внутрь, держа автомат наперевес. Она вручила фонарик излому, зашедшему следом. В комнате лежало четыре снорка. Трое из них были еще живы, один из которых, хрипя, пытался ползти.


Каждому из мутантов Настя сделала "контрольный" в голову, чтобы избавить их от мучительной смерти, и тут заметила в углу лежащего сталкера.


- Дед, посвети на него! - сказала девушка, опускаясь рядом с мужчиной. Она оглядела труп. К ее удивлению, он был свежий. Потому что куртка, принадлежащая к одеяниям наемника, была довольная целая и чистая, а кожа без язв и признаков разложения. Настя стала шарить по его карманам. Из найденного она взяла сигареты «Русский стиль», автоматный магазин, и детектор аномалий, которого не было у девушки. Затем она перевернула мужчину на живот и открыла его рюкзак. Там были какие-то документы, флешка, и большая коробка, которая слегка пульсировала. Скинув документы быстро в портфель, она открыла коробку. В лицо ударил яркий ослепляющий свет. После кромешной темноты глаза неприятно заслезились. Через пару секунд взгляд все же сумел привыкнуть, и девушка увидела шесть маленьких камней, странной формы. До неё сразу дошло, что это были артефакты. Вот улов! Лицо вытянулось от удивления и радости. Настя, было, захотела рассмотреть найденное добро поближе, но над ухом зашипел голос Деда:


- Шевели быстрее ластами! Мутанты прут!


Тушёнка второпях захлопнула коробку, закинула в рюкзак, и побежала следом за изломом, который торопил девушку, а потом разогнал такую скорость, что угнаться за ним было сложно. Да и тем более, Тушёнке приходилось отстреливаться от приближающихся мутантов и бросать им гранаты под животы.


Казалось, мутантов было целое полчище. Их становилось только больше, выбираясь из разных уголков этой заброшенной лаборатории. Они чувствовали страх человека, его кровь. И это только усиливало их жажду убийства.


- Прекрати стрелять, или нас точно догонят. - раздался впереди крик Деда. Анастасия напоследок кинула гранату и, вложив все силы, рванула вперед. Через некоторое время она нагнала излома, и они побежали наравне. Мутант резко свернул в дверной проем, который вел на лестничную площадку. Девушка чуть было не пробежала мимо.


Тушёнка и Дед быстро бежали по лестнице. Сапоги громко стучали по ступеням. Хрип снорков и их топот был слышен прямо за спиной. Казалось, что еще чуть-чуть, и они схватят девушку, и разорвут её на множество мелких кусочков. От этих мыслей было жутко. Сталкерша и мутант пробежали два лестничных пролета, а потом свернули в коридор. Они с трудом закрыли железную дверь, которая заскрипела под давлением чужих рук.


- Дед, держи дверь. - крикнула девушка, отбегая в сторону.


- Да держу я. - прошипел тот, стараясь сдержать натиск мутантов, которые стали толкать и царапать извне. Тушёнка схватила рядом лежащую ржавую трубу и вставила ее в ручки от дверей, чтобы хоть на время сдержать атаку снорков. Мандраж, заставляющий все тело колотиться в мелкой дрожи, не покидал тело. Сердце бешено стучало в груди, в готовности проломить ребра. Было жутко страшно, но надо было бежать. Подальше от монстров, подальше от этого здания, подальше от сердца Зоны, которая их «радушно» принял в свои гнилые когтистые объятия.


- Все, побежали. - крикнула Настя Деду, и путники поторопились покинуть это место. Труба жалобно скрипнула, между дверями появилась щель. Окровавленная челюсть мутанта мелькнула между проемов, и он, протянув руку, схватив трубу.


Излом тем временем свернул налево и глянул в окно. Они выбежали из лаборатории в какое-то жилое здание, которое было больше похоже на общежитие.


- Вон выход, но поблизости ходит бюрер. Надеюсь, он нас не заметит. – тихо сказал излом и вдруг резко схватился за голову, заскрипев зубами.


- Вспомнишь про говно, оно и всплывет. - буркнула Тушёнка, взяв «калаш». Сразу после этой фразы все начало плыть перед глазами. Следом раздался грозный крик, который был похож на рычание. Похоже, бюрер намекнул на то, что сталкерша была найдена. Игра в прятки была с самого начала обречена на провал. Однако появилась новая цель. Отыскать бюрера и прибить его. Либо покинуть здание, выйдя из его радиуса влияния.


- Выходи, тварь трусливая! - заорала девушка, вбегая в холл. Прямо перед собой, в нескольких метрах стоял карлик, одетый в рваный черный плащ. У него было обезображено лицо, покрытое то ли коростами, то ли ранами. Мутант, видимо, и не собирался прятаться.


- Фу, ну ты и мерзость. - шикнула Анастасия, направляя автомат на мутанта, - Сейчас я избавлю Зону от еще одной уродской ошибки природы.


Сталкерша только хотела нажать на спусковой крючок, как вдруг все перед глазами поплыло. Все начало приобретать странные оттенки различных цветов, а потом заплывать черными пятнами. Появился привкус крови на губах, а разум начал покидать слабое и уставшее тело. Но девушка не желала сдаваться именно сейчас, именно в тот момент, когда свобода была уже рядом. Лишь еще одна небольшая помеха на пути к заветной цели. Взяв себя в руки, сталкерша все же смогла устоять на ногах, а потом увидела, что в руках у неё нет автомата, а на разбитый пол капает алая жидкость. Девушка дотронулась пальцами до носа и увидела кровь на них. Стало немного не по себе. Выдавив из себя ухмылку, девушка вытерла пальцы об штаны.


- Ты думаешь, сможешь меня одолеть? Да знаешь сколько раз я уже успела убежать от смерти? В этот раз я тоже убегу. И ты меня не остановишь. - понижая голос прошипела Тушёнка, пристально смотря в глаза-буравчики карлика. Она выхватила нож и побежала на монстра. Но тут её с ног сбил сильный удар в голову. Пустой ящик разбился и осыпался щепками на девушку, завалив её на разбитый пол. Ощущая очередную потерю с разумом, Настя резко рванула ножом по ладони. Рука заныла. Но зато восприятие сразу вернулось к ней, вместе с ощущением обжигающей боли. Все встало на свои места. Лишь только слабое послевкусие плывущей «картинки» продолжало висеть в голове. Пришло время действовать до того, как мутант обрушит очередную пси-атаку на девушку. С трудом встав, Настя смахнула с себя щепки. Заорав, она побежала на обидчика, который удивленно что-то бормотал на своем языке, и на девушку обрушился очередной шквал мусора. Стекло и куски разбитых камней больно резали лицо, оставляя неглубокие порезы. Шикнув, Тушёнка было хотела сделать еще один выпад, как краем глаза заметила летящий в её сторону массивный осколок бетона. Рухнув перед ногами обидчика, Анастасия распласталась на земле. Запущенный кусок бетона сшиб карлика с ног, размазав его по полу. Грудная клетка и голова превратились в сплошное месиво, растекающееся кровью по земле. Враг в конвульсии некоторое время еще подергал конечностями, а потом затих навсегда. Добивать это мясо не было смысла. Да и визуальные галлюцинации медленно покинули её голову. Стало даже легче дышать.


Настя уселась рядом с трупом мутанта и склонила голову на колени. Кровь продолжала капать с носа и от металлического привкуса во рту начало тошнить. Осмотрев нож, она спрятала клинок в ножны. Вытащив из кармана пачку сигарет наемника, Тушёнка судорожно закурила, выпуская едкий дым изо рта. К девушке подбежал удивленный Дед, который тащил с собой её автомат. Он аккуратно положил оружие рядом с девушкой.


- Я думала, ты уже ушел. - сказала Настя, криво усмехнувшись. К горлу подкатил ком рвоты, который получилось с трудом удержать. Встав на ватных, шатающихся ногах, Тушёнка выкинула недокуренную сигарету. Повесив АКСу на плечо, сталкер и мутант направились к выходу.


- У меня будет еще одна просьба. - сказал излом, открывая дверь и выходя на улицу.


Глава XII. Исход


Настя вышла из здания следом за изломом. После встречи с бюрером оставалось лёгкое головокружение со слабостью. Все еще немного подташнивало, хотя была вероятность, что это уже от усталости. Девушка оперлась плечом на стену дома и достала баночку энергетика. После драки и затяжного бегства жутко хотелось пить. Да и восстановить силы еще одной баночкой стоило, чтобы добраться до дома. Осушив баночку, сталкерша кинула пустую банку в урну из камня. Урна была пуста, и банка опустилась на её дно с громким задорным стуком.


Анастасия вздохнула. На улице опять моросил неприятного вида дождь. По улице виднелись кровавые разводы, которые смывала вода. В выбоинах появились глубокие лужи, к которым вообще не стоило подходить из-за их подозрительного мутного вида и странного бульканья. На асфальте оставались кровоподтёки и отпечатки подошв. Тушёнка вышла на дорогу, перезарядив свой «калаш». Она осторожно огляделась, но в округе совершенно никого не было. Ни мутантов, ни людей. Да и шум перестрелок закончился. Время близилось к холодному и мрачному вечеру. Стало не по себе. Натянув капюшон, сталкерша повернулась к Деду.


- Так какая у тебя просьба? - спросила она у мутанта, который наслаждался свободой, подставив морщинистое лицо под капли дождя.


- Мне бы пробраться через Барьер. Свалить как можно дальше от центра, поближе к сталкерам. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но раньше мне все время мешала эта ваша «Свобода». Ни одна крыса не пробежит… Солдатики хорошо службу ведут, но и мне не по душе тут сидеть все время. – излом потер лицо рукой, - Так хочется поближе к людям. Посидеть, водки хлебнуть, поболтать по душам. А то с местными даже поговорить нельзя. Странные они все какие-то…


Мутант в сердцах плюнул на асфальт, а потом с глазами, полные надежды, посмотрел на девушку. Тушёнка задумалась.


- Хорошо. Но для этого ты мне должен будешь помочь выбраться отсюда. И не как сопровождающий, а как сталкер. Твоя чуйка мутантов мне поможет весьма кстати. Будешь сообщать мне, кто и где находится, так будет проще избежать многих конфликтов.


- Договорились. - сказал Дед, улыбнувшись. Он огляделся и побежал вперед. Анастасия взяла АКСу наперевес и побежала следом за мутантом.


Излом передвигался аккуратно и не слишком быстро. Он часто останавливался и оглядывался. Постоянно скрываясь за баррикадами и деревьями, сталкерша косилась на мутанта, который «вынюхивал» своих и сообщал. Также он каким-то образом умудрялся сообщать о засадах «Монолита» и даже о снайперах. Девушка старалась молнией пробегать улицы, лишь бы не привлекать внимание дозорных. Если раньше Натра и Сказочник занимались проблемой снайперов, то сейчас было куда сложнее. А тратить найденные магазины совершенно не хотелось. К счастью и великому удивлению, парочка ни разу не встретила группы монолитовцев на земле. Как будто все куда-то разом испарились. Это явно не вызывало доверия. Создавалось ощущение, будто где-то здесь расположилась пространственная аномалия, в которую случайно влетело целое подразделение «Монолитов», направленных на уничтожение чужаков. Можно было бы себя тешить мыслью спокойным выходом из города, если бы только не такая напрягающая пустота и тишина. Зато на пути им частенько попадались мутанты. Но излом помогал ловко маневрировать между стаями животных, не попадаясь им на пути. Неожиданно Дед остановился. Зрачки его сузились, и старик начал громко втягивать воздух.


- Я чувствую запах крови. Много крови. - прохрипел мутант, облизнувшись. Настя ощутила, как по спине пробежал холодок, и тело покрылось мурашками. От воспоминаний недавней стычки в глазах появился страх.


- Твои там были? - спросил излом, почуяв её страх.


- Д-да... - тихо сказала девушка, выходя на дорогу. Почти вся улица была в крови и завалена трупами. Разбитый и взбаламутившийся асфальт от гранат, разорванные ошметки тел после аномалий, множество трупов в серых комбезах. Не удивительно, если «Монолит» в такой заварухе и своих ребят перестрелял. Девушка нервно вглядывалась в тела, стараясь увидеть кого-нибудь из своих товарищей. Но земля была устелена только телами врагов. Это давало маленькую надежду на то, что друзья могли спастись… Или их схватили… Стало опять дурно. К горлу подполз ком, и девушка ощутила, что сейчас заплачет. Но она попыталась сдержаться и, нахмурившись, двинулась дальше по улице, в поисках товарищей.


Проходя мимо очередного куста, девушка увидела торчащую ногу в зеленых камуфляжных штанах. Тушёнка ощутила слабость и беспомощность во всем теле и почувствовала, что она на пределе. Сталкерша раздвинула кусты и подобралась к лежащему телу. В погибшем человеке она узнала свою новую подругу. Ведьма лежала с закрытыми глазами. Её лицо, казалось, до сих пор было напряжено, оцепеневшие руки крепко прижимали к телу пистолет-пулемёт. Сейчас она уже не выглядела такой веселой, такой живой. Будто от старой знакомой осталась одна тень, восковая фигура. Анастасия чуть не упала, навалившись спиной на дерево. Она продолжала с ужасом и болью разглядывать сталкершу. На ее подбородке была ещё свежая струйка крови. Куртка зияла от пулевых отверстий. По щекам Тушёнки потекли слезы, не в силах больше сдерживать эмоции. Страх, боль и обида обуяла её. Закрыв лицо руками, девушка сжала зубами рукав куртки, тихо всхлипывая и подрагивая. Дождь стал усиливаться, превращаясь в ливень и укрывая вой девушку от других ушей. Показалось, что Зона решила спрятать выжившую девчонку от неминуемой смерти и вероятности быть обнаруженной. Сталкерша подползла к подруге, взяв её ледяную ладонь. Посмотрев на подругу, Тушёнка опустила голову.


- Прости меня… Так не должно было случиться... Это моя вина… Зря я тебя позвала на это проклятое задание... Зря я вообще разделила идею Ушака… Из-за какого-то дурацкого куска металла я потеряла подругу! – гневно причитала девушка, крепко сжимая безжизненную руку. Неожиданно сталкерша сорвалась с места, гневным взглядом уставившись в небо, которые перекрывали мертвые ветви деревьев.


- Зона! – заорала девушка, надрывая горло, - ЗОНА! Что она тебе сделала?! Зачем ты убила мою подругу, которая была не виновна ни в чем… Что ты скрываешь от остальных и почему ты боишься подпускать к себе сталкеров? Или ты просто нас ненавидишь? ТАК БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА!


Настя орала во все горло, как будто сама была готова уничтожить Зону своим гневом. Но все крики девушки заглушал тяжелый гром. Сталкерша резко развернулась к изуродованному радиацией дереву и начала неистово наносить удары кулаками. Костяшки быстро сбились, и по кулакам потекла кровь. Стискивая зубы от боли, девушка продолжала гневно бить мертвое дерево, от которого отлетали маленькие сухие щепки коры.


- Не стоит так убиваться. Ведь ты жива. - послышался прямо над ухом сухой голос старухи. Настя, не ожидавшая услышать кого-то рядом с собой, шарахнулась в сторону и, запнувшись об тело подруги, упала через неё. Тушёнка, щурясь на старуху, отползла к другому дереву, судорожно пытаясь направить на неё автомат. Перед ней стояла горбатая, пожилая женщина, одетая в черный балахон. Ее лицо было вытянутое и иссушенное. Под глазами черные мешки, губы были тонкими с паутинкой старческих морщинок. Из-под глубокого капюшона торчали растрепанные седые волосы. А глаза... Глаза были пустые. Пустые черные глазницы. Очередной излом? Или галлюцинация? Настя направила автомат на пугающую незнакомку и выпустила автоматную очередь. На шум подбежал Дед, который начал трясти девушку за плечо.


- Ты чего, дочка? Совсем что ли? Зачем ты вхолостую патроны то пускаешь?!


- Но… Там…там… Там старуха, ты что, не видишь её?!


- Да нету там никого, привиделось тебе.


Настя судорожно повернула голову в сторону, где недавно была старая. Но сейчас там никого не было. И в стволе дерева остались дырки от пуль, выпущенных девушкой. Стало опять не по себе.


- Эх, неплохо тебя бюрер встряхнул… Ты сама белее смерти… Пойдем, я там мужика нашел, он на помощь звал. Еще живой. – сказал излом, помогая подняться Тушёнке.


Настя с трудом поднялась с земли. После увиденного на душе стало тяжело. Кто это был? Что за старуха? Что за галлюцинации и что означало то, что сказала она? От мыслей разрывалась голова. Однако видеть свою мертвую подругу перед собой было куда хуже. Мысленно попрощавшись и бросив грустный взгляд напоследок, девушка отвернулась.


Тушёнка, с трудом перебирая ногами, тащилась за мутантом. Дед поддерживал девушку под руку, беспокоясь за её состояние. Настя без интереса смотрела себе под ноги, а в голове гудел хаос мыслей. Очередной погибший человек, который хоть и за такое короткое время, но стал для неё близок. Сердце ныло, вспоминая прошлую жизнь, прошлые потери. А теперь здесь… И здесь то же самое, но куда в больших объемах. Девушка, наконец, начала понимать, куда попала. Ни царапины, ни уставшие от ходьбы ноги под тяжестью рюкзака чуть ли не с её вес… Все это ерунда. Самое страшное это потеря близких. И теперь вокруг молодой сталкерши это будет повсюду.


Девушка и мутант отошли на поляну, которую покрывала невысокая растительность травы, кустов и деревьев. Увиденное подвергло Тушёнку в немой ужас. Лицо её стало белое, словно снег, а глаза, не веря, полезли на лоб. Ноги подкосились. Губы задрожали, искривляясь в непонимающей улыбке. По лицу снова потекли соленые слезы, обжигая и без того раненное лицо. Настя упала на колени перед телом Сказочника. Мужчина лежал с закрытыми глазами, с хрипом втягивал воздух ртом и впивался разодранными пальцами в землю. Из его груди торчал осколок стекла внушительных размеров. Скорее всего, во время перестрелки разбили ближайшее окно, и мужчина попал под смертельный дождь. Но умудрился отползти в укрытие. Тело было усеяно мелкими осколками, виднелось несколько дыр от пуль. Зеленый комбинезон пропитался багровой кровью. Услышав рядом с собой всхлипы, сталкер с трудом открыл глаза, покосившись на девушку. На его лице засияла улыбка, а губы задрожали. Настя продолжала в ужасе сидеть перед полуживым телом, не в силах больше сдерживать эмоции. Она задыхалась от собственных всхлипов, пряча лицо в ладонях и боясь поглядеть на Сказочника.


- Н-Настя… - с трудом просипел сталкер севшим голосом. Тушёнка смогла оторвать руки от лица, хотя очень не хотела видеть старого товарища в таком состоянии. Ей было очень больно, обидно и злобно на себя. Дрожащими руками она взяла чуть теплую ладонь мужчины и уткнулась в неё лбом. Сердце, казалось, с самого начало бешено билось, а потом в какой-то момент остановилось. Как будто внутри что-то оборвалось. Все рухнуло за каких-то несколько секунд. Все мысли, какие-то глупые мечты. Все, все превратилось в пыль и покинуло её. В груди осталась сосущая, жуткая пустота, которая разрывала изнутри. Окружающий мир на какой-то миг исчез. Исчезли звуки, вид, ощущение дождя и ветра. Перед глазами было только тело умирающего сталкера, а в ушах его слабые слова.


- Я рад, что ты жива... - прозвучал слабый голос Сказочника, врезаясь в голову. Его слова отзывались сильной болью в груди, и девушка снова всхлипнула, с болью смотря в карие глаза мужчины.


- Прости меня... – прошептала Тушёнка, пытаясь согреть руку мужчины в своих ладонях.


- Тебе не за что извиняться...Ты не виновата в том что случилось...


- Это ошибка... Зона ошиблась... Ты не должен умирать!


- Зона никогда не ошибается. Если она захотела, чтобы я умер, она это сделает. И она всегда будет права. - сказал сталкер, усмехнувшись, но закашлявшись. Изо рта потекла алая струя крови. Мужчина откинул голову, щурясь в небо.


- Нет... Не права. Я ведь… Я ведь люблю тебя... НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ ПОСЛЕ ЭТОГО, СЛЫШИШЬ? - воскликнула сталкерша, припав к мужчине и поцеловав его в холодные сухие губы. Это был не тот, первый, невинный и романтичный поцелуй. Это был последний, холодный, шершавый, с привкусом крови на губах.


- Я тоже тебя люблю. - сказал тот, с трудом улыбнувшись. Мужчина уже не открывал глаза. С каждым разом ему было куда сложнее говорить, напрягать мышцы, в которые вгрызся осколок. Несмотря на всю боль, которая читалась в лице Сказочника, Настя наконец-то увидела его искренность, скрытые чувства, которые он тихо хранил в своей голове и своём сердце. Было непонятно, зачем он все это скрывал под маской озлобленности и почему не сказал раньше. Может, получилось бы избежать такого конца? Хотя, если тебе суждено встретить смерть, от неё ты никуда не скроешься. Девушка снова прижала его руку к губам, подрагивая от всхлипов.


- Главное, ты жива... И чёрт с этим артефактом... Знаешь, мне кажется, тебе бы больше подошла кличка Полынь. А то Тушёнка звучит как-то по-дурацки… Кхех… Ты так не считаешь? – выдавил из себя мужчина, улыбнувшись. Он начал гладить непослушными пальцами руки девушки, сжимая в своей большой ладони.


- Кстати… Возьми у меня… Правый карман… Там ПДА мой… Мне он навряд ли уже пригодится, а тебе… На карте найдешь от лаборатории нашей… Бункер, в небольшом лесу… У меня там логово, ученые мне его отдали… Пароль к нему с координатами есть в моем ПДА… Все что надо, теперь твоё… Так, подарок мой...


Настя дрожащей рукой, не отпуская руку сталкера, полезла к нему в карман. Она аккуратно достала гаджет, экран которого покрывала мелкая паутинка трещин. Она спрятала его в свой карман, грустно поглядев на мужчину.


- Спасибо…


- И… Еще… Натра с Косым отправились обратно… На нас была крепкая облава, мы начали сдавать… Я дал всем команду уходить, ребята пообжали, не знаю, добрались или нет…


Сказочник опять зашелся в ужасном кашле, отплевываясь кровавой пеной. Он уже начал задыхаться, но все же старался сдерживать приступы перед Настей. Неожиданно из кустов выбежал Дед.


- Быстрее, уходим. Сюда направляется группа людей. Не знаю кто, но я уже слышал перестрелки. Нам здесь опасно. – быстро прошептал излом, судорожно оглядываясь.


- Но я не… - жалобно простонала девчонка, крепче сжимая руку Сказочника.


- Иди, Настя, уходи… Спаси хотя бы свою шкуру. – из последних сил просипел мужчина, смотря в красные глаза сталкерши.


- Прости меня. – прошептала девушка, поцеловав мужчину в лоб. Она встала и побежала за Дедом. Девушка больше не оглядывалась ни на Сказочника, ни на Ведьму. Пришло время и за себя побороться.


Излом с Полынью быстро пересекли оставшиеся улицы Припяти, уворачиваясь от свистящих пуль снайперов. Они петляли вдоль улицы, чтобы врагу было сложнее попасть в цель, прятались за укрытия. Девушка даже не останавливалась, чтобы отстреливаться. На пятки наступали озлобленные монолитовцы, мечтающие разорвать остатки «неверных» в клочья. За спиной послышались холодные голоса сталкеров, под подошвами засвистели пули. Стало не по себе, сил уже оставалось мало для ускорения. Кинув за спину гранату, Полынь взяла автомат поудобнее. После взрыва она повернулась и открыла огонь по людям, которые не успели скрыться. Автоматная очередь затрещала и в сторону Насти. Бросив эту затею, сталкерша побежала дальше, подгоняемая криками Деда, который выглядел очень напугано. С большим трудом и везением парочка добежала до выхода из города. У ворот дежурил небольшой отряд «Монолита» из шести человек. Девушка бросила в них гранату из своего укрытия, а потом пальнула пару раз. Резко перепрыгнув преграду бетонного столба, поваленного на асфальт, Полынь добила живых сталкеров и остановилась, припав на колено. Она стянула с одного из мертвых автомат SA80 и нашла пару магазинов к нему. Девушка покосилась на Деда, пытаясь успокоить тяжелое дыхание.


- Дед, я уже одна не смогу отстреливаться. Монолитовцы просекли и быстро расставили своих на нашем пути. Мне нужен помощник или мы не доберемся живыми. - сказала она, отдав излому автомат поверженного врага и магазины. Быстренько нашарив для себя парочку запасных магазинов, Анастасия сорвалась с места. Из города стали мелькать подходящие серые костюмы.


Девушка и мутант выбежали прочь из города, и сейчас бежали по пустынной дороге. Но вскоре впереди начали мелькать большие отряды «Монолита», поджидавшие их. Оказавшись под автоматным шквалом, парочка резко ушла в близ находящийся лес. Идти по открытой местности было очень необдуманно и опасно. Учитывая, что запасы патрон и гранат почти иссякли, надо было беречь каждую пулю и стараться уходить от больших скоплений врага.


- Это «Мертвый лес». На самом деле, тут очень опасно. Прими своим укольчики и давай по-быстрому его преодолеем. Тут чересчур много радиоактивных очагов и зомбированных сталкеров. Ну и парочки других мутантов. Я чую их, но не хочу столкнуться с ними.


Полынь тут же вколола себе новую порцию «антирада». Не медля, парочка ринулась глубже в лес. За спиной послышались голоса «Монолита».


Излом бежал впереди, ловко маневрируя между аномалиями. Девушка старалась ступать следом за ним, хотя чувствовала на себе легкие порывы ветра, покалывание щек и жар от смертельных угодий. Счетчик Гейгера и детектор безостановочно тарахтели, предупреждая о неминуемой опасности. Погоня, вроде бы, прекратилась. Неожиданно из кустов вышел человек. Сталкерша с трудом избежала столкновения, упав ему под ноги. Мужчина захрипел, увидев под ногами девушку. Он вытянул свои прогнившие руки, на которых даже мяса то толком и не осталось. Настя чуть было не вскрикнула, не успев сориентироваться. Над головой прошлась автоматная очередь, и зомбированный упал. Дед тяжело дышал, сжимая трофейный автомат в руках.


- Я думала, ты не умеешь стрелять… - испуганно сказала Полынь, поднимаясь с земли.


- Я тоже… - с перекошенным лицом ей ответил старик.


- Смотри, впереди вертолет подбитый… Разве мы сможем его пройти? От него так дико фонит. – сказала сталкерша, указав на заржавевший корпус стволом «калаша».


- Выбора нет. Обойти не получится. В округе аномалии. Точно вляпаемся. - прохрипел мутант нервно оглядываясь. Выбора не было, и вправду. Выйти на дорогу к «Монолиту» не хотелось. Настя достала "антирад" и спрятала пару шприцов в карман, чтобы затем ими быстро воспользоваться. Только парочка хотела стартануть, как за спиной послышался хриплый осипший стон, а затем автоматная очередь вспорола землю рядом с ногой девушки. Позади медленно шагали потревоженные зомбированные сталкеры. Их собралось неимоверное количество. И как раз количеством они легко могли победить сталкершу и мутанта, так как стреляли они не очень хорошо. Полынь и Дед побежали, не оглядываясь. За спиной свистели пули. Неожиданно сбоку выбежала стая псевдопсов, яростно лая и рыча. Страх обуял обоих. Звери легко могли догнать человека, но они вдруг исчезли также неожиданно, как и появились.


Вскоре лесная глушь превратилась в редкую поляну. Путники выбежали на открытую местность, тяжело дыша и держась за куртки. Дыхалка была уже почти на нуле, и перед глазами начинало все темнеть и плыть. С трудом переводя дыхание, сталкерша дрожащими руками воткнула в себя парочку ампул «антирада». Счетчики уже не так пугающе стрекотали.


- Ну вот… Мы и почти справились… - усмехнулась Настя, посмотрев на Деда, но неожиданно того повалил крупный матерый псевдопес. Дед вскрикнул, упав на живот. Зверь вцепился в мутированную руку, крепко сжимая челюсть. Послышался треск, и излом истошно заорал, пытаясь отбиться. На подмогу к зверю выскочило еще двое псов, также вцепившись в паучью лапу Деда. Старик оказался парализован на одну сторону, не в силах сопротивляться. Настя, зарычав, открыла огонь по псевдопсам, поваливших Деда. Но как только пули вошли в плоть мутанта, зверь испарился. Пара пуль вошла в тело излома, но его рука и так кровоточила от укусов животных. Девушка сняла еще одного фантома, стараясь не задеть напарника.


- Аааа! Помоги же мне! – кричал Дед, пытаясь сбросить с себя мутанта. Настя, было, рванула к старику, но дорогу ей перекрыли две шавки. Дав по ним очередью, животные испарились. Сталкерша выхватила нож и воткнула мутанту в шею, распоров ему горло. Животное, захрипев, расцепило челюсть. Откинув тело монстра, которое билось в конвульсиях, Полынь присела к излому. Вытащив бинты, девушка начала перевязывать ему раны.


- Не дергайся. Я сейчас перевяжу тебе руку. Это единственное, что я смогу сделать. По дороге к «Свободе» зайдем. Там разберемся. - сказала Полынь, крепко перевязывая кровоточащую руку мутанта. Он шипел, рычал и скалился.


- Сдурела что ли? Они меня сразу прикончат. - прошипел Дед.


- Ничего, я все устрою.


Перевязав руку Деду, девушка встала. Они быстро направились прочь с этих земель. На пути им лишь попалась горстка раненных монолитовцев, спасавшихся от обстрела «Свободы». С трудом добив их, Полынь вышла к лагерю «Свободы». Вытащив свой ПДА, сталкерша заговорила:


- Свободовцы, к вам движутся два сталкера. Мы свои, одиночки, из команды Сказочника. Не стреляйте. Мы в начала утра ушли от вас…


- Принято. Посветите фонарем, если что, мы вас прикроем.


Полынь вытащила фонарь, замигав им, прихрамывая к местным. С трудом дойдя до перевала, девушка грузно осела на землю, навалившись спиной на холодную стену бетона.


- Я так больше не могу… Все, сил нет… - выдохнула девушка, ощущая, как новые эмоции начинают её захватывать. Все тело жутко ныло, было больно шевелить даже руками. Полынь устало смотрела в ночное звездное небо, ощущая, как по щекам потекли слезы. Наконец-то она оказалась среди своих. Среди тех, кто сможет её защитить, дать ей отдохнуть и помочь. Жутко клонило в сон. От переутомления даже слегка подташнивало. Рядом стоял Дед, кряхтя и постанывая от боли. Он молчал, натянув поглубже капюшон плаща. Полынь почти уже заснула, сидя на холодной земле, слушая шепот ветра, как вдруг над головой раздался знакомый голос:


- Сказочник?


- Нет, Кэп, Сказочника больше нет…


- Тушёнка, ты это? А где все остальные? – Кэп присел рядом с девушкой, вглядываясь в её потухшие и усталые глаза сквозь ночной мрак.


- Все остались там… Наверное… - вяло сказала Настя, тяжело ворочая языком.


- А это кто?


- Мой товарищ. Я его подобрала по дороге. Он мне очень помог, он из одиночек.


- Ладно уж. Идите в укрытие. Вас осмотрят, покормят и можете поспать. – Кэп встал, вздохнул, - Натра и Косой проходили тут вечером. Больше никого. Жалко ребят. Сказочник хороший мужик был. Каких только сыскать надо.


Настя тихо всхлипнула. Свободовец потрепал девушку за плечо, успокаивая. Он помог ей подняться и проводил пару метров от блокпоста. Там вместе с Дедом их встретил старый товарищ Немой. Троица молча побрела к базе.


- Ты чего, меня же там пристрелят… - зашипел ей на ухо Дед.


- Ничего, я разберусь. Все нормально. Только слишком не дергайся.


Дед что-то проскулил про себя и примолк. Дальше путь был в тишине. Настя просто была не в силах и не в состоянии о чем-то говорить, а излом очень нервничал. Компания дошла до того самого заброшенного здания, спустилось в подвал. Почти все сталкеры спали. Немой потрепал уснувшего перед костром медика и указал на Полынь с Дедом. Врач сонно потянулся и с усталым лицом поплелся на выход. Подозвав с собой путников, они добрались до третьего этажа, где располагалась комната, оборудованная под медкабинет.


- У кого какие ранения есть – показывайте. Я обработаю, а дальше можете пойти спать. – устало протянул врач, усевшись на стул и указав рукой на кушетку. Свет горел во всей комнате, и Полынь устало щурилась. Дед все еще прятал лицо под капюшоном.


- Медик, вы же помните Натру? – спросила сталкерша.


- Ну, да. Помню этого зверя. На ученых работает.


- Ну так вот. Пожалуйста, не пугайтесь и не делайте ничего лишнего. Мой товарищ – мутант. Сейчас ему нужна помощь. Обработайте и перевяжите ему раны, но, пожалуйста, никому не говорите про него из своих. Я беру на себя полную ответственность за ним. Он мне помог избежать смерти несколько раз. – говорила девушка. Медик невозмутимо слушал девушку. Кажется, ему было все равно.


- Хорошо. Сейчас попробуем разобраться с его ранами. Если будет вести себя спокойно, так уж и быть, ничего не скажу. Кто вы, кстати? – обратился он к мутанту.


- Я излом по кличке Дед. – хрипло ответил он, - Мне псевдопсы прокусили руку. Помогите, пожалуйста.


- Хорошо, снимайте плащ.


Излом сбросил с себя плащ и медик начал свою работу. Он снял старые бинты, вытащил из руки попавшие пули. Также у излома было пробито плечо той же мутированной руки, но пуля вышла на вылет. Обработав раны, медик наспех зашил их, а потом туго замотал бинтом.


- Я оказал вам первую помощь. Но я не специалист. Знаю что вы, скорее всего, пойдете за доктором Виталием. Он хороший врач и для людей, и для животных. Он сможет вам больше помочь, чем я. Обратитесь к нему. Моей перевязки вам хватит на пару дней. Если вам конечно дорога ваша рука. Однако, если вы планируете жить среди сталкеров, то не советовал бы вам так светиться с ней.


Пока медик обрабатывал укус на плече Полыни, Дед жадно уплетал тушёнку, запивая водкой. Из ноги девушки вытащили также одну пулю. Сталкерша даже не почувствовала, когда ей пробили ногу и не чувствовала боли, но вся штанина была залита кровью. Да и в темноте было некогда особо разглядывать себя. Когда медик закончил обрабатывать раны девушки, излом уже тихо похрапывал на кушетке в обнимку с бутылкой «Казаки».


- Вы оба переночуйте здесь, чтобы лишний раз сталкеров не пугать. Я также останусь тут, на всякий случай. Отдыхайте.


Медик выключил свет, оставив гореть небольшую настольную лампу. Сам врач уселся около стола и так и уснул на нём, подложив руки под голову. Полынь нашла себе место на полу, расстелив потрепанный спальный мешок. Она медленно распивала бутылку водки, которую отобрала у Деда, заедая консервами. Голова была жутко тяжелой, а от мыслей сегодняшнего путешествия рвало в груди. Хотелось упасть и рыдать во всё горло, но девушка боялась разбудить спящих. Спрятавшись в спальный мешок, Настя закрыла глаза, ощущая, как редкие слезы катятся по щекам. Она быстро уснула, провалившись в пустую и темную бездну снов.


На утро сталкеры быстро перекусили, попрощались с медиком и вышли из здания. Насте нужно было добраться до лаборатории и узнать у выживших, что же случилось. К вечеру Полынь планировала добраться до нужного места. Но вчерашняя рана на ноге ужасно ныла. Идти стало тяжело. Девушка не представляла, как доберется до лаборатории. Запасы патрон почти иссякли, тело ныло после вчерашней вылазки, да и раны не давали адекватно думать. Присев на ящик, девушка закурила. Излом присел рядом с ней, закряхтев. Он отобрал у девушки сигаретку и тоже задымил.


- Есть предложение связаться с Виталием и попросить, чтобы он нас забрал. А мы пока подождем здесь.


- Как вариант.


Настя достала ПДА Сказочника. Найдя Виталю, девушка позвонила ему. Раздался скрежет динамика, а затем обеспокоенный голос ученого:


- Сказочник! Сказочник! Але, ты выжил?!


- Нет, это не Сказочник… Это Тушёнка. Сказочник погиб. – сдавленно сказала девушка.


- О, Господи… Мне очень жаль. Ты там как? Кто-нибудь еще выжил?


- Давай поговорим в лаборатории. Пришли за мной машину. Я не дойду сама, я ранена.


Виталий замялся. Из трубки послышались слабые переговоры еще с кем-то.


- Это будет тяжело, но…


- Я нашла пачку артефактов, документы и твоего полуживого дядюшку Григория. Думаю, тебя это заинтересует.


В трубке повисло молчание.


- Хорошо. Скоро к вам прибудет вертолет. Скинь свои координаты. Желательно жди на нейтральных землях, чтобы группировки не переполошились.


- Я тут рядом с нашим небольшим лагерем «Свободы», где мы отбивали их от «Монолита». Предупреди, что прилетите. Думаю, что ничего не скажут.


- Ладно…


Полынь и Дед просидели около часа, пока, наконец, дождались заветного вертолета. Он завис на небе и на ПДА зазвучало:


- «Свобода», мы представители ученых. Нам нужно забрать наших сотрудников с этих земель, и мы мирно улетим. Не открывайте огонь, повторяю, это ученые.


- Принято. Только чтоб долго не задерживались у нас.


Ми-24, громко хлопая лопастями, медленно опустился в поле. Полынь и Дед резво зашагали к нему. Девушка думала встретить там Виталю или Натру, но их напарниками оказались военные. Один сидел в кабине вместе с Полынью и Дедом, который очень нервничал и вжимался в спинку сидения. Двое летчиков сидели у штурвала. Вертолет тяжело поднялся в воздух и полетел в сторону лабораторий.


Наконец вертолет достиг территорий лаборатории и сел. У входа стояли местные ученые, покуривая сигареты, но среди них все еще не было Виталия или Натры. Полынь немного удивленно оглядела всех.


- А где наши закадычные друзья? – спросила она у ученого, полного мужчины средних лет.


- Они вас уже ждут.


Девушка зашла внутрь вместе с Дедом и затопала по коридору. Проходя мимо, из одного кабинета донеслось:


- Тушёнка!


Девушка резко развернулась и заглянула в комнату. За столом сидел Виталий, перебирая какие-то документы. Он радостно улыбался девушке, но заметив грусть в её глазах, сам поник. Натра сидела рядом, раздражённо барабаня когтями по столу. Вокруг неё крутился Брайс. Вывалив язык, он бегал вокруг стула, на котором сидела волчица, и всячески пытался привлечь внимание. Например, сейчас он имел наглость подойти, и потереться боком о ноги волчицы, которая скалила зубы. Тело собаки было туго перевязано бинтами, однако это совсем не мешало ему заигрывать с мутантом. Когда Натра, наконец, прожгла пса яростным взглядом и грозно рыкнула, овчар слегка заскулил и ретировался.


Натра, увидев зашедшую девушку, удивленно уставилась на неё и встала из-за стола. А пес, завидев хозяйку, голосисто залаял и подбежал к ней. Брайс стал прыгать вокруг Насти, радостно повизгивая. Сталкерша заулыбалась и потрепала своего пса.


- Тушёнка! Ты жива! - воскликнула Натра удивленно.


- Я ведь тебе говорил, что она приедет… - заметил Виталя, поправляя очки. Неожиданно он перевел заинтересованный взгляд на Деда, который все также жался в углу.


- Представишь нам своего нового друга?


- Да… Это мой товарищ. Его зовут Дед. Он мне помог. Я его подобрала, когда свалилась в люк. За весь путь он несколько раз спасал мне жизнь. Но он… излом. И не агрессивный. Ему нужна срочная медицинская помощь… Он ранен в лапу.


- Ну так, сними плащ, Дед.


Излом помялся, но послушно стянул плащ. Он прижимал раненную перевязанную лапу и смотрел исподлобья на присутствующих. Виталий подошел к нему и осмотрел его руку.


- Странно, бинты хорошо наложили.


- Мы познакомились с местным медиком «Свободы».


- А, да, хороший парень. Быстро учится… Так, сейчас позову медсестру.


Виталий покинул кабинет и через пару минут вернулся с девушкой, объясняя ей все на ходу. Она слушала и послушно кивала. Увидев мутанта, медсестра по-доброму улыбнулась и повела излома за собой. Они скрылись в коридоре, прикрыв за собой дверь. Коридорный гул сразу стих. Полынь громко вздохнула, устало потерев лицо.


- Ты присаживайся, что стоишь то. – пригласил её Косой. Ученый и сталкерша сели на стулья. Все неловко молчали, не зная с чего начать. Настя боялась, что её начнут спрашивать о Сказочнике, и она опять не сможет сдержать свои эмоции. Натра и Виталий переглядывались, как будто ища в друг друге хоть какую-нибудь идею или вопрос. Брайс осторожно подошел к хозяйке, виляя хвостом. Он положил передние лапы и голову на её колени и заскулил. Девушка начала ласково трепать своего питомца за ухом.


- Ты выглядишь, мягко говоря, стрёмно, Тушёнка. Может, пойдешь и отоспишься? Тебя бы наверно тоже надо врачам осмотреть. – предложила Натра, заглядывая в глаза девушке. Взгляд волчицы был тревожный и даже виноватый. Она чувствовала себя подавленно, что оставила лучшего друга погибать под пулями уродов. Но приказ есть приказ. Да и Натра по большей части всегда лишь следовала тому, чтобы обезопасить жизнь Витали. Сам же парень выглядел не очень. Он был потрепанный и поклоцанный. Рука у него, походу, была сломана и перебинтована. Из-под рубашки на плече выглядывали чистые бинты. Не смотря на то, что ученый и мутант были в чистой одежде, по ним легко читались отпечатки вчерашней битвы. Полынь выглядела куда еще хуже.


- Я больше… Не Тушёнка. Зови меня Полынь, ладно? Так меня… Сказочник назвал. – девушка замолкла, отрешенно уставившись на стол. Ребята понурили головы.


- Хороший сталкер. – приглушенно сказал Виталя. Натра мотнула гривой в знак согласия.


- Ну так… Ты говорила про какие-то документы, артефакты. Где ты их нашла? – спросил ученый, решив отойти от болезненной темы. Полынь вздохнула, вспоминая те тяжелые моменты. Она набрала воздух и рассказала им свои приключения. И если Алису в нору затащил белый кролик, то Настя умудрилась попасть в «Страну Чудес» самостоятельно. История затянулись где-то на полчаса. Сталкерша доставал из грязного и покоцаного рюкзака документы, флешки, фотографию ученых и порванную кассету с записью. Натра и Виталя с большим интересом расспрашивали девушку про эту лабораторию. И рассказали сами, что когда-то их штаб располагался там, там проводили опыты над Натрой, которые из неё сделали нынешнего зверя. Виталя долго расспрашивал про профессора Соколова, которого девушка встретила в виде зомби. Где-то к середине рассказа о приключениях на столе стояло несколько консерв, две бутылки водки, от которой не отказался даже ученый, хлеб, колбаса и другая местная закуска, которую откуда-то достала Натра. Вскоре в кабинет зашел медбрат и медсестра, которые, завидев пьяного Виталия, начали его громко ругать перед девушками. Натра и Полынь притихли, молча наблюдая за ними. С трудом оторвав парня от стула, медбрат увел его из кабинета. Медсестра, остановившись у входа, повернулась и посмотрела на Натру.


- Ну ты что, не могла что ли его остановить? – вспыхнула она, покрутив пальцем у виска, - Ты сама его вчера чуть живого притащила. У него же контузия!


Медсестра в последний раз сверкнула взглядом и покинула кабинет, закрыв за собой дверь. Повисло молчание. Веселое общение были сорвано, и Полынь опять загрустила, вспомнив вчерашний день.


- Так что, все остальные того, умерли? – спросила Натра, разгрызая куриную кость.


- Ну… Я нашла только Ведьму и Сказочника. Ушака я так и не видела.


- Дурацкая вылазка… - фыркнула Натра, нахмурившись. Девушки налили себе еще по одной и залпом осушили стопки. Натра положила голову на ладони, запустив пальцы в гриву. Молчание затянулось.


- Как Виталя? - спросила Настя, осушив стопку.


- У него лёгкая контузия, и парочка ран от пуль. Ему сейчас прописан покой и сон. Меня к нему не пускали вчера весь день. Вот только с утра ему разрешили выйти, когда ты ему позвонила. Он очень был удивлен информацией про его родных, которую ты нашла. Чувствую, меня теперь точно к нему больше не пустят…


Девушки опять замолчали, снова выпили. Полынь решила продемонстрировать волчице свою находку аномальных камней.


- У меня тут кое-что есть. Расскажешь про них? - спросила Полынь, открывая коробку. В глаза ударило свечение разной силы и цвета. Волчица поморщилась и встала. Она подошла к шкафу и достала папку, на которой большими буквами значилось "АРТЕФАКТЫ". Усевшись на место, Натра начала листать страницы:


- Ну, начнем... Первый артефакт - "Мамины бусы". Очень дорогой и нужный, способный отклонять от владельца пули. Второй - "Пузырь". Выделяет газообразное вещество, способное нейтрализовать радиоактивные частицы в организме человека. Потом "Лунный свет". Ношение артефакта на поясе значительно увеличивает выносливость, так что про глотание энергетиков литрами можно позабыть. Но любая, даже самая слабая Электра, становится смертельно опасной. Далее "Батарейка". Придаёт носителю защиту от электрического воздействия. О, значит с этим артефактом, Лунный свет становится просто положительным на выносливость. Повезло тебе. Ага, а это "Каменный цветок". Защищает от пси-излучения, но радиоактивен. Хм, все эти артефакты высоко ценятся и достаточно редкие. Владелец видимо не промах. А вот и последний артефакт и это у нас...


У Натры округлились глаза, и отвисла челюсть. Она долго смотрела то на последний артефакт, то на тетрадь, судорожное листая страницы. По её взгляду стало понятно, что волчица успела протрезветь от шока. Неожиданно Натра хлопнула девушку по спине, которая простонала от боли.


- Ну что, подруга. Радуйся. – усмехнулась Натра.


- Чегооо? – пьяным и заторможенным голосом протянула сталкерша. Она поморщилась от боли и недовольно уставилась на волка. Зверь весь светился и ехидно улыбался.


- Не знаю, каким образом, какая там тебе Фортуна улыбается или еще чего, но… - Натра не успела договорить. В комнату ворвался низенький полный мужчина с красным лицом. У него были пышные седые усы и коричневые волосы с проплешиной. Круглые очки на пол лица увеличивали глаза раза в полтора. Мужчина выглядел раздраженно.


- Ну, вот что ты опять творишь, Dummkopf! - с немецким акцентом проворчал он.


- Профессор Штайнер! Вы не поверите, что принесла наша подруга! – громко сообщила Натра, скалив зубы в улыбке.


- Что там? - спросил с раздражением немец, поправляя очки и скрестив руки на груди.


- Да это же «Звезда Полынь»! - крикнула та, показывая рукой на коробку с артефактами. Ученый подбежал к столу и внимательно уставился на артефакты.


- Oh mein Gott! - воскликнул тот, - Это прафда «Зфезда Полынь»...


Ученый протянул руку, что бы взять артефакт, но Настя остановила его, цепко схватив за кисть руки. Немец напрягся и вырвал руку, возмущенно глянув на девушку, которая грозно косилась в его сторону.


- Не хотели бы Ви продать нам эти артефакты? Ви получите много денег! - сказал тот, наигранно улыбнувшись, всплеснув руками.


- Артефакты не продаются. - отрезала Настя, пододвигая коробку себе. Она взяла артефакт. От него шло яркое серебряное свечение, а сам он был холодный. Камень был приятного цвета платины, с длинными тупыми иглами. Цвет истинной платины... Да, так и есть. Это была "Звезда Полынь".


Эпилог


С момента возвращения Полыни в лабораторию прошло около месяца. Девушка долго восстанавливалась физически и психологически. Виталя настоял на том, чтобы к Насте приставили самых хороших врачей, работающий в их заведении. Если раны на теле заживали быстро, то душевная боль до сих пор не унялась в груди девушки. Сталкерша себя долго винила за смерть Ведьмы и Сказочника, к которым прониклась за такое короткое время вылазки. Боль по новой утрате преследовала Полынь до сих пор. Особенно гнев к себе из-за смерти Сказочника. Он не выходил из её головы каждый день, Настя мечтала выбраться из лаборатории и, наконец, сходить в его бункер. Но никто из врачей не желал отпускать её в таком состоянии. В силу её эмоциональной нестабильности, она могла натворить что-нибудь с собой. Все это время рядом с девушкой были Виталий и Натра, которые также заботились о ней и пытались отвлечь на другие темы. В конце концов, парень предложил работать Полыни на ученых, обещая их покровительство и помощь в любой проблеме. Идея была очень заманчива, но сталкерша не торопилась с решениями. Ей нужно было время.


Полынь пробиралась сквозь чащу невысоких кустарников, поглядывая на свой ПДА. Она перекинула все координаты с гаджета Сказочника, который у неё отобрали врачи, чтобы девчонка лишний раз не впадала в эмоциональную нестабильность, которая чаще всего долго затягивалась и имела неприятные последствия. Попытки покончить с собой так же имели место быть. Но Настя смогла выкарабкаться из этой ямы, пообещав друзьям, что ничего не сделает с собой. Сейчас ей удалось оторваться от опеки врачей и она желала побыть в одиночестве. Девушка отыскала люк, заваленный травой. Смахнув её, Настя с трудом отодвинула крышку. Вниз уходила лестница, ступени которой представляли из себя скобы, вбитые в бетон. Посветив фонариком, она увидела дно. Спуститься самой было легко, но вот спустить Брайса с такой высоты было труднее. Но, предвидев этот случай, Настя взяла с собой веревку с прицепом-ремнями для собаки. Аккуратно снарядив этим собаку, сталкерша начала медленно спускать пса вниз. Овчар послушно висел и не дергался, чтобы не мешать хозяйке. Он лишь с интересом мотал головой, высунув розоватый язык. Задача была сложновата. Пес был крупным, а за время, проведенное в больнице, руки девушки ослабли. Но с делом было покончено. Взяв в зубы фонарик, Полынь стала спускаться следом, закрыв за собой крышку люка.


Оказавшись внизу, Настя посвятила фонариком. Впереди был небольшой коридор, в конце которого находилась дверь, закрытая на кодовый замок. Отыскав в ПДА пароль, она набрала код, и дверь с шипением открылась, немного скрипнув. Настя сняла с пса бандаж и пропустила вперед, сматывая веревку. Зайдя следом, девушка обнаружила просторную комнату, утопающую во мраке темноты. Отыскав с помощью фонарика выключатель, девушка врубила свет. Лампы с потолка замигали, и комната залилась слабоватым желтым светом старых советских лампочек. Полынь выключила фонарь, убрав его в карман. Видимо, электричество здесь поддерживалось с помощью артефактов, либо поступало со стороны лаборатории.


Брайс уже с интересом прохаживался по бункеру, оглядывая неизвестную территорию, а Настя пока что неуверенно жалась у входа. Она с задумчивым видом разглядывала хоромы Сказочника. Сейчас она находилась в небольшой комнате, больше похожую на прихожую. Напротив входа стояло в ряд несколько железных шкафчиков с оббитой зеленой краской. Настя с интересом заглянула внутрь. В шкафчиках находилось несколько камуфляжных курток и штанов разных цветов, великое множество оружия: АКМ, СВД, несколько видов пистолетов и ружья. Видимо, сталкер стаскивал к себе найденный товар, не решаясь его продавать. Все было в хорошем состоянии. Рядом со шкафчиками стояли деревянные ящики, которые были чем-то наполнены, что аж оказались неподъемные. Возможно, ученые подгоняли мужчине барахлишко, либо он его складировал за все то время, покуда обитал в Зоне. Решив разобрать все что там лежит после, Настя шагнула в следующую комнату.


Настя сбросила с себя рюкзак, «калаш» и куртку со свитером, оставшись в одной майке и штанах. Она бросила одежду на старый потрепанный диван, стоявший у стены, а рюкзак и оружие положила аккуратно у стены. Это комната была с большим размахом. Но все стены оказались заставлены книжными шкафами, тумбочками, рабочим столом. На диване уже успел расположиться Брайс, задремав. У дивана стоял небольшой столик. Девушка с интересом разглядывала шкафы. Кроме книг там находились статуэтки, фотографии в рамках, парочка неизвестных артефактов, излучающие приятный свет.


Продолжая исследовать бункер, девушка заглянула в последнюю комнату, которая из себя представляла подобие кухни. Там было все для быта: раковина, плита, холодильник. Подойдя к крану, она покрутила его, но воды там не оказалось. Холодильник и плита работали исправно, хотя у последней сломались две конфорки. Скрипучая дверца холодильника открылась: изнутри повеяло приятным холодом. Половина полок была заставлена консервами, парой пузырей водки, палкой сервелата и заплесневевшим хлебом. В дальнем углу находился пакет молока, от которого неприятно пахнуло кислинкой. Девушка достала свою еду из рюкзака и сложила все в холодильник. Выудив из холодильника бутылку, Настя пошла обратно в зал.


Полынь устало плюхнулась на диван, разбудив Брайса. Девушка задрала голову и закатила глаза, устало выдохнув. Отдохнувшее после лечения тело чувствовало себя нормально, но вот ноющая душа не давала покоя. Тем более учитывая тот факт, что она сейчас была в «доме» сталкера. Старые воспоминания, подавляющиеся лекарствами, начали заново возникать в голове. За полгода у неё произошло столько событий, сколько не происходила за всю её жизнь. Настя сменила позу и нависла над заваленным столом, с интересом разглядывая его. Откупорив бутылку, она отхлебнула с горла и стала задумчиво разглядывать бумаги, на которых были какие-то записки и зарисовки. Видимо, Сказочник пытался написать еще одну сказку. Но не успел закончить. Ко всему прочему стол был завален всяким канцелярским мусором: опилки от карандашей, мятые бумажки, гнутые скрепки. Полынь стала аккуратно складывать бумаги, разбирать мусор, сбрасывая его в рядом стоящее ведро. Также она нашла дневник Сказочника, но из уважения к нему решила его убрать подальше и не копаться в личных мыслях сталкера. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь. Читая документы, Тушёнка увидела, что там говорилось про какие-то опыты и лаборатории. Было не понятно, нашел их Сказочник, или он еще как-то был связан с работой ученых. Все было слишком странно и затуманено. В остальных тетрадях были зарисовки новых работ, попытки что-то сочинить. Неожиданно из одной тетради выпало несколько фотографий. Настя подняла их с пола и с удивлением поглядела на них.


Было всего парочка фото, из гражданской жизни по большей части. Вот он молодой, в самых обычных шортах и майке стоит рядом с каким-то парнем, похожим на него. Видимо, его брат. Стояли они на какой-то площадки, около многоэтажки. Позади резвилось несколько детей. Собаки, подростки, мамы с колясками. В душе кольнуло от воспоминаний о прошлой жизни. Вздохнув, Полынь отложила её на стол. Дальше была фотография, где он стоял в компании молодых парней, одетых в военную форму. И нет, это была не Зона. И даже не армия. Видимо, мужчина по молодости проходил где-то службу. На фоне редкий лесок, боевая техника и полевая кухня...


Самая последняя фотография, как оказалось, была из Зоны. Свежая, цветная, но немного помятая. На фото были знакомые лица: Виталий, Натра, Ушак, Сказочник, который приобнимал незнакомую девушку, стоящую рядом с ним. В груди кольнуло, но уже от ревности. Настя никогда раньше не встречала эту девушку, даже не видела её в пределах лаборатории. По ней было видно, что она тоже была сталкером. Алкоголь нещадно подбивал на неприятные мысли. Настя хлебнула еще горячительного и перевернула потертую фотографию. На ней были написаны клички всех присутствующих. Как узнала Полынь, ту девушку звали Зима. Появилось желание перешерстить дневник мужчины и выявить, кто она такая. Но поборов в себе эти мысли, она отбросила фото в сторону, фыркнув. Осталась последняя фотография. На ней был Сказочник, смотрящий прищурено вдаль, держа в руках тетрадь с ручкой. Внизу карандашом было подписано Андрей «Сказочник» Ульшин. Взглянув еще раз на фотографию мужчины, Настя поднесла бутылку к губам.


- За тебя, Андрей. - сказала та, глотнув горячительной жидкости и звонко опустив пузырь на стол.